隆慶帝隻有兩位皇弟, 都是五十幾許的年紀, 倒是這位隆慶帝的小皇叔是先帝宣帝最小的弟弟, 是一個庶妃生的遺腹子, 比隆慶帝年紀還要小。

  隆慶帝跟兩位皇弟感情很是淡漠, 倒是跟這個小皇叔感情極好, 這些年來一直由他掌管宗人府, 皇家的事很多也交給他去辦。

  如今隆慶帝重病不愈，新年祭天的差事也是交由他來主祭的。

  一個是他輩分夠足，也因他從不摻和朝廷的事, 隆慶帝對他很是放心。

  端王是個灑脫性子，跟隆慶帝是叔侄的輩分，因為母家多少有些血緣, 倒是長相有些相仿。

  隻他不怎麽搭理朝廷事, 閑雲野鶴慣了，身上少了隆慶帝那般經年不去的威儀。

  在上位久了, 自然同旁人不同。

  榮錦棠今日跟他敬了一輪酒, 對這不同深有感觸。

  他這般想著, 那邊又同母親道：“端叔爺倒是很健朗, 比小皇叔看起來還康健。”

  榮錦棠的小皇叔是隆慶帝最小的弟弟, 年紀比端王小幾歲，就是身體一直不算太好, 總是病歪歪的。

  淑妃點了點他，沒再說這事, 隻問：“今日誰跟你來的？”

  “寧城和張德寶都來了。”

  榮錦棠被封為郡王以後司禮監那邊給他指派了一位大伴兩位小黃門, 因為還沒出宮開府，身邊還未有貼身的宮女和姑姑伺候。

  指來的大伴就是寧城，聽名字跟寧之鶴像是有些關係的樣子。

  一開始榮錦棠不太敢用他，後來淑妃過來指點一番才徹底放了心。

  這個大伴是隆慶帝特地給他選的，總不會有差錯。

  淑妃一聽是他們兩個，就放下心來：“待會兒你回前頭少吃點酒，別喝多醉了，實在不太好看。”

  榮錦棠點頭道：“孩兒省得。”

  母子兩個正說著話，不料旁邊一把嗓音橫插進來：“八弟同淑妃娘娘母子情深，真真讓人感動。”

  這一把嗓子又尖又亮，百嬉樓裏一下子便靜了下來。

  淑妃扭頭去看，隻見安賢公主正一臉冷淡地看著他們，仿佛剛才那話不是她說的一般。

  “公主這話有些過了，”淑妃聲音不高，也十分的和風細雨，卻讓在場所有人都聽了去，“皇後娘娘宮事繁忙，妾替嫡母教養皇嗣，本是為皇後娘娘分憂的差事，自然要盡心盡力，值不當公主感動則個。”

  淑妃這一段四兩撥千斤，一下子把安賢公主的臉打的啪啪作響。

  安賢公主暗下臉來，正待要說些什麽，卻不料上首主位的王皇後淡然開口：“好了，大過年的不要做些口舌是非，兒子們過來陪母後再吃一杯，就趕緊前頭忙去吧。”

  王皇後在宮裏屹立不倒幾十年，誰人敢下她麵子？安賢公主再大的膽子也不敢當麵給皇後娘娘不痛快，隻暗狠狠瞪了一臉莫名其妙的七皇子一眼，悶頭喝了一口酒。

  淑妃聽了皇後的話心裏更定，她幫兒子理了理衣裳，隻說：“快去給你母後敬酒，省得你母後惦記。”

  榮錦棠笑著到了皇後跟前，規規矩矩敬了一杯酒：“母後今年辛苦，來年兒臣和兄弟們定多去看望母後。”

  剛才一番口角因他而起，他現說這句話其實是很合適的。隻不過四皇子和六皇子都是年長的兄弟，被他這般代表一二自然不太痛快。四皇子不通俗物還好些，六皇子臉色就不太好看了。

