寒冬臘月裏，乾元殿早就燒上地熱，外麵冰天雪地，屋裏卻溫暖如春。

  小黃門打開雕花木門，便退到一邊。

  王皇後穿著一身大紅金鳳襖裙，沉著臉緩步而出。

  跟在她身後的是太醫院院正黃庭以及安和殿大學士周文正，除了周文正還能端著往日麵貌，其餘人沒有一個是掛著笑的。

  尤其太醫院院正黃庭，麵色慘白如紙，額頭都是冷汗，隆慶帝是什麽情形不言而喻。

  淑妃心中一慌，一把抓住了兒子的手。

  榮錦棠的手修長幹燥，帶著青年人特有的溫暖，他輕輕回握母親，小聲安慰她：“母親莫慌。”

  淑妃深吸口氣，漸漸冷靜下來。

  上有皇後下有貴妃，這宮裏無論亂成什麽樣子，都跟她們娘倆沒有關係。

  王皇後走出內殿之後便直接坐到主位上，在給周文正賜座之後，便漫漫開口：“陛下驚聞沈將軍殉國，一時心中劇痛，暈厥過去，經黃院正問診已蘇醒過來。”

  她話音剛落，淑妃手中一鬆，茶盞突然墜地，發出刺耳的碎裂聲。

  沈將軍沈長溪，便是她嫡親的弟弟。

  隆慶帝治下有方，外朝的事妃子們是從來不知的。因此沈長溪已殉國數十日，淑妃才在這樣一個情景下知曉此事。

  “娘娘……”淑妃的聲音飄忽而顫抖，她問，“娘娘，真的嗎？”

  王皇後看了她一眼，麵色沉痛道：“淑妃不要太過哀痛，沈將軍為國捐軀，是大越的忠臣良將，陛下定不會薄待沈家。”

  淑妃猛地閉上眼睛。

  兩行晶瑩的眼淚順著她的臉頰滑落，滴在袖上繡的梅花芯裏，暈成一團。

  榮錦棠心中一緊，他忙從景玉宮大姑姑沈福手中接過帕子，扶住母妃的手給她擦眼淚。

  “母妃，不要急，不要急。”青年人的聲音還帶著幾許清亮，卻又異常令人安心。

  淑妃深吸口氣，任由兒子給自己擦幹眼淚，低頭不再言語。

  倒是榮錦棠表現的異於平常，他時不時看一眼淑妃，眼裏是毫不掩飾的關切。

  王皇後靜靜看著他們母子情深，藏在寬大袖中的手緊緊攥成拳頭。

  到底養了十幾年，情分是做不得假的。

  王皇後微微閉上眼睛，再睜眼時已經冷靜下來，她道：“剛陛下旨意，命恭王、靖王、平王、湘王匯同安和殿學士共同輔政，王爺們經曆不足，萬事當同五位大學士商議。”

  此話一出，滿殿皆沸。

  恭郡王二皇子容錦棱、靖郡王三皇子榮錦榆、平郡王四皇子榮錦桉以及湘郡王六皇子榮錦鬆紛紛起了身，再不敢坐下。

  雖陛下已醒，但如此山河動蕩之時讓皇子匯同閣老輔政，讓人無法不多想。

  隆慶帝一生勤勉，如不是實在病得無法理事，斷然不會做如此決議。

  內閣大學士之首，被譽當世之相的周文正當即衝空著的龍椅跪下，三叩九拜之後，口中稱諾。

  王皇後掃了一眼那四個“兒子”，又看了看依舊痛哭的榮錦楨、沉默不語的榮錦棠，以及還賴在順嬪懷裏的榮錦杬，沉吟片刻又道：“如今陛下驟然病倒，淺日不能愈，七皇子和八皇子也已束發，不若就把勤學館的課改成下午，上午也跟著兄長們去安和殿學習一二吧。”

  前一旨意必定是隆慶帝親口所言，後一懿旨自然也是王皇後的私心了。

  她剛一講完，便看到蘇貴妃臉上一閃而逝的笑意和淑妃微微皺起的眉頭。

  隻單單兩個簡單到讓人看不出的動作，便能看出這女人是否是個聰明人。

  蘇貴妃自然是高興的，滿宮裏隻有她養育了兩位皇子，兄弟倆一起在安和殿輔政肯定比那些孤身一人的皇子強得多。

  這些年來隆慶帝對她恩寵有佳，去她那裏時日多些，跟孩子們也多了親近時候。

  恭王雖然比榮錦榆年長，但他性格衝動易怒，母妃賢妃隻是太子潛邸時的奉儀，出身比老八榮錦棠的親娘溫才人好不到那裏去。因是老人又誕育皇嗣有功，這才一年一年跟著大封升了上來。

  蘇貴妃跟隆慶帝相伴三十年，自認十分了解他。陛下是個喜歡安穩的，自然不會多喜愛這個成天隻會頂撞父親的兒子。

  皇後沒有嫡子、最年長的二皇子不堪大用，那剩下的便隻有她的三皇子了。

  蘇貴妃算盤打的劈啪響，卻未曾想王皇後也動了心思。

  她自己生不出來，過繼一個未成不可。

  這小半年來她隻看王嬋娟跟沈婷暗藏機鋒，看八皇子榮錦棠沉默寡言，看隆慶帝為這事心煩意亂，心裏多少有些安定。

  而眼下，皇子匯同大學士輔政這聖旨一下，便是她的榆兒表現的時候了。

  王皇後手中不停盤著蜜蠟佛珠，似完全沒看到蘇蔓那渾身透出的欣喜勁兒，繼續道：“陛下聖旨，大將軍沈長溪護國有功，十年鎮守邊關，如今為國捐軀，著封為鎮國侯，以其嫡長子承爵。著封賞沈家黃金百兩，紋銀千兩，大將軍以國禮葬，陪葬平陵衛。”

