付巧言愣了一下。

  她上過幼學, 自然學過棋的。

  隻琴棋書畫裏琴她實在是沒有天份, 畫也相當一般, 隻書和棋好一些。

  她也知蘭若這是實在無事可做, 才出來找她下棋來了。

  付巧言向晴畫偏了偏頭, 晴畫便麻利地把茶點擺開, 空出石桌中間的位置。

  “自然是會的, 隻學藝不精，蘭妹妹多多包涵。”

  蘭若長相隻能算是清秀，加之身量顯小, 十五的年紀了看上去還仿若稚童。隻一把嗓子實在出色，讓人聽了心裏頭舒服極了。

  “太好了，我也手癢許久, 那我們便來下一盤？”

  付巧言點頭：“好。”

  不得不說, 蘭若的棋藝實在了得。這一下午兩人對弈一局，竟對她生出些好奇來。

  看起來不聲不響的一個人, 中盤廝殺手段極其狠辣, 一點虧都不吃, 寸步都不讓, 實在是很尖銳的性子了。

  隻看人, 真的看不太出來。

  等到最後付巧言的大龍被蘭若的吃了，才笑著投子：“蘭妹妹棋藝了得, 姐姐自愧不如。”

  蘭若放下手裏的棋子，輕輕瞧了她一眼：“是姐姐承讓了。”

  付巧言沒在說話, 兩個人客氣幾句, 就收拾好東西回了各自屋子。

  晚上用膳時晴畫問：“蘭小主厲害嗎？”

  付巧言給她打了個比方：“大概十個你也比不上她吧。”

  晴畫撅噘嘴，倒是沒反駁。

  日子就在繡花、喝茶、對局、看書裏靜靜過去了。

  這一年來前朝後宮都很平穩，仿佛隆慶年的太平日子還沒過去，仿佛坐在龍椅上的還是那個主宰國家四十幾許的天子。

  一晃眼就到了隆慶四十四年的除夕，這一日宮裏張燈結彩，人人都在期待太初元年的新歲。

  今年除夕的宮宴後宮未開，隻請了太後和淑太貴妃等幾位太妃去前頭一起吃宴，他自己的後宮隻有四個淑女，實在是上不了台麵。

  下午時分宮宴就開了，隻新帝感懷先帝，並未讓開大戲擺台，隻讓做了小曲來聽。

  等到晚膳時分，宮燈初上，榮錦棠從主位站起，高高舉起酒杯。

  同即位時相比他又高了半個頭，身材是越發的修長挺拔，麵容則要冷峻許多。或許是國事繁忙，他看起來要比以前消瘦一些，整個人更是氣勢磅礴。

  到底坐了龍椅，人總是不一樣了。

  他高高站在上麵，漆黑銳利的雙眸看著台下每一個臣子，朗聲道：“除夕夜，新歲伊始。這一年國事動蕩，先帝駕崩，朕以茶代酒，謝愛卿們勤勉為國，忠心不二。”

  他說罷一口喝幹了茶，身邊的寧大伴又趕緊給續上一杯。

  榮錦棠從不吃酒，哪怕宮宴上也不勉強自己。

  他又舉起酒杯：“這第二杯，敬宮中母後與母妃，謝兩位母親不辭辛勞管六宮事。”

  太後娘娘同淑太貴妃一起舉起酒杯，同他回禮。

  第二杯過完，就是第三杯。

  榮錦棠這次麵容比剛才嚴肅了些，他道。

  “明年便是太初元年，新年便要有新氣象，朕已匯同閣老六部下旨，明年一開恩科，二開選秀，三減賦稅，四增榮宣堂，五設榮宣書院，六改禁衛為火鳳禁衛，七改火鳳衛為火鳳營，八增兵五萬，九減內宮開支。”

  榮錦棠聲音低沉有力，一句一句把朝臣炸得頭暈目眩。

  這裏每一件事都是大事，他卻要在一年裏全部做成。

  臣子們心裏一緊，額上都毛出汗來，他們沉默著，不知如何回答。

  “如何？諸位朝臣，妥是不妥？”

