這本《周山誌》若是平素淑妃自己看，一下午的功夫便能全部看完，這會兒換了小丫頭給她講，晚上前才將將講完其中兩篇。

  小丫頭聲音十分悅耳，講起話來不快不慢，她甚至會學那貓兒叫，“喵喵喵”的好不可愛。

  榮錦棠走到書房門口時，偏巧就聽到裏麵一把少女音甜甜道：“哥哥知我心意，如他日金玉良緣，定當溫柔繾綣，白首不離。”

  她這一句話念的比那詞還要婉轉，端是極好聽的。

  他詫異地挑了挑眉，擺手讓跟在身後的寒煙退去，站在門口聽了下來。

  隻聽那裏麵少女突然壓低了嗓子，學著男子說話的音調道：“蓮妹心若琉璃，待我堅如磐石，表哥也允諾與你，此生恩愛不移，一生一世一雙人爾。”

  這兩句說完，那少女突地又換了一把嗓子，這一回倒是說的念白。

  “隻說那小小姐與表哥春遊定情，情真意切恩愛非常，卻不知他日飛來橫禍，分了金童玉女，斷了難得好姻緣。”

  這一句說完，屋裏便就安靜了下來。

  榮錦棠麵上沒甚表情，等到裏麵母親同那丫頭閑話兩句，他才抬手敲了敲門：“母親，兒子過來討頓晚膳。”

  裏麵淑妃的聲音陡然歡快起來：“你怎麽來了呀，還不快進來。”

  榮錦棠心中一暖，一雙璀璨的眼眸好似點亮了光，星星點點滿是笑意。

  他推門而入，就看到母親正坐在窗邊榻上，盈盈看向自己。

  旁邊有個高挑消瘦的身影立在那裏，她垂著首，隻能叫人瞧見烏黑的秀發和尖細的下巴。

  榮錦棠快走兩步，利落坐到淑妃身邊：“今日裏下課早，我便同尚宮局吩咐了一聲，過來陪母親用晚膳。”

  已經搬到外五所的皇子們要回來看望母妃，大多需要同尚宮局吩咐，好讓那邊安排好皇子的衣食，也要囑咐守門的黃門做好登記，以便確定在宮門落鎖之前皇子回到前五所。

  雖說皇子們隻會去看望親生母親，但宮中宮人甚多，年紀輕的庶妃不計其數，要是一個弄不好，實在是丟了整個宗室的臉麵。從開國至今，對內外宮的管理就甚為嚴格。

  榮錦棠很少會在晚膳時候來，他一般是中午免了午休，抽空過來陪母妃用膳，主動說些自己的近況好讓母妃安心，這才匆匆離開。

  他跟淑妃一樣都是謹慎慣了的性子，能不給人留有話柄，是連張口都不會叫人張的。

  今日這般晚膳而來，想必是有些事情的。

  事出反常必有妖，淑妃也沒直接問，隻吩咐付巧言：“巧言去同你姑姑說一聲，這便擺膳吧，記得叫她吩咐禦膳房加個西湖牛肉羹和銀絲卷，就說八殿下在我這裏。”

  付巧言趕緊諾一聲，規規矩矩衝兩位主子都行了禮，快速退了出去。

  從頭到尾，她都沒抬過頭。

  榮錦棠似早就不記得她這個人了，但她卻不會忘記，當時要不是這個俊美無雙的少年那句話，她說不得已經死在坤和宮，哪裏有今日的舒服日子。

  付巧言心裏感激，麵上卻也沒甚顯露，她快步找到沈福，同她講了淑妃的吩咐來。

  沈福笑道：“八殿下剛一進門就派人去了禦膳房，娘娘也總是要多囑咐幾回，八殿下愛吃什麽愛用什麽，咱們宮裏就算不提點，禦膳房那邊也不會怠慢。”

  宮裏的人哪個都不傻，就算再不受寵如榮錦棠，尚宮局也沒人敢怠慢他。不光說他本就是天生的天潢貴胄龍子皇孫，哪怕就單看沈家麵子也好敷衍了事。

  這邊廂宮人們忙忙碌碌，都為晚上母子倆一頓晚膳操持，那邊書房裏靜悄悄的，倒也沒人敢往那邊去。

  等到付巧言走得聽不到響兒，榮錦棠才微微皺起眉頭，輕聲道：“母妃，下月便是我生辰，昨日裏穀瑞過來我宮裏，說是生辰次日叫我跟著一同上早朝。”

