朗洲府屬北塞郡，舊與烏韃、連從、鶴翅接壤，隆慶四十一年冬，烏韃少族長胡爾汗接過狼牙旗，正式升帳成為大汗。

  隆慶四十二年春，他突然率領三萬鐵騎從西部入侵連從，三月後攻入連從王城，殺盡連從皇族赫連氏，從此連從國滅。

  因連從隻與大越在朗洲西北部小部分接壤，王都離大越太過遙遠，連從皇族還沒來得及往大越發求救函書便被攻入王都，當時朗洲府知府徐清風和戍邊大將軍沈長溪一同上報，詢問隆慶帝是否出兵“協助”。

  胡爾汗來勢洶洶，他雖然進攻的是連從，可其中深意實在睹著知微。

  朗洲府外土地貧瘠，不適宜種植莊稼，大越早年各部混戰，擾的邊城百姓民不聊生。百多年前大越文帝時終於決心治理，曾與其締結國書約定大越每年以糧食換三國胡馬，從此便一直安穩到今日。

  然而新大汗胡爾汗並不覺得每年三次的糧馬交易能滿足他的子民。

  狼子野心昭然若揭，沈長溪戍邊十年，對這位還未升帳時就打得兄長俯首稱臣的新大汗多少有些了解。

  他不安於貧瘠的漠北，他想要沃野千裏的中原。

  這些，沈長溪已經都在軍報中明裏暗裏寫了。

  然而隆慶帝並未作出更多旨意，他隻讓沈長溪加強守備，“勿擾他國之政”。

  看著這幾個字，知府徐清風和沈長溪不約而同歎了口氣。

  這位大越曆代在位時間最長的九五之尊，曾經叱吒方瓊，如今也已遲遲垂暮。

  聖上不讓出兵，他們便隻能嚴防死守，然而胡爾汗卻仿佛累了一般，並未繼續進攻鶴翅，反而率部返回烏韃王都豐澤休養生息。

  鶴翅也一如既往縮在東北處，沒有任何動靜。

  這一晃就是半年，到了十一月上旬，正是喜慶年根。

  這一日正是立冬，百姓們剛剛掃了今年第一場雪，家家戶戶燒起熱炕，夜幕降臨後一家人圍在炕桌邊吃洪福。

  所謂洪福，便是用爐子烤熟的各種食物。香香的紅皮花生，透著甜勁兒的紫皮紅薯，圓圓滾滾的澄黃洋芋，沒有一個不好吃的。有的父母長輩疼寵娃娃，還會準備一碗羊雜湯，讓孩子們能美美吃上一頓飽飯。

