明芃跟來的時候並不知道紀氏要給紀老太太過冥壽，紀氏同她一說，她倒先紅了臉兒，這些個妹妹們多少總要往紀老太太跟前上香跪經的，她又不便進殿去，料想著紀氏是不便明說，總歸是出嫁女，再說這三家也隔得多年不曾為著祖母祖父做過冥壽了。

  ??明芃趕緊道惱，紀氏也隻笑一笑：“你們一年能出來幾回，能散一散也是好的，隻你幾個妹妹正日子那天都得跪經的，隻你一個可不寂寞。”

  ??明芃搖了手：“哪就寂寞了，這一山的桂花紅葉，再不會寂寞的。”紀氏話才說完，她已經想著往後山去看才剛泛紅的紅葉了，五角葉尖才剛泛紅，摘一捧來去掉葉肉，倒好做些楓葉簽。

  ??出來見著明湘便刮她的臉：“可真是的，你也不說一聲兒，我跟了來，倒叫嬸娘不自在了。”若不尋常廟宇她也不來了，既是棲霞山中，便想看看這兒的清泉苔石紅葉黃花。

  ??明湘倒想她跟著出來散散心，眼看一年過去了，明芃嘴上不說，心裏卻一直惦記著梅季明的兩年之約，明湘日日去她那兒學畫，梅氏便是樂見其成的，有個年紀相仿的陪著說話總好過她一個人坐在房中癡想。

  ??連紀氏這裏梅氏都來央告了一回，她這輩子也不曾受過苦楚，好容易到了該享福的時候了，卻偏偏鬧出這麽一樁事來，又是自家子侄，連怪娘家人都不成，白陪了個女兒進去，跟泡在黃連汁子裏頭似的，有苦也說不出來。

  ??梅氏心裏明白，梅季明是不會回來了，他若肯回來，當初也就不會走了，那些個說什麽山水為家的，哪一個家裏不曾娶得妻子才出門，便是詩仙遊俠太白，那也是娶了妻的。

  ??等梅氏看見那些個遊記就更篤定了，野慣了的人哪裏還肯規規矩矩呆在家裏舉案齊眉，可女兒便認死了這個兩年之約，梅氏一麵心裏把梅季明啐了又啐，一門心思的盼著女兒能趕緊把這事兒拋到腦後去，她這會兒都十七了，再等一年十八，雖是晚些，到底也還能嫁出去。

  ??姐妹間玩笑說要拜師，梅氏立時替明湘往紀氏那兒說項，這原是閨中女兒玩鬧的，卻正經按著拜師的禮節，明湘真給明芃斟了茶，雖沒行拜禮，也算是明芃的學生了。

  ??“能出來走走總是好的，我還想多看看山水，畫起來總不如意。”明湘挽了她的手：“這許多石佛總夠你看一天了，後頭兩日我跟明洛都得閑，陪你往山上走。”

  ??明沅卻是要跪經的，幾個女孩子裏頭，除了明潼，紀老太太最喜歡她，連明潼知道紀氏要在棲霞寺給紀老太太作冥壽道場，也添了許多香油，還想跟著一道過來，隻鄭夫人不允。

  ??她也走不脫，鄭衍自上了花舫，雖不至這麽就叫勾住了，卻三不五時的要跟著曹霆去一回，明潼先還不知，等發覺得他身上的銀子一進袋就見了底，便覺出不對來。

  ??鄭衍身上確沒多少能花用的錢鈔，開國定下的奉祿，這些年就不曾漲過，他生下來就請封世子，為的也不過是能多一年百來兩的銀子，就這還是太祖皇帝開過口的，比著別家要加厚過的，再厚也就這點銀子，還不夠一府人發一回臘八粥的。

  ??可他花錢卻從來不知道數，手上有多少便花用出去，還是自個兒當了差，拿著奉祿了，才知道銀子難賺，他的私房明潼並不過問，可眼見得他往帳上支了銀子，原來吃請也是有的，可隔得幾日就要支，她便先留意了起來。

  ??這樣花銷，不是賭就是嫖了，明潼身子才養好，通房還沒抬起來，鄭衍卻鬧了這麽一出，她握了拳頭，把跟著鄭衍出門的兩個小廝叫進來問過，這兩個原還不肯說，叫明潼一句話嚇的吐了出來：“好哇，你們敢挑唆了少爺去賭坊，捆了往太太那兒送去。”

  ??這麽一誑，這兩個便磕了頭招認了，哪裏是去賭坊，是迷上了個煙花女子，成了孤老，三不五時要去看一看她，一時要新鮮的石榴，一時又要一隻半斤的大螃蟹，還不光是她自個兒一個吃，得請她相好的姐妹們一道，幾個妓子把鄭衍捧上了天。

  ??不獨他一個這麽花銷，曹霆曹震也是一樣，還有蔣家也插了一腳，四個人輪換著來，長久不去，還送繡花帕子過來。

  ??明潼知道了，倒不發脾氣了，拿眼兒把這兩個看一回：“你們倆也都是跟著少爺打小長大的，竟這樣不知輕重，這事兒報到太太那兒，你們能得著什麽好？”說著揮手叫這兩個出去，小廝見她竟不發落，還自奇怪，哪知道一出門小篆便道，往後少爺再去，隻管把行蹤報了來。