  他生來口吃，平日裏輕易不開口。如今老二不在了，老三去了朗洲，老四那根本說不出好聽的場麵話，哪怕他也算年長的皇子，也依舊沒他說話的份。

  今年前頭的宮宴開頭是由端王致辭，後來敬酒卻隻領了老七和老八，讓他跟老四自己去敬。

  他在外人麵前一貫能不開口就不開口，場麵自然是冷淡至極。

  經年累月的到了如今這般場麵，六皇子心裏那些不痛快滾成雪球，已經快要壓製不住。

  任他脾氣再好，也總是會憋屈。

  為什麽父皇這麽多皇子，隻有他生來便是個殘廢。

  幾位皇子敬了酒便走了，百嬉樓清冷了一瞬，很快就又熱鬧起來。

  後半程淑妃再也沒搭理安賢公主，隻一味陪王皇後說話。

  就端看王皇後客客氣氣笑意盈盈的態度，是個人都不樂意陪安賢公主。

  一番觥籌交錯就到了華燈初上，百嬉樓裏燃起成排的雕花宮燈，映得滿室繁華。

  等到最後一道小點上了來，王皇後便開口了：“今日裏有些晚了，大年節下的，便祝妹妹們新年大吉，萬事如意。且自回宮休息吧，以後有工夫再請你們去坤和宮再吃酒。”

  下麵妃嬪們一起給王皇後行了禮，小主和位低的嬪妾們便陸陸續續離開了。

  淑妃倒是不著急走，付巧言見她還未放下筷子，便幫她又布了一塊棗糕。

  小點心不怕冷，這個吃起來也甜滋滋的，淑妃這一晚上都沒吃好飯，這一口卻是沒停。

  安賢公主見她死賴著不走，冷哼一聲也起了身，同王皇後告罪便離開了。

  以往宮宴都是帝後先走，今日裏王皇後倒是沒動，坐在那裏也不知等誰。

  莊妃跟敬妃對視一眼，便一起起了身：“娘娘同淑姐姐先坐，我們兩個吃多了酒，這便回去休息了。”

  王皇後點點頭，笑說：“你們一貫愛吃酒，今日裏早些休息，明日中午還要祭天。”

  等到百嬉樓裏人都走了，王皇後才緩緩站起，下了主位。

  這一晚上她一個人端坐在冰冷的鳳椅上，身旁沒了那個熟悉的身影，一切都仿佛艱難起來。

  三十幾年了，她一直陪在他身邊，他也從來都是她的帝王。

  淑妃見她下了桌，忙起身要迎，王皇後衝她擺擺手，竟走到她身邊同她坐到一起。

  “娘娘……您？”淑妃遲疑地問。

  王皇後微微歎了口氣：“陪我吃杯酒吧。”

  淑妃這才坐了下來，招手讓寒煙上來伺候。

  寒煙給王皇後和淑妃都滿上酒，便拉著付巧言跟著馮秀蓮等王皇後身邊的宮人退了出去。

  這一日是除夕了，付巧言跟在寒煙身後，偷偷看了一眼天上的星月。

  天上月朗星稀，晴空萬裏，昭示了來年好天氣。

  付巧言悄悄搓了搓涼透的雙手，暗暗在心裏許願。

  一願姐弟康健，二願姐弟平安喜樂，三願……淑妃娘娘長命百歲。

  皇後娘娘跟淑妃在裏麵沒留多久，不一會兒就叫了人。

  隻馮秀蓮打頭先進了去，好半天才招人繼續進去伺候。

  等到寒煙和付巧言進樓裏時皇後娘娘跟身邊的宮人們都已經走了，隻淑妃留在位子上，低頭看著酒杯。

  寒煙忙快步上前，低聲道：“娘娘，該回了。”

  淑妃仿佛是醉了，又似是困頓，好半天才抬起頭，慢慢睜開眼睛。

  付巧言陪在一旁，見她眼睛通紅，想來是有些鬱結的。

  淑妃好半天才道：“行，寒煙扶我起來，巧言，你先自回宮裏。”