  午夜時分，正是萬籟俱寂，百姓們高高興興過了一天，正是沉浸美夢之時。

  而朗洲外三十裏處的戍邊守備瞭望塔突然燃起烽火，熱烈的火苗映紅天際，令星輝都失了顏色。

  黑暗裏，馬蹄聲仿佛地獄的鬼歌，韃子的鐵蹄仿佛從深淵而來，直逼朗洲外城樓。

  沈長溪的戍邊軍並未全部駐紮在朗洲，還有部分將士駐守在與大月接壤的平陽和與沙都、北山部接壤的川西。

  大越幅員遼闊，西北之外是大片沙漠寒山。東南又有海洋，海洋之外依然有數個島國貿易往來。

  因烏韃這一年中調動頻繁，所以沈長溪特地把主力部隊往朗洲調集。朗洲物資並不豐盈，需要從平陽籌集軍備，來來回回這樣折騰半年之久，烏韃也依舊毫無動靜。

  沈長溪在跟徐清風商議穩妥，上報朝廷並收到隆慶帝八百裏加急聖旨之後，才陸續在年根下撤走三萬步兵，留下兩萬步兵以及兩萬騎兵依舊留在朗洲駐守。

  然而就在撤走主力步兵不過三日之後，烏韃卻突然動了。

  在登上城樓看到烽火連城的一瞬間，沈長溪的臉色仿佛能滴出墨來。

  烏韃這一次出動所有五萬騎兵，一路從三個方向進攻朗洲，來勢洶洶，勢不可擋。

  沈長溪一邊派出八百裏加急往上京發軍報，一邊在平陽和川西兩處調集步兵。

  他掛帥十年，雖無開疆擴土之壯舉，也是大越舉國皆知的大將軍大元帥。

  可這一次，他卻沒有守住朗洲。

  僅僅半月之後，朗洲淪陷。

  沈長溪跟士兵一起浴血奮戰，被烏韃大帥戊岑一箭射穿心脈，當場身亡。

  為國捐軀之時，他年僅三十九歲。

  烏韃的五萬騎兵如一把鋒利的九連弩，又快又狠直攻而入，大越並不以騎兵見長，縱然步兵人數眾多，也實在難以抵抗胡馬堅硬如山的鐵蹄。

  隆慶四十二年冬，大將軍沈長溪以身殉國，山河崩亂。

  當八百裏加急軍報日日不停傳來，隆慶帝臉色越發難堪，那些平日裏能舌燦如蓮的文臣們此刻仿佛啞了，在聖上一聲疊一聲詢問裏沉默無言，實在不知如何應對。

  太平盛世過了百年，他們已經忘記何為戰亂。

  就在朝堂亂成一團之時，最新的一封軍報在早朝時呈入。

  上京世家沈氏嫡子，隆慶帝元後顯慶皇後沈婉堂弟、淑妃沈婷親弟，大越聞名遐邇的大將軍大元帥沈長溪戰死沙場。

  知府徐清風為保護百姓被烏韃俘虜，至今生死不知。

  烏韃五萬大軍直接接管了朗洲守備司，控製住了這個人口數十萬的邊境大城。

  朗洲，淪陷了。

  隆慶帝在聽完最後一句之後便腦中一空，他一口氣沒喘上來，仰頭倒在龍椅上不省人事。

  索性當時五位閣老都上了朝，這才沒有亂成一鍋粥。

  古大伴和寧大伴領著黃門把隆慶帝抬回乾元殿，太醫院黃院正和四位副院正早就守在外間，陛下一進寢殿，院正便率先上前診脈。

  然而還未等幾位太醫會診完，乾元殿外麵又熱鬧起來。

  皇後王嬋娟、貴妃蘇蔓一前一後駕到，餘下幾位主位也陸續而來，平日裏安靜嚴肅的乾元殿第一次熱鬧起來。

  隆慶帝共有七位皇子站住，前頭四個都已成年，早就出宮開府。

  由於儲君未定，隆慶帝均未授予親王爵，目前出宮開府的二皇子、三皇子、四皇子和六皇子均是郡王。他們已經從勤學殿畢業，一直以來都跟著早朝。

  所以除了宮妃和太醫們，這四位陛下也等在外殿。

  皇後王嬋娟到來之後便直接進了內寢宮，貴妃蘇蔓進不去，隻好跟等在外麵的三皇子榮錦榆問：“榆兒，你父皇這是怎麽了？”

  榮錦榆麵色慘淡，低聲道：“父皇早朝時昏厥，至今未醒。”

  榮錦榆是蘇蔓的長子，如今已經三十而立的年紀。他長得肖似母妃，一雙修長的鳳眼風韻流轉，麵白身長，是一等一的好樣貌。

  跟婉轉多情的母妃不同，他從小到大性格開朗，隆慶帝一直都很喜歡這個兒子。

  或者說，隆慶帝喜歡自己所有的孩子。

  他雖然政務繁忙很少去後宮，對孩子們卻很親近，勤學館是每三日都要去一趟的。

  就連最不親近的八皇子，也是能時時見到這位父皇的。

  因此他這一病，皇子公主們都有些嚇到，均趕了過來。

  榮錦棠是和七皇子榮錦楨、九皇子榮錦杬一同來的，如今勤學館隻有他們三個皇子同兩位公主在讀，勤學館今日有課，來的時候大一點的兄長和姐姐都已到了。

  淑妃正坐在較偏的位置，見兒子來了忙衝他招手。

  榮錦棠便直接去了母妃身邊。

  淑妃從自己的掌事女官手中接過帕子，仔細給兒子擦汗。

  榮錦棠也沒覺得不好意思，笑著同母妃道謝：“有勞母妃了。”

