三天後，流寇大隊人馬安然過境，“秋毫無犯”。

  王知縣總算鬆了一口氣，趕緊再去給神佛上香上供。人啊，年紀越大越怕死。

  接下來就要辦正事了。

  “朝廷有恩典！拋荒地準許百姓自願開墾，誰占了就是誰的。這可是天大的善舉啊！你們想想看，平常買一畝熟田要花多少錢？現在全部白送！”

  五位裏長不為所動，紛紛低頭沉默不語。

  傻子才信知縣的忽悠。

  田地是白給了，可是曆年欠稅仍然要一分不少的補繳。這年景，多一畝地就多一份負擔。

  任憑知縣口吐蓮花，循循善誘，裏長們就是不上當。

  王象兌一拍桌子，“賦稅年年繳不齊，你們說怎麽辦？”

  自然是涼拌。

  窮不拉幾的陝西田賦定額實在離譜，居然占了全國百分之九點三。

  對比一下——

  “魚米之鄉”江西占百分之五出頭。

  “湖廣熟天下足”的湖廣隻占百分之四點七。①湖南湖北還沒分家。

  “天府之國”四川占百分之二。

  江南蘇鬆兩府倒是重賦，但是一算人均，陝西人負擔還是比他們苦。

  僅以萬曆四十六年人均遼餉計，超出35%。陝西啥環境？蘇州啥環境？尤其是蘇鬆欠賦天下第一，無他，朝中有人。

  坑不坑？

  能繳齊？

  怎麽活？

  “你們這群刁民！本縣被罷官之前先砍了你們！”

  知縣咆哮公堂，裏長們鴉雀無聲。

  “遼餉兩年中已經拖欠了兩千三百兩，今年的一千四百兩怎麽辦？”

  “旁的先緩緩。銀川驛每年公費一千六百七十六兩四錢四分，你們五家均攤，交了錢的回家，交不上的你們看著辦。”

  驛站經費向來都是從當地湊措，是眾多攤派之一。

  崇禎雖然裁撤了驛站，可是攤派卻照原樣收取。這樣朝廷每年就能額外收入七十萬兩銀子。皇帝真會做買賣。

  王知縣放完狠話甩袖離去。

  五位裏長被關進柴房，隻等交錢贖人。

  “這可如何是好？”

  外麵眾人商議半天，田見秀想花錢買平安；劉宗敏想抄刀衝進縣衙；李過提議去投奔王嘉胤；高一功要回葫蘆山搖人……

  李自成都拒了。

  “你們不要慌，我先住幾天柴房再說。”

  這一住就是七八天。

  柴房裏熱鬧不減。

  “你要出對子嘛！他是地主！”

  “觀棋不語真君子！”

  “這是葉子戲又不是棋。”

  “三四五六七！”

  “炸！”

  “……”

