午膳時吃筍吃得有些撐了，下午時分，明鳶帶上畫采出府消食。

  說是消食，其實是明鳶想要散散心。她進來覺得有些茫然，兩個月前，穿進這本書中，等摸清周遭情況，便發現故事已經到了後半段。

  杜芷已經同謝少傅修成正果，按照一貫套路，這時候便快要到大結局了。她穿的這本小說也不例外，其後劇情很快便推進到了兩年後，趙潯掌權，謝府覆滅。

  明鳶起初隻是抱著看客的態度，想著等到兩年後謝府覆滅，她便能從這裏走出去，回到她原本的生活了。

  可與謝少傅等人相處了這月餘，她心中竟生出些不舍，不知不覺，已成局中人。

  她不忍眼睜睜地瞧著謝府眾人走向既定的命運，想要改變這一切。

  在街上漫無目的轉了半日，明鳶仍沒理出什麽頭緒來。

  還有不到兩載的光景，若是當真想有所改變，該著手圖之了。但若直接同謝少傅說，他定然隻當做是玩笑話。

  明鳶歎口氣，若想脫身，要麽便徹徹底底扳倒趙潯，要麽便在今上薨逝後趁趙潯忙於奪權、無暇顧及謝府眾人之際金蟬脫殼。

  隻是這兩條路說著容易，當真做起來皆是難上加難，成敗不光憑借人力，還得靠機緣兩字。

  可尋這機緣又談何容易。

  畫采覺察出了她的心緒不寧，斟酌道：“姑娘可是有什麽煩心事？”

  明鳶抿唇搖頭，抬頭瞧了眼逐漸暗下來的天色：“我們先找家食肆用晚膳吧。”

  聽到要用晚膳，畫采登時打起了精神，興致勃勃道：“姑娘，早前城北新開了家趙記食肆，聽聞掌櫃的是打錢塘來的，店中的魚羹乃是一絕。”

  明鳶頗有些興致缺缺，不忍拂了畫采的好意，點頭道：“既如此，我們便去嚐嚐。”

  到了食肆，兩人瞧著裏頭座無虛席的模樣，不由瞠目結舌。

  小二頗有些為難道：“不瞞兩位姑娘，這兩日來小店的食客頗多，又正逢晚膳時分，眼下裏頭沒了位子。”

  畫采遺憾地“啊”了一聲，兩人剛要離開，碰巧裏頭的幾位食客吃好了，招呼小二付銀子。

  小二笑眯眯應了，又轉頭瞧著明鳶二人：“這可不是巧了，可見姑娘同我們食肆頗有些緣法。”

  明鳶帶著畫采走了進去，先要了份魚羹，又另點了幾道小菜糕餅。

  小二含笑道：“許多食客都是衝著小店這道魚羹來的，不是小的誇海口，這裏的魚羹做的可比蟹肉還要鮮些。”

  他記好菜名，轉身退了下去，不多時，又端了壺拿碎冰鎮著的梅花酒上來，說是店裏贈給食客們品嚐的。

  明鳶捧著盞梅花酒，方送到唇邊，便聽見鄰桌一名食客道：“李兄聽說沒，昭王府早前掛出告示，說要招名小師傅，進府教昭王廚技。”

  聽到昭王府三字，她抿了口酒，不動聲色地支起耳朵。

  趙潯這廝不是一向對自己的廚技頗有信心嗎，如今這般莫非是懸崖勒馬洗新革麵了？

  她在心中嘖嘖兩聲，這可真是太陽打西邊出來了，當真稀奇。

  未待感慨完，便聽見另外一人壓低聲音：“馮兄有所不知，早前瞧見這告示，瞧著上頭寫的月例白銀十兩，我原本頗為動心，原本都跟內子商量好了，家中的幹果鋪子先交給她一人經營，我去昭王府碰碰運氣，可誰知…”

