紀舜英這句話一出口，酸倒一票人，人酸倒了，連那來打探消息的，也不再往他身邊湊了，他是有了婚配的，再怎麽年少英俊也作不得女婿妹婿。

  ??這些日子客棧裏頭的小二跑堂有了賺頭，大比之年一到，除了他們賺頭多，便是媒人婆跑得勤快，家裏有閨女的，也都肯往她那兒多打聽一嘴，再多聽一耳朵。

  ??那外頭來的，有婚配無婚配，可不得問清楚了，媒人也不能胡亂牽紅線，明明家裏有了糟糠，還看著年長有為就替人說合，到時候妻成了妾，那是自拆自招牌。

  ??這些個事體跑堂的夥計門清，有要寄信寄東西回去的，掃一眼就知道那是給父母寄的還是給妻兒寄的，再上下那麽一串，籍貫年歲不說，父母是否在堂家中有無妻室，俱都一清二楚。

  ??這時節作媒的許多，女家家裏若有小產業的越發吃香，倒把不孝有三無後為大的聖訓拋卻腦後，若是中了自然好，若是不中，還得在此地等著補官，不紮根怎麽等得起。

  ??紀舜英這個年紀又是孤身在外，客棧掌櫃的娘子一眼就相中，看他身上穿得富貴，說是本地人，卻不回家去，兩個僮兒口裏又再不提什麽老爺夫人的話，還猜測他怕是早年喪了父母的，人又俊又是財才雙全，恨不得把自家女兒配了他。

  ??紀舜英半點兒沒覺出來，也不知道自家這屋子朝向好是為著甚，還時不時就有湯水點心吃，天一暗房間裏就添得炭盆子。

  ??青鬆綠竹卻是明白的，不說掌櫃便是掌櫃娘子自個兒都已經打聽了好些回了，如今紀舜英當著這許多人說得這話，原來知道的不過一笑，不知道的也不往他跟前去說，哪家哪家有好女兒了。

  ??二月裏考過春試，紀舜英取中成了貢士，隔開一月還有殿試，他也不回家，還隻住在客棧裏，等著明沅每日按點兒送過來的湯。

  ??原來他住在外頭紀懷信還頗有微辭，這番取中了，還能有甚話說，便在黃氏跟前也換了另一種模樣：“他讀書辛苦，你這當母親的，怎不想著與他送湯送湯送菜？倒叫阿季先辦了。”

  ??阿季是紀氏的小名，她在家中未嫁時，跟紀懷信還很親近，隔得許多年，人情早就淺了，隻這稱呼卻還改不了。

  ??黃氏氣的半晌不曾說出話來，口裏叫嚷著不管的是他，這會兒賴帳的依舊是他，她一氣兒忍下來：“我久病在床，家裏頭的事兒都鬆散了，萬不該叫老爺操心這個的。”

  ??紀懷信聽見這話便不再說，點一點頭又道：“你把純馨的婚事先停一停，再有來送禮，你也緩一緩。”紀舜英送了信來，說是識得許多才俊，家中無有妻室的也有許多，想著妹妹婚事未定，先代問一聲，若紀懷信若無定下的，他便幫著留意。

  ??這話正中紀懷信的下懷，嫁個為官的，自然比嫁商戶有利可圖，接著信便急巴巴的趕到後頭來，叫黃氏見那些個夫人時別把話說滿了。

  ??黃氏心底兒氣不平，應下那些個商戶娘子，也是紀懷信開的口，萬事可不是她一個在周旋，那些個送來的禮他又不是沒沾，說的倒似便宜叫她一個給占去了。

  ??“這點主意我還是有的，總歸隻這一個女兒，她又這樣孝順，怎麽能不擇好了叫她嫁。”夏氏這麽個蔫了半輩子的人，臨了倒抖起來了，說是大房還在一處，也還是砌起了院牆，說是給紀舜榮往後結親要單圈出個院子來。

  ??曾氏自來不曾把這個庶子放在眼裏的，貼心貼肉的就跟著親生子，夏氏站了幹岸還得說一句：“嫂子侍奉得好，我便不如了。”

  ??可不是不如，曾氏的事兒她自打進了門就辦過一回，黃氏隻當自個兒病了，曾氏這麽個享清福的性子可不得往夏氏那兒躲懶去，她哪一天能斷了兒媳婦的侍候，可誰知道曾氏這回喊著身子不好，竟伸手要攬權了。

  ??黃氏病著也得支撐起來，把家事一件件再抓進手裏，真叫這老不死的虔婆把管家事抓過去，她後頭可也沒個翻身之日了。

  ??紀懷信的話是這麽說的，可黃氏卻指著這些商戶太太給她送錢鈔來，她還是頭一回嚐著這樣的甜點，那一個個湊上門，販絲的送絲，販茶的送茶，還有開洋貨鋪子的，送了一匣子珠子來。

  ??這些個東西全是為著紀舜華攢下來的，裏頭均出來些個，叫她貼補了自家的私房，心裏還暗暗打算一回，拿這些巴結紀舜英的錢財來叫他這輩子翻身無望，光是想黃氏就恨不得夜裏也能笑出聲來。

  ??哪知道他竟又一次取中了，這番成了貢士，下一步就是金殿策問了，一個官身總是跑不掉的，黃氏揪著領口喘不過氣來，師婆一步步把她騙進了套，她就信了紀舜英是魁星，初聽的時候心裏隻還不信，甚個魁星投胎投到那麽個下賤貨色的肚皮裏頭？