  “什麽？”淑妃手裏一鬆，白玉的茶碗砰的一聲落到茶桌上，裂出糾結的紋路。

  榮錦棠倒是比她淡然一些，仿佛說的不是自己的事：“如今勤學館裏隻有我跟七哥九弟在，開國以來，大越皇子束發以後都要開始當差的。如今父皇還病著，哥哥們也一直跟著上早朝，如果我束發後卻沒有去，這事就不好說了。”

  隆慶帝這一病元氣大傷，至今沒有好。等到年後他能下床上朝，也沒有免了皇子們聽政，大抵是知道自己年事已高，便讓皇子們先去了各部當差，麵上說是督辦，暗地裏卻是讓他們學習去了。

  如今束了發的四位皇子都分了衙門，隻除了吏部和兵部空缺出來，剩下兩位還沒束發的，隻好先在勤學館乖乖讀書了。

  然而榮錦棠的生辰是二月二，是個龍抬頭的好日子，也正巧出了元月，倒也十分好記。

  叫他這麽一說，淑妃很快就冷靜了下來，她垂眸看兒子把那茶碗扶正，表情很是淡漠。

  “難為你父皇還想著。”

  雖說在隆慶帝那裏榮錦棠總是比他那些兄弟要靠後站，但年年生辰都不會忘記，就連淑妃生辰，他也會讓穀瑞安排好，務必要讓榮錦棠、榮靜柔陪著一起給淑妃慶生，他自己也每年都會來，從來都不落一年。

  然而今年情況卻特殊了些。

  一是邊關戰亂，沈長溪殉國。二是皇帝本身年老病重，儲君未定。年初二皇子同大將軍顧熙然加緊趕路，可算在日前到了朗洲，此時八百裏加急還沒派回，宮裏如今誰都不知朗洲是什麽樣子。

  這樣緊迫的情況下，隆慶帝還特地讓穀瑞告知榮錦棠生辰之後跟著上早朝，這裏麵意思就有些深了。

  雖說讓束發的皇子都跟著上早朝是他同王皇後一起定下的，但當時情況緊急，皇帝臥病在床，顯然是不得已而為之。

  如今陛下眼看大好，不僅沒有免了皇子們的差事，甚至連榮錦棠這樣剛過了生辰的也要跟著一起忙，便有些說不過去了。

  淑妃想了想，心中又慌了起來。

  “要不，我去求求你父皇，沈家到底是有些麵子的。”

  誰都知道如今儲君未定，陛下一舉一動都關乎國祚。原本早朝這事似乎給大家圈了一個圈，除了榮錦棠和年紀尚幼的榮錦杬，大家仿佛都是有那麽一絲希望的。

  二皇子恭郡王榮錦棱占了長字，如今又領兵在外，是沾了兵權的。三皇子靖郡王榮錦榆是貴妃長子，是隆慶帝最喜歡的一位皇子，如今正領了刑部的差，倒也八麵玲瓏，沒叫人說半句不好。

  這二位，如今門庭繁華，好一番熱鬧景象。哪怕二皇子如今不在府上，也抵擋不住他們“熱情”。

  剩下四皇子平郡王榮錦桉是個書呆子，分到了禮部，每日裏隻會在部裏讀書，早朝時也一句話都不說。六皇子湘郡王榮錦鬆生來口吃，木訥少語，根本不愛跟人打交道。剩下七皇子榮錦楨是貴妃的幼子，天真活潑，如今快要弱冠了還是少年心性，因著有兄長珠玉在前，貴妃平時也很少苛責他。

  這三位除了還未開府的七皇子，剩下兩位雖看上去希望不大，也多少有些人跟著擁躉，畢竟前頭兩位身邊就那麽些人，很多不上不下的擠不進去，又不怎麽肯放棄。

  如今門庭冷落的，隻有三位未開府的“年輕”皇子了。

  倒也不是沒人看好他們，隻是大多人頭腦都很冷靜，從龍之功不好掙，博對了一步登天，博錯了……便就拖累全族了。

  大越皇室並未明確偏向於立嫡、立長或立賢，不過大多數先帝如有嫡子或長子，多半不會立其他皇子為儲君。隆慶帝本人便是嫡長子，年幼時便被立為太子，因兄弟不多，一路都很順風順水。