  榮錦棠雖是少年新帝，但他實在是個心思很深的人，加上他背後有王家和沈家，朝臣們哪怕想欺他年少無知，也是不敢的。

  沈家手裏握著兵權，王家手裏捏著內閣，誰人敢作亂？

  這一年太太平平的，就是最好的例子，就連西北的烏韃也沒有動，依舊守著潁州休養生息。

  榮錦棠這樣逼問一句，下麵朝臣全部跪了下來，高聲唱誦：“諾，謹遵聖旨。”

  第二日清晨，朝陽灑在上京平整寬闊的朱雀街上，打更的更夫敲著鑼，大聲喊著：“新歲太初元年，新歲太初元年，新歲太初元年。”

  這一日，正是新歲太初元年正月初一。

  前朝的事後宮是從來不知的，倒是有一件同她們有點關係，鬧得宮裏頭人心惶惶，小宮人們個個春心萌動，仿佛被選中的是她們自己。

  付巧言聽說要選秀的時候都已經過了十五了，還是對麵蘭若的小宮女芳年講笑話那般講出來的。

  乍一聽的時候付巧言隻微微愣了一下，隨即笑道：“這是好事，陛下後宮空虛，實在是不太好看的。”

  蘭若灰褐色的眼眸深深注視著她，似乎在看她到底是如何想的。

  付巧言大大方方叫她瞧，總也沒有旁的心思。

  蘭若也跟著笑：“還是姐姐忠心。”

  付巧言轉眼換了個話題：“這些日子天也冷了，我實在是怕冷得很，過些日子再來尋你對弈可好？”

  蘭若又拿剛才那眼神去瞧她，直看的付巧言偏過頭去才說：“姐姐太客氣了，那便等三月開春，再尋姐姐出來玩吧。”

  兩人這樣客氣幾句，就各自回了屋裏。

  倒不是付巧言事多，她是絕對不敢請蘭若進她屋子的，相對的，蘭若也從來不請她。

  她們都站在一條線外，遙遙看著彼此，哪怕是日日對局聊天，也從來不越界。

  對於付巧言來說，蘭若的心思太難猜，她也懶得去猜，她們不是姐妹，不是朋友，隻是同住一院的鄰居而已。

  停了小院裏的隔三差五“友好會晤”，付巧言好生在屋裏躲了幾日懶冬，在直到二十日那日傍晚時分，一個身影打破了長春宮的寧靜。

  後來付巧言總是能記起那一日微雪晴天裏的暖陽，薄薄的一層細雪飄落於天地間，發出細微的簌簌聲。

  一把有些熟又似有些陌生的嗓音在長春宮後殿外響起：“宣長春宮付淑女，今夜石榴殿伺候。”

  付巧言一驚，她還沒回過神來，倒是晴畫忙跑去打開門，笑嘻嘻的同院中的黃門行禮：“多謝沈哥哥，辛苦了。”

  沈義這會兒已經換了另一幅樣貌來，隻見他穿著棗色黃門官服，腰戴如意香囊，他身量比去歲時見要高了不少，已經是青年的樣子了。

  隻是因著黃門的身份，還是麵白無須，十分的唇紅齒白。

  他是寧城寧大伴的幹兒子，慣常的禦前行走，乾元宮的中監沈伴伴。

  如今在這長信宮，論誰都要給他麵子。

  晴畫手裏送出去的荷包比去年的沉了一倍有餘，沈義在袖子裏輕輕一掂就摸出了路數，他進了這邊偏殿，打眼就看到桌上擺了個樸素的白瓷瓶子，瓶子裏隻一支桃樹新枝，給屋子裏添了幾分綠意。

  沈義有如今地位，說話還是一如既往地溫和：“付小主總是這般客氣，我這是聽說，今日您的名可是皇上特地點的。”

  他這話說的又輕又快，屋裏隻付巧言聽清楚了。

  付巧言笑笑，也柔聲回他：“有勞沈伴伴了。”

  沈義沒再說這事，隻嚴肅吩咐：“晚膳後會有小子們來接小主，小主記得披上鬥篷，外麵落了雪冷得很呢。到了石榴殿小主也莫怕，那邊有管事姑姑在的，她說什麽您聽什麽便是了。”