  平陵即為隆慶帝自己的長眠地，能陪葬平陵衛的除隆慶帝的帝師付澤，便隻有王皇後的父親、前內閣大學士王之舟。

  如今沈家沈長溪能入葬，絕對是尊榮了。

  淑妃呆呆從椅子上站起，她看了一眼王皇後，緩緩彎下腰身，給她行了一個大禮。

  “臣妾、謝陛下娘娘恩典。”

  王皇後歎了口氣，看了看跟隨淑妃一起跪下的榮錦棠，突然又說：“著本宮懿旨，命八皇子榮錦棠親往祭拜。”

  淑妃一愣，隨即沒說什麽，默默衝她磕了三個頭。

  王皇後這一句話，說的太是時候了。

  大將軍為國捐軀戰死沙場，哪怕皇帝親去祭拜都無不可，然皇帝病重臥床不起，派一個與沈家有關係的皇子去再合適不過。

  王皇後能想到這一出，已經實在難得了。

  雖然隆慶帝隻醒來片刻，卻憂心國事，短短一刻說了許多話，王皇後一字一句下達聖旨，幾乎未改半句。

  周文正是隆慶帝一手提拔上來，是他的心腹，也是最忠心隆慶帝的重臣，有他在內閣一天，大越就不會亂。

  他看王皇後慌而不亂，加而不改，不由點了點頭。

  雖帝後麵上平平相敬如賓，但這個世家大族出身的皇後關鍵時候確實能撐住，隆慶帝剛下達聖旨時絲毫沒有回避她，甚至讓她親自公布。

  大越自來有後宮不得幹政，然皇後是超品，是皇帝的發妻，一人之下萬人之上，實際上算不得後宮之範疇。

  在大越二百多年的曆史中，出現過三次帝病皇後臨朝的情況，也未曾被史官詬病。

  要知大越開國清元皇後便是一位赫赫有名的女將軍，她是村婦出身，後來跟著高祖一起馬背征戰，打下這沃野千裏的大越。

  因有她珠玉在前，大越曆代皇帝選立皇後格外嚴格，先不看家世，主要看的是人品。

  立儲君也以立嫡子為先，不論長幼。

  王皇後確實可堪大任，雖年初時打過昏招，卻很快清醒過來。

  想到這裏，周文正心裏又有些煩悶。

  皇後沒有嫡子，年長的皇子又那麽多，實在太容易山河異動，國亂朝崩。

  從午時一直到下晌，聖旨終於布完。王皇後見外麵天色昏暗，大殿裏幾位年幼的皇子公主都已經昏昏欲睡，這才感到腹中空空，竟是誰也沒有用上午膳。

  王皇後揮手招來寧大伴，吩咐他與馮秀蓮：“安排好晚膳，加急送往各宮，務必要清淡些。”

  皇帝病重，宮裏的衣食住行都要跟著變。

  王皇後是正宮皇後，穿正紅來正殿處理宮事是再正當不過。其餘妃嬪卻都要著素服，為皇帝祈福，王皇後瞥了一眼身穿水紅金桃齊胸襦裙的蘇貴妃，心裏隱隱有些不屑。

  大越女子多以襖裙為主服，也可服曲裾及襦裙，宮中女子的禮服全部為襖裙，平日裏妃子們也多穿襖裙，隻蘇蔓為了顯腰身曼妙，堅持著襦裙。

  王皇後卻懶得說她，她的一言一行寧大伴古大伴已看在眼裏，主要是周文正今天全程都在，不需要她再費口舌了。

  王皇後吩咐完宮人，轉頭便道：“今日事出突然，我也是急了，妹妹們便都帶著孩子們回宮吧，孩子們受了驚嚇，年紀小的就多照顧一二，辛苦你們了。”

  她的意思，竟是讓未出嫁開府的皇子公主跟著母妃過一夜了。

  說罷，王皇後便揮手讓她們都下去了，自己則又跟著寧大伴進了寢殿。

  裏麵隆慶帝剛醒來，他吃過藥又休息了幾個時辰，臉色已經沒有上午那樣難看了。

  王皇後輕手輕腳走進去，接過古大伴手中的燕窩粥，坐到床邊親自喂隆慶帝。

  隆慶帝有些驚訝，卻還是接受了王皇後的好意。

  夫妻兩個一個喂一個吃，默默用完一碗燕窩粥，古大伴接過碗，十分有眼色地退了出去。

  王皇後這才微微紅了眼，口中呢喃：“陛下，可嚇壞臣妾了。”

  年少夫妻，相伴四十載，不是一件簡單的事。

  她在外人麵前撐了大半天功夫，如今見隆慶帝醒來自是克製不住。

  隆慶帝握住她的手，心裏也跟著軟了幾分。

  他待她一直很淡，立她為後時迫不得已，在他心裏自己的正妻隻能是婉兒。

  可她卻一直做到了最好，她沒有親生兒子，對宮裏的其他皇子卻從來都很慈愛。他寵愛蘇蔓，她也從來都沒有因為這個事在他麵前抱怨半句。

  這一輩子，他幾乎沒有看到她出過錯。

  然而年前那一件事，他同她發了脾氣，卻也聽到她一句心裏話。

  “陛下，臣妾十六便嫁給您 ，如今四十餘年過去隻保了皇後的名號。可我們都不年輕了，說句大逆不道的話，陛下駕崩之後便會有另外一個女人跟我分您的後位。哪怕隻是太後，這宮裏也不會再有我的位置了。”