  這三更半夜的，也不知為何淑妃不急著回宮。付巧言不敢問，隻向她福了福身，匆匆退了出去。

  外麵天已全黑，倒是宮道上燃起了一半宮燈，路倒是勉強能看清。

  這個時候已經宮禁，倒是不管小宮人從哪裏行走，後巷沒有宮燈，付巧言是斷然也不敢孤身行走的。

  她往領子裏縮了縮脖子，跺了跺腳就衝進風裏。

  刺骨的寒意迎麵而來，吹得付巧言手腳冰涼，她飛快在宮道上走著，夜色下的長信宮仿佛盤旋著怪獸，那些黑漆漆的屋簷房頂正張牙舞爪，似想要試圖抓走亂跑的小宮人。

  付巧言有些害怕，長長的巷子裏隻有她一個人的腳步聲，啪嗒、啪嗒，每一步都似踩在自己心上。

  她一路走過乾坤花園，轉身進了坤和宮與乾元宮之間的長巷，微弱的宮燈點亮了歸去的路，卻也依舊不甚明亮。

  付巧言低著頭快步走著，她不敢在宮裏跑，隻能咬牙頂風前行。

  這一路無比漫長。

  似乎過了幾個時辰，付巧言才遠遠瞧見景玉宮精致的屋簷。

  她微微放鬆下來，腳下又快了幾分，憋著最後一口氣一路快走到了景玉宮宮門外。

  因淑妃未歸，景玉宮還沒暗燈，寒絮正裹著厚重的大襖在宮門口的門屋裏等。

  “叩叩叩”三聲敲門聲響起，寒絮立即上前開門，卻隻見付巧言白著一張臉等在外麵。

  寒絮臉色一下就變了：“娘娘呢？”

  付巧言凍的哆哆嗦嗦，老老實實回答：“回姐姐話，娘娘有寒煙姐姐陪著，我不知去了何處。”

  寒絮皺起眉頭，她側身讓付巧言進來，目光掃在她的簪子上。

  “小瞧你了，倒是有些手段。”寒絮冰冷的聲音傳來，聲聲刺入付巧言心上。

  付巧言抿了抿嘴唇，沒敢應聲。

  今日是淑妃命她陪同的，並不是她自己求來，主子吩咐的事她們做奴婢的哪能反駁？

  寒絮知她在淑妃跟前有些臉麵，也不好做的過火讓人拿住話柄，隻冷冷威脅：“以後老實一些，有些場麵不是你這種小丫頭能去的。”

  付巧言身上寒意更濃，她卻隻能回：“諾，多謝姐姐指點。”

  “你且回去，把身上物件換換，這富麗堂皇的還把自己當主子了。”

  付巧言向她行了禮，低著頭回了後頭。

  且不提景玉宮裏的這場官司，那邊淑妃由寒煙陪著，一路卻是去了乾元宮的側門。

  乾元宮已經落了鎖，隻一個小黃門在門口等。

  走進了瞧他不過十七八的年紀，人倒是老道極了：“淑妃娘娘稍等片刻，小的這就開門，古爺爺已等了好一會兒的。”

  這一句巴結恰到好處，寒煙忙謝了一句，掂量了個大些的荷包塞他手裏：“多謝小哥哥等門，新年大吉。”

  小黃門忙紅著臉推手不要，牽扯兩下才收進袖子裏，低頭小聲說：“今日裏招了三回太醫。”

  淑妃心裏一緊，抓著寒煙的手更是用力。

  等到小黃門打開宮門，裏麵門房裏赫然是穀大伴親自等在那裏。

  他見淑妃姍姍來遲也沒說別的，第一次沒同淑妃客氣寒暄，隻匆匆道：“陛下這會兒多少都能精神些，娘娘有什麽話盡管說。”

  這一句實在是有些紮心了，淑妃的眼睛一下子便紅了起來。

  到了如今這樣地步，隻能是有一句少一句。

  她沒應聲，默默跟著穀瑞進了正殿，轉身繞過繁複的雕花回廊，最後進了垂著重重帳幔的寢宮。

  寧大伴這會兒正守在寢宮外麵，見淑妃來了忙行了禮：“娘娘，陛下剛醒，您趕緊著進去吧。”

  兩位大伴打開帳幔，一股濃重的藥味撲麵而來。

  淑妃屏住呼吸，隻覺得那難聞的苦澀味道裏滿滿都是死氣。

  一把有氣無力的嗓音飄出來：“雅容來了？”