  ??可是越想越覺得有異，還問起老嬤嬤來，問她紀舜英出生那一天，可有過什麽蹊蹺事兒？隔得十六七年哪裏還想得起來，黃氏越想越覺得是，越發往師婆那兒去得勤快，還往寺廟裏添香油香火，把城裏有名頭的，俱都舍過一回。

  ??她忽的信起佛來，也似曾氏一般日日吃素，曾氏吃的白胖福態，她卻一日似一日的消瘦，又是久病，開了春都脫了大衣裳了，她卻還裹著不能脫，一著了風就咳個不住。

  ??眼中釘成了材，掌中珠卻還沒個樣子，黃氏一日比一日憂心，就盼著兒子這回也能中個秀才，滿腔的心思花在他身上，眼見得紀舜華確是下了功夫的，日日書房的蠟燭都點到半夜，黃氏燉得湯水給兒子補身，隻盼著他這回能中。

  ??既是紀懷信說了，她便也派人給紀舜英送湯送水去，夜裏紀舜華吃剩的，往裏頭加些滾水，把燉得無味的肉塊俱都堆在裏頭，當著紀懷信的麵打開來看一回，遠遠看著是滿當當的，這才給紀舜英送去。

  ??這些個湯他自然不吃，連青鬆綠竹都嫌著沒味兒，好容易燉隻雞來，上麵是雞脯，下麵是雞爪子，好東西一樣不見，湯水還寡淡的很，還不如對門攤子上賣的辣糊湯。

  ??客棧裏空去一半的人，俱是不曾取中回鄉再讀的，也有不曾取中卻留下來等著舉人補官的，這頭因著離貢院近，又得從小巷子進來，算得是鬧中取靜，走得許多人，又住進新的來，掌櫃還專給開了小灶，若是裏頭出了一位新科的狀元，他這樓也好叫狀元樓了。

  ??先還住著，等後頭人越聚越多，紀舜英便想著往外頭去，他是本地人，知道有些寺廟也能典屋居住，收拾了銀兩叫青鬆往棲霞山去，那地方清幽空寂，真是靜心讀書的好去處。

  ??隻舍不得明沅那一盅湯，摸摸胸口存著的黃紙，他自來是不信運氣的，幼時聽的許多黃氏把他抱到身邊養活是他高運的話，說他該心存感激，說他日後得還報，聽的多了，再比一比後來的際遇，實不能算是好運。

  ??可明沅給他這個，他倒一直帶在身邊，這番要上山住上一月，便去信給了紀氏黃氏，黃氏心裏頭一抖，她才把珠子換了錢，送到師婆處，叫她這一個月日日念經，盼的就是這回落馬，可得棲霞，小鬼還怎麽進門。

  ??師婆自然又有一番說辭，麵上作個為難狀，長長歎出一口氣來：“這是命數，他生下來就該是魁星命，上回叫他從解元壓到魁經，已是不易，這回要再請小鬼，哪個敢在菩薩頭頂上作惡。”

  ??一麵搖經一麵縮了脖子：“叫你家太太收了這些個心思罷。”這一二年間光她從黃氏身上搜刮下來的，也足夠她到鄉下買間大宅呼奴使婢了，這錢來的快，可師婆自個兒也犯嘀咕，若真是文曲，那她造的孽可大了。

  ??幹脆縮頭想跑，她已經唱了這麽一出戲，黃氏怎麽肯放了她走，作好作歹，給了她一袋珠子，倒出來總有三顆，師婆原是鐵了心要斷，賺完這一票，換個地方再生這營生，可偏偏叫這珠子給迷住了眼，把牙一咬：“成，最末一回。”

  ??說完了又歎：“原來那地方住的都是讀書人，離得貢院那樣近，那孔聖人像受了多少年的香火，可不得庇護這一幹門生，想著他換個地界能行事了，偏偏又去了廟裏，到了菩薩的眼皮子底下，這可怎生是好。”

  ??送錢去的嬤嬤這番也忍耐不住了：“回回都說靈驗，回回都不靈，他的命就這樣硬？住在別人家裏，怎麽也是半點事都無？”

  ??師婆張了嘴兒說不出話來，故弄一句：“這是天機，我先也不知，那府裏頭有更厲害的人物在，小鬼也不敢近呢。”

  ??嬤嬤看著她眼兒都不轉，她知道兜不住就露了破綻，指指天日：“不可再問，行得那一回，我供的佛像都裂了兩半兒。”

  ??正正經經的供上三牲，那嬤嬤看著，師婆當著她的麵念了咒，她這一年裏把看家的本事全使出來了，不得已隻好去問問同行，使了錢鈔出去，別個也教她幾套新本事，這番使出來，確是嬤嬤不曾見過的，眼看著她搖頭晃腦翻了白眼仁兒跳舞，心裏也慌得很，一時又怕紀舜英真的氣運旺盛，若這番結了因果，可不得作牛作馬。

  ??嬤嬤隻看了一半兒就先回去了，師婆隻作看不見，還念著紀舜英的生辰八字兒，等那嬤嬤出了門兒，她還隻搖著鈴兒，眯起一隻眼兒，看人走的沒影兒了，往地下一癱，叫了兒子出來：“趕緊的，把那豬頭切了，給老娘下酒吃。”

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