  李自成已經教會他們玩鬥地主了。

  葉子戲就是紙牌。“萬曆末年，民間好葉子戲，圖趙宋時山東群盜姓名於牌而鬥之，至崇禎時大盛”。後來又演化出馬吊、麻將。

  幾位裏長沒一個交贖金，住柴房一樣能苦中作樂。

  這年頭欠錢的同樣是大爺。頂多受點皮肉之苦，反正知縣不敢弄死他們。因為裏長死一個少一個，再想抓個合格頂包人沒那麽容易。

  沒了裏長，知縣老爺屁都幹不成。

  因為衙門人手太少了。

  衙門裏分官、吏、役三種人員。

  官是有編製人員。

  比如向來有“縣城四大老爺”的說法。也就是縣衙裏有“編製”的隻四個人——七品的知縣、八品的縣丞、九品的主簿、未入流的典史。

  他們均由吏部銓選，皇帝簽批任命，屬於“朝廷命官”。

  縣裏各項事務就由這麽四個吃朝廷皇糧的人包辦了。有些人口少地盤小的縣甚至不設縣丞、主簿等副手。

  當然，一個縣隻靠這些人是管不過來的。

  知縣大人日理萬機，忙啊，所以手下還要有跑腿的，偷奸耍滑的，老實辦事的，端茶倒水的等等，這些被找來幹活的人，就是吏和役。

  一個小縣可以少至數名吏員，大縣可以多至三十餘名。

  吏員在縣衙裏負責具體事務的主要機構有吏、戶、禮、兵、刑、工六房。油水豐厚。

  縣太爺都是從外地派來的，沒根基沒班底，甚至除了吟詩作賦寫八股外啥政事都不懂；而吏員都是地頭蛇，熟悉業務。

  知縣必須倚仗吏員才能處理好一縣政務，所以有時候地頭蛇們甚至都不鳥那些大老爺。

  大家睜一隻眼閉一隻眼相安無事最好，不然胥吏們有九十九種辦法拾掇縣太爺。

  官和吏之外，再往下的雜役人數就更多了。一般的縣要有二三百人，大縣往往有千餘人乃至數千人。

  比如衙內站堂值班的，負責緝捕的，負責治安和防衛的，看守監獄的，廚子更夫馬夫轎夫倉夫等等。

  雖然吏和役明麵上不拿朝廷俸祿，但是人家的收入相當可觀。縣裏給的正經工資沒多少，多的是外塊。

  比如衙役向當事人收取的車費鞋襪費飯費茶水錢都屬於“正常收費”。還有刁難索賄、挾製主官、監守自盜、盤剝平民、操縱司法、徇私舞弊等等。

  有的胥吏一年陋規收入都有成百上千兩銀子，過得比縣太爺還要滋潤。

  畢竟大明出了名的低薪養廉，縣太爺月俸折銀才三四兩銀子。

  而縣太爺要自掏腰包聘師爺、募仆役，要吃喝拉撒，要養活一家老小，還要納兩房小妾……可憐呐！

  扯遠了。

  總之，縣衙人手有限，所以必須依靠裏長分管鄉村。

  不然的話，你今天派三個雜役下鄉收稅，明天就能多三個失蹤人口。

  米脂縣百十個雜役麵對的是六七百個自然村，出了城就是深山大溝，人死在哪都不知道。

  所謂皇權不下縣，不是它不想下縣，是下縣的成本太高了，還不如交給地方鄉紳自治。

  言歸正傳。

  這邊李自成帶著裏長們“鬥地主”，那邊知縣老爺坐不住了。

  倒不全是因為驛站攤派的事。

  米脂縣每年都要給榆林鎮解送糧草食鹽，現在夏稅剛過，正應該啟程。可是王嘉胤部農民軍此時也在榆林一帶晃悠。

  誰敢去？

  還要帶著糧草去，分明是羊入虎口。

  經辦人員紛紛借口頭疼腦熱腿抽筋跑肚拉稀推脫，知縣也沒辦法。

  強逼著去的話人家大不了撂挑子不幹了。你知縣一個人有本事把全縣的胥吏衙役全收監？

  不送糧草又不行，一個貽誤軍機下來，知縣就要吃不了兜著走。

  王象兌無奈之下隻能把主意打到裏長頭上。

  “一個個紅光滿麵啊！看來你們還挺喜歡蹲柴房。”

  “啪！”

  老爺猛地一拍驚堂木。

  “站銀攤派呢？給個準話，什麽時候能交上來？”

  沒人言語。

  王象兌歎口氣，“別說本縣苛待你們，實在是沒法子的事。唉……”

  要是能選擇的話，他才不來米脂當知縣。

  陝西延安、慶陽、平涼三府下轄的州縣官缺了半數以上，就是因為這邊太苦了，沒人願意幹。

  甚至連陝西總督的位置都空了很長時間，也就楊鶴老實巴交的才被攆來上任。

  以延、慶兩府論，萬曆之前，州縣官進士出身的占絕大多數，然而到現在舉人貢生占九成五。

  還盡是些老漢——“以鳴鍾漏盡之年，痿痹不仁之軀，苟縣塞責。”

  “延安、慶陽、平涼三府三四十州縣官，坐定為老明經之缺。”

  舉人本就仕途有限，很難升上去，不免也就自暴自棄了，“潦倒貪殘，無所不至”。

  王象兌幹咳一聲，“上天有好生之德。這樣，本縣給你們指一條出路。往榆林衛解送糧草，完成差事者可以頂替五十兩攤派。如何？”

  “良機難得啊。誰願前往？”

  “……”

  五位裏長不吭聲。

  好死不如賴活著，當然沒人願意去。

  堂下死氣沉沉。

  王象兌一一打量著幾人，情緒逐漸跌入穀底，內心拔涼拔涼。

  絕望中，他最後把目光定在“精忠報國”的李自成身上。

  “李班頭……”

  “我去！”

  李自成懶得聽他廢話，直接應下了。

  王象兌心花怒放，急忙離座走到近前，彩虹屁連續放了一炷香時間。

  李自成沒有妻兒父母，知縣就把他弟弟和侄子收在城裏“好生招待”。這是為了防止當事人攜糧潛逃。

  “二叔，實在不行跑了算求。不用管我。”

  “求娃子盡胡說！二哥，可不敢聽他的。”

  李過倒是心寬，李自敬抹著淚叮囑二哥一定要按時回來。

  “你們倆吃好喝好安分待著，最多十天我就回來了。”李自成安慰他們一通。

  張成在旁邊插話道：“大哥放心去辦差，兩位哥哥有我照顧。”

  張成就是當初幹蓋虎的雜役甲。

  現在李自成當了班頭，他算是名正言順的小弟了。

  雜役乙張禮抱拳道：“祝大哥此行一帆風順！”