  但隆慶帝的子嗣情況卻有些複雜，他沒有嫡子，長子五歲而亡，長成的二皇子如今也算是長子。不過因為二皇子性子莽撞，跟隆慶帝並不是很親密，反而是最受寵的貴妃所出三皇子更能博得陛下的喜愛。

  後宮是不能幹政，但皇帝也是人，總會有自己的私心的。況且榮錦榆這人麵上總是十分開朗大度，在朝臣裏的名聲也還算尚可，這讓局勢很不明朗。

  皇帝年輕時妃子們靠母以子貴，等到皇帝年紀大了，反要子以母貴了。

  榮錦棠母妃淑妃就算是養母，也照樣是氏族大家的嫡女，是先皇後顯慶皇後的堂妹，是現任鎮國侯沈長溪長子沈聆的表弟，論子以母貴，完全是論的上的。

  隆慶帝這樣直接把榮錦棠拉到了台前，讓大家也好知道，沈氏淑妃的養子，殉國大將軍鎮國侯沈長溪的外甥，業已束發了。

  這麽一遭，榮錦棠這個似隱身了好多年的皇子，又光彩照人地出現在朝臣麵前，先不論皇帝欽點他束發便聽朝，隻看他那長相便讓人過目不忘。

  這個時候，越是讓人難忘就越難走。

  蘇蔓並不是個心胸寬廣的人，她因為沒坐上鳳椅而怨恨了王嬋娟幾十年，也因為二皇子比三皇子年長而瞧他不順眼，這些她很少在皇帝麵前表現，隆慶帝或許不知，但宮裏麵的主位們多少是能看出一些的。

  王皇後根本不屑與她鬥，她是正宮皇後，母儀天下，根本犯不著同她置氣。賢妃出身低，很少跟她正麵吵，總是隱忍著不去計較。這樣一來，宮裏倒也算是相安無事。

  可隆慶帝到底是老了。

  年初病這一場，還是讓他看上去老邁許多，就連腳步也沒以前穩健了。

  蘇蔓同他相處時間最長，見他這樣心裏即是難過也越發著急。

  儲君未定，山河崩亂，大凶之兆。

  可她著急也沒用，隆慶帝是最寵愛她，可他的寵愛裏隻是把她當成解悶逗趣的小玩意，國事輕易不會同她談論半句，他讓她生了那麽多孩子，也是看在她幾十年兢兢業業伺候的份上。

  如今二皇子領兵在外，其他幾位皇子也跟著上朝，蘇蔓出身其實也很低，她沒有世家所擁有的那些人脈，隻能靠她們娘倆自己拚搏了。

  宮裏平靜了幾十年，如今波濤洶湧，處處暗藏殺機。

  淑妃能想明白，榮錦棠就在前頭住，更是清醒。

  他衝淑妃搖了搖頭：“父皇是讓古大伴通知我，並不是找我商量。”

  隆慶帝並沒有給他任何的退路，他要他跟兄長們站在一起，讓他們自己去爭搶。

  淑妃緊緊攥著手，一張秀美的臉上滿滿都是焦急。

  她是真心為了這個兒子想的。

  到了這一刻，她突然發現隻要兒子平平安安的，她就別無所求了。

  “那怎麽辦？”她呢喃道。

  榮錦棠衝她微微一笑，他看上去十分鎮定，眼睛有平時從未有過的堅定：“試試吧，父皇的意思，不就是叫我們都去試試嗎？”

  淑妃的心驟然一鬆。

  榮錦棠年紀不大，卻從小穩重，他不慌，她就不能跟著亂。

  淑妃深吸口氣，低聲道：“棠兒，你要記得你是我沈婷的兒子，整個沈家都是你的後盾。”

  榮錦棠微微楞了一下，轉瞬間便回過神來，他輕輕握住母親的手，回了一句：“孩兒謹記，從不敢忘。”