  店中又來了撥食客，嘈雜之下明鳶沒聽清後半截話，隻隱隱聽到“考試”、“生死狀”幾個字眼。

  她仰頭飲盡手中那盞酒，頗為唏噓地搖了搖頭，也不曉得是哪個倒黴蛋最後成了趙潯的小師傅，這可當真是舍命陪君子。

  別人做的菜要錢，趙潯做的菜要命，先瓦解對方的心誌，再摧垮對方的身體，步步為營，殺人於無形。

  正慨歎間，小二將魚羹端了上來，魚香混著熱氣撲麵而來，明鳶深吸口氣，腹中已然不爭氣地叫了起來。

  這魚羹是拿鱖魚做的，穀雨時節的鱖魚最是肥美，眼下正是吃鱖魚的好時候。

  欲製魚羹，要先將鱖魚蒸熟，去骨切丁，與雲腿、筍絲、鮮菇一道下入雞湯煮製，勾芡後淋入蛋液。

  明鳶舀了一勺送到口中，魚羹香濃軟嫩，裏頭的魚肉燉得分外軟爛，鮮味盡皆融進羹中，熱氣騰騰地喝下去，當真比蟹肉羹還要鮮美些。她配著栗糕，連喝了兩碗才撂下湯匙。

  祭好了五髒廟，她端著盞梅花酒小口抿著，心中忽然便浮起個念頭。

  既然昭王府在招小師傅，自己何不換個身份潛進去，如此打探消息便方便了許多，無論謝家是要扳倒昭王還是伺機跑路，總歸是知己知彼，百戰不殆。

  想到此處，她頗為惆悵地抬手給自己續了杯酒，真是沒想到，倒黴蛋竟是她自己。

  昭王府的選拔定在了三日後，明鳶足足在屋中看了三日食譜，對這場選拔勢在必得。

  選拔那日，明鳶辰時初便尋個由頭出了府，連早膳都沒來得及用，一路趕到昭王府外，頗為意外地發現外頭竟已占了數十人。

  所謂重賞之下，必有勇夫，約莫就是這個道理。

  選拔定在了巳時，眼下時辰尚早，明鳶自懷中取出個塊散著熱氣的糖肉饅頭啃。

  晨曦灑在王府的屋脊上，給屋頂鍍上層柔和金光。她正抬頭瞧著，忽聽身後傳來道熟悉的聲音：“這位兔麵具的姑娘，你也是來參加選拔的？”

  說話之人正是開饃鋪的張婆婆，她手中這糖肉饅頭便是從她老人家處買的。老人家顯然對她印象頗為深刻，因著她帶了張白兔麵具，上頭拿油彩刻著隻活靈活現的兔子，遮住了大半張臉。

  明鳶含笑道：“正是。婆婆的糖肉饅頭做的當真好吃，我沒忍住，一整個都進了腹中。”

  張婆婆被她誇讚得心中愉悅，話匣子也便打開了：“不瞞姑娘，我這饃鋪生意紅火得很，很多熟客日日都過來買上一兜，那些上朝的大人們路過時也時常買上幾個。”

  明鳶道：“既如此，婆婆怎的來了此處？”

  張婆婆先歎了口氣：“我那大兒子早些年打韃子去了，再沒回來，小兒子偏偏生來殘疾，前兩年我那老頭子還能幫著搭把手，近幾年他也鎮日纏綿病榻，如今家裏的生計都落在我一人身上，開饃鋪終歸掙不得那麽多銀子。”

  明鳶不由皺眉：“朝中的恤銀沒發放嗎？”

  “恤銀？”張婆婆搖頭，“哪兒有什麽恤銀，朝廷早些年便拿不到銀子了，我那老頭子還讀過幾本酸書，同我說這是什麽國是日非。”

  尋常百姓家的苦難自是到不了公卿世家這裏，明鳶在謝府帶了月餘，尚不知民間已至如此境地。

  當今的皇帝沉迷於煉丹之術，一心想要求得長生，剩下的時間大多數都在擔憂著自己會不會被拉下皇位，對於最為重要的民生大計卻鮮少上心。

  她正想著，朱漆的府門被徐徐打開，門內擺了張木幾，老管家握著毛筆坐在後頭，麵前擺了本攤開的冊子。

  楚三自門中走出來，環顧一周，同候在外頭的諸人道：“列好隊，一個個入府。”

  明鳶排在隊伍末尾，輪到她是已是小半個時辰後。老管家掀起眼皮瞧她一眼：“姓名。”

  明鳶清了清嗓子，報了個現編的化名：“小明。”

  老管家刷刷記上幾筆，又道：“家中都有何人？”

  “兄嫂。”

  老管家頓了頓：“具體些，家住何處，兄嫂是何方人士，年幾何，以何為生。”

  明鳶沒料到會問得如此仔細，一時編不下去，笑著同老管家打商量：“正所謂英雄不問出處。”

  老管家尚未接話，立在一旁的楚三先開了口：“姑娘想多了，問得詳盡些，因著若是有朝一日你遇到了什麽不測，我們得通過這些來請你家中之人前來…”

  他點到即止，意味深長地望了明鳶一眼，沒再說下去。

  明鳶：“？？！！”前來收骨嗎？

  待她終於編好了說辭，簽下生死狀，被放入府中，才發現離譜的還在後頭。

  昭王府的第一道考驗，不是考做菜，亦不是考品鑒，所有參加選拔的人被要求繞昭王府跑上一圈，最先完成的二十人可以進入到下一輪。

  選拔傳授廚藝之人，先跑個五千米，當真是從古至今，聞所未聞。

  楚三瞧著明顯有所不滿的眾人，在心中默默歎了口氣。

  他家殿下一片苦心，特意叮囑他得選身子骨結實些的，不然隻怕無法勝任這一位置。其實不用他說，楚三也一早便有著想法。

  怎麽說呢，想當他家殿下的小師傅，得比昭王府眾人更能經受住他家殿下的霍霍。