  “多謝沈伴伴提點。”付巧言踟躕片刻，還是問，“那晴畫……”

  沈義搖了搖頭：“小丫頭就跟家裏待著吧，那邊有宮女伺候您。”

  付巧言點頭表示知道了，又要謝他。

  沈義忙後退兩步，走到門口說：“小的這就回去了，在這先祝小主前程錦繡。”

  “多謝你吉言。”

  等他走了屋裏一下就靜了起來，付巧言呆坐了好久，才被晴畫激動的聲兒驚醒：“小主，這是皇上……第一回招幸？”

  付巧言如玉般的臉微微泛紅，她抿著嘴笑了一聲，又覺得自己有些不太矜持：“是呢，前幾日，也沒聽說叫了誰。”

  晴畫一下子跳了起來：“小主，我趕緊給您燙晚上的衣服吧，今個選哪身？”

  這一年宮裏按著四季也給她們做了許多衣裳，隻是樣式花紋都沒得選，能合身就已經很好了。

  付巧言舍不得老穿去年淑妃特地給她做的那幾身衣裳，沒怎麽下過水，顏色依舊鮮亮如初。

  隻她身量高了些，上身一對兔兒比去歲豐腴不少，再穿那幾身衣裳就顯得有些緊了。

  緊卻有緊的美妙來。

  付巧言想了想，還是說：“還是那身曲裾吧，那身料子最好。”

  料子確實最好，也最襯她身形，層層綻放的衣領下是飽滿的玉峰，這樣一身衣服穿在身上，比去年要更美妙婉約一些。

  她這一年來緊著吃藥，起色也好了很多，這水紅的胭脂色穿在身上，襯的小臉微紅，泛著羞澀的光。

  實在是很美的，就連晴畫都看呆了去，喃喃不自語。

  付巧言有些猶豫：“要再戴上耳璫否？”

  晴畫想了想，倒是說：“別了吧，我記得當時尚宮局的姑姑教，伺候皇上的時候是不能戴金銀器物的。”

  付巧言剛才是太高興了，一下子忘了這茬，好半天才回過神來，坐在榻上歎了口氣：“我想什麽呢？隻怕是因為娘娘吧。”

  是啊，因為她是淑妃娘娘特地送的，所以榮錦棠剛要涉足後宮，第一個選的就是她。

  她最忠心，也最穩重吧。

  不選張欣瑤選了她，這個付巧言捉摸不透，很快就不再糾結這事兒了。

  晚膳比以往哪一日都豐富些，有微辣的蘿卜燉小羊肉，鹹中帶著甜的玉米烙，有冬日裏難得一見的素炒蘿卜葉，甚至還有一小盆酸菜豆腐湯。加上往日裏很少有的豆沙八寶飯和兩合麵棗糕，今天的夥食甚至比過年那天還要好些。

  夥食這麽好，付巧言晚上卻不敢多吃，她怕太緊張在禦前失儀，實在就白白浪費了今日的機會。

  倒是晴畫吃的分外滿足，她捧著白瓷小碗喝酸菜湯：“小主，回頭我把八寶飯和棗糕都給你留著，明日裏咱們用小爐子偷偷烤了，也好吃的。”

  她這貪吃樣子倒是把付巧言逗笑，也就沒那麽緊張了。

  過了晚膳沒多久乾元宮那邊就派了人來，外麵雪已經很大了，鵝毛大雪似點亮了漆黑的夜，付巧言站在門口遠遠看著天上的月，風雪中的月宮似要比往日明亮許多。

  來接她的不是沈義，是個麵生的矮胖黃門，因著今日外麵雪大，敬事房特地叫了二人抬的小轎，正等在院裏。

  付巧言除了這一身衣裳旁的什麽都沒敢帶，坐在轎子上搖晃著往乾元宮去的時候凍的直哆嗦。

  長春宮離乾元宮並不遠，走宮道也就兩刻鍾的路，這會兒坐了轎子仿佛更快一些，付巧言隻覺得眨眼功夫就到了。

  青頂小轎從乾元宮的偏門進入，一路繞過皇上住的乾元宮後殿太極殿，最後走到西南角一個不大的偏殿前。

  外麵黃門尖細的小嗓響起：“小主，到了，您瞧好腳下。”