  淑妃麵上有些白，顯然是十分擔憂還在內寢殿的隆慶帝，但她沒有就著這事說什麽，隻問他：“來的這麽趕，用了午膳否？”

  榮錦棠輕輕搖頭，低聲道：“都未用，不礙事的。”

  這邊母子兩個淺淡交談，那邊蘇貴妃處又是另一種樣子。

  蘇貴妃蘇蔓一共給隆慶帝誕育兩位皇子及兩位公主。長子已封郡王，長女也封為合宜明晨公主出嫁，次子便是七皇子榮錦楨，最小的女兒年少夭折，因此把小兒子養的有些嬌貴。

  這七皇子榮錦楨剛一到前殿，見這麽多人都守在外麵，不由“哇”的一聲哭了起來：“母妃，父皇怎麽樣了？”

  他長得並不如同母長兄出色，如今年已十八，卻還不如十五的八皇子榮錦棠穩重，平日裏便是個天真活潑的少年性子。

  如今聽得父皇重病，自然是忍不住大聲哭出來。

  蘇貴妃知道這兒子是什麽德行，不知如何想的，竟沒過分勸慰，隻讓掌事女官楚玫遞了張帕子。

  三皇子榮錦榆掃了他一眼，垂眸沒有言語。

  一時間，外殿隻有七皇子嗚嗚咽咽的哭聲。

  九皇子榮錦杬隻得六歲，正是懵懵懂懂的年紀，素來也是白兔般的性子，見這麽多母妃們麵色都不好看，自然十分害怕，趴在母親懷裏不敢抬頭。

  淑妃坐在角落裏，朝皇子們一個一個看了過去。

  不提剛已經“表演”了一出的三皇子、七皇子及九皇子，賢妃所出的二皇子正背著手來來回回踱步，顯得有些急躁。

  四皇子和六皇子呆呆坐在一邊，他們兩個雖不是一母同胞，兩位母親莊妃和敬妃卻是表姐妹，倒是都長得一副儒雅樣子。

  而自己的養子，八皇子榮錦棠，卻是微微皺著眉頭端坐在椅子上。

  他看起來麵色有些白，既沒有四處張望，也沒慌亂異常，這幅樣子實在是恰到好處。

  她是知道自己這個兒子的。

  雖不是親生，但她進宮三十年一無所出，幾乎把這個生來就沒有母親的孩子當成了親生。不說親自喂養長大也差不了許多。

  或許是做母親的通病，她看榮錦棠比哪個皇子都好。

  她知道榮錦棠三歲便能熟記三字經百家姓千字言，五歲開蒙時半年就已背熟四書，後來漸漸十歲上下無論是四書五經還是君子六藝他樣樣都很拿手。十二歲上開始學習騎射，她見他自己練時也能百步穿楊。

  可勤學館裏先生誇獎的永遠都是比他年長的皇子，他的成績不上不下，既沒有格外優異，也未曾因成績不好被先生責罰，很多時候先生甚至都不記得還有這樣一位皇子。

  淑妃並不得隆慶帝寵愛，她有今日之妃位完全是因著她是顯慶皇後的堂妹，是沈氏族長的嫡女，是大將軍沈長溪的親姐。

  她跟自己的兒子一樣，從來頭腦都很清醒。

  兒子這樣的表現，不用問都隻有一個原因，他不想同兄弟們掙得那個位子。

  在長成的七位皇子裏，隻有他是宮女所出，生母家裏無親無故，實在可憐得很。

  如果不是父皇下令把他記在淑妃名下，他能不能長到如今歲數都未可知。

  跟他同樣出身的大皇兄五歲便夭折了，以郡王禮下葬帝陵皇子陵園，如今早就荒墳孤塚，無人念想。

  淑妃之所以不肯應下皇後的邀約，不過是因著在她心裏，兒子比什麽都重要。

  就在她胡思亂想之際，內寢殿的大門驟然而開。