  轎子的青色棉布轎簾被打開一條縫，冷風夾雜著白雪一擁而入，付巧言呼出一口白茫茫的霧氣，彎腰鑽出轎子。

  她隻挽了最簡單的飛雲髻，頭上一丁點頭麵都無，隻用水紅的錦緞係了個芍藥花。

  那矮胖的黃門伸手虛扶了扶她，引著她往偏殿去：“小主，這邊請。”

  付巧言匆匆掃了一眼偏殿的牌匾：石榴殿。

  石榴象征著多子多福，這偏殿的名不言而喻。

  付巧言隻覺得一顆心砰砰跳個不停，她快步邁進石榴殿裏，迎麵而來的暖風妥帖了她緊張的心，一個四十幾許的姑姑正站在門口，肅然看著她。

  這一位從來沒見過，不是太後娘娘身邊的貼心人，也不是淑太貴妃原來景玉宮的，現石榴殿如果是她管著，想必是出身尚宮局。

  長信宮裏不光是公主娘娘們身邊的姑姑大宮女有些手腕，尚宮局裏有能耐的人物多了去了，平時不顯山露水，隻你不經意間就讓她上了位。

  如今這一位，就從那麽多姑姑裏脫穎而出，成了石榴殿的管事了。

  她是八品管事，付巧言隻是九品淑女，到了她跟前是要行禮的。

  付巧言也不含糊，規規矩矩向她行了小福禮：“姑姑安好。”

  那姑姑看上去實在是有些嚴肅過頭，倒是沒怎麽為難付巧言，隻說出來的話帶著一股子高高在上的勁兒：“我姓甄，你叫我甄姑姑便是了。在石榴殿裏規矩多，小主得好好聽著，省得弄錯了不好看。”

  付巧言乖乖應了聲諾。

  甄姑姑領著她往裏屋去，繼續說：“待會兒沐浴更衣，你便隻還這一身穿戴。”

  她說著上上下下打量付巧言，連一雙手也沒放過，拉著就袖子看了幾回，好半天才冷哼一聲：“你倒是懂事，身上沒有犯忌諱的物件，下次也還這樣辦吧。”

  付巧言不是個喜歡同人計較的人，她隻說：“都是姑姑教導的好。”

  嘴甜巴結一句又吃不了虧，何苦與人置氣。

  甄姑姑臉上這才舒緩了些：“行了，你也是陛下以前的老人了，隻記得待會兒要聽話，疼了是不能喊的，要說謝陛下賞賜，這些都不用我再教你吧？”

  付巧言臉上微紅，使勁搖了搖頭。

  甄姑姑見她這春風嫵媚的樣子，心裏不由腹誹：“難怪陛下指了名要她，確實是個難得的美人胚子。”

  石榴殿這邊也是三間的樣式，一邊是給娘娘們沐浴更衣的溫室，一邊是承幸的寢殿，這會兒溫室裏已經有小宮女等著了，付巧言見裏麵熱水已經備好，回過頭來謝甄姑姑：“多謝姑姑。”

  甄姑姑點頭，又道：“行了，趕緊去洗了幹淨，仔細著些，一會兒陛下就要過來了。”

  這一回付巧言都不知道自己是怎麽洗的了，難得泡澡的時候沒體會到什麽放鬆來，一雙手更是有些顫抖。

  等到她這邊打扮完去了對麵的寢殿，更是不知道做些什麽才好。

  石榴殿裏的人倒是很會布置，這邊燒著一點煙氣都無的金絲碳，暖暖烘著亮堂堂的屋子。

  屋裏最顯眼的要數當間那張架子床，黃花梨的底子雕刻著百子千孫圖，實在是精致得很。

  架子床上已經擺好了柔軟舒滑的千絲緞被，付巧言小心翼翼端坐在上麵，像去年那樣等待榮錦棠的來臨。

  屋裏暖烘烘的，她坐了一會兒就有些迷糊，直到一把低醇的嗓音驚醒了她。

  “這身衣服你倒是喜歡。”