  ??都已經叫拿捏住了，還能如何，隻得聽她的，等鄭衍到了約定的日子再去時，明潼便當著鄭夫人的麵叫他往成王府中去送禮：“這個是給阿霽的，大姐夫不日就要回來，這些日子可走動的勤快些。”

  ??給阿霽的都是活物，他便不能快馬出城，須得一路慢慢騰騰的騎在馬上過去，明蓁那兒又有回禮，還要留他用飯，到回來了也是掌燈時分了，隔得幾日便是一回，兩回過後，那頭送了個繡花枕頭來。

  ??小廝得著重賞，總歸是神不知鬼不覺的事兒，小篆說了再不會牽連他們，這東西是送到他們倆個手裏的，隻有街麵上尋了個送東西的，破費些錢鈔，直直送到了鄭家府裏。

  ??規規矩矩拿錦布兒包了，鄭夫人怎麽知道究竟，又沒落款，又沒留帖子，一拆開來竟是個繡花枕頭，原不過是繡得並蒂蓮花的，叫小廝往那包布裏塞了兩張春宮。

  ??鄭夫人還是當著鄭辰抖落開的，鄭辰還伸頭看了一眼，驚叫一聲捂著眼睛跑了，這回卻真把鄭夫人給氣著了，先審的就是小廝，隻把話往散漫裏說，一時說破費得百來兩銀子了，說那個妓子要花要翠，要吃要喝，石榴宴也辦了，螃蟹宴也辦了。

  ??聽的鄭夫人肝疼，鄭衍才剛輪值回來，叫她叫到正堂裏，好一通的罵，鄭衍先還回嘴兩聲，鄭夫人這下更氣，為著媳婦也就罷了，為著外頭的醃髒女人，她怎麽能忍得下，這上頭女人最通，鴇兒要鈔姐兒要俏，沒了銀子樣樣都辦不成。

  ??幹脆便把鄭衍的月銀給斷了，不許帳房再支錢給他，他沒了銀子，哪裏還敢再去花樓現眼，鄭夫人把那枕頭燒成灰，通通扔了出去。

  ??他好歹還沒跟明潼伸手要錢，除了當值也不再跟曹家兄弟交際，就怕他們又拉著他去吃花酒，這個花酒實是吃不起了。

  ??竹桃兒就是這時候提起來的，明潼眼見得他在家裏幹轉了幾天，也不必明說，隻暗示幾回，鄭衍便知道這一個是給他預備的。

  ??若是原來他看也不會看竹桃兒一眼，叫外頭的花迷了眼，隻等著這些桃花障全叫鄭夫人砍光了，倒顯出竹桃兒來了。

  ??便是長得不如，總歸是個新鮮的，收用過了，正經算是通房丫頭，明潼也作勢賞下一匹布兩根銀簪子下去，竹桃兒梳起頭發，還隻在明潼房裏頭當差。

  ??有了這樁事，明潼也上不得山了，她這是搶了個先兒，沒等著鄭夫人想起來，先把兩個通房的位子給占住了，她這番回了神，心裏正有些不如意，給明潼甩臉子看。

  ??紀舜英灃哥兒官哥兒再加上幾個姑娘都跪要蒲團上跟著和尚一道念經，紀氏還親手給紀老太太件了身衣裳，等一段經念畢了，便燒起路引來，寫明了紀老太太的生辰姓名，再寫上何上貢奉，連同金包銀跟衣裳一道燒化了去。

  ??香一燒到頭，紀舜英便接著點了插到香爐裏，他跟紀氏兩個輪換著來，底下一排跪著，跪得膝蓋都麻了，便起來到內室坐著歇一會兒，明沅進去飲茶，明洛也跟著進來，坐下來就叫木蘭給她揉腿：“也不知道二姐姐一個人往哪兒去了？”

  ??明沅輕輕一笑：“咱們起來的時候二姐姐也起來了，這樣早，怕是得去爬山。”柳芽兒看著木蘭給明洛揉腿，趕緊也學起來，給明沅按著腿便問：“姑娘餓不餓，要不要吃些東西？”

  ??明沅搖一搖頭：“咱們出去罷，我去換四姐姐進來。”

  ??明芃一個人帶著丫頭先去了廚房，她們住的淨院裏，有個小廚房，裏頭的米麵油全是帶上山來的，等走時若有節餘便留在廟裏，她取了新鮮的菇菜做了個什錦伴菜，裏頭擺了十三樣素，不加蔥跟芫荽，又叫丫頭蒸出乳餅子來，擱在籃子裏頭，帶人往山上去了。”

  ??這時候山間起得一層薄薄霧氣，遠看隱隱作藍色，她一路吸著水汽往前去，想去找剛剛開始泛紅的楓葉，行到石佛前，合手拜一拜，拎著裙子往石道上去。

  ??半山腰上有一片圓石場，似給刀削去一塊，切口平整，自左往右的傾斜，她才坐著拿竹結壺喝了一口水，就聽見有人過來，回頭一看，卻是昨兒那個啞巴和尚。

  ??他還隻當沒見著人，爬到大石頭上伸了脖子看個不住，明芃叫得幾聲，他都不理睬，碧舸蘭舟兩個便攔了她：“好姑娘，咱們別理他罷。”

  ??明芃一揮手，她爬不上石頭，卻也學著他的樣子，踮腳站起來望著什麽，密林裏到處都是鳥鳴聲，這時候正是熱鬧的時候，明洛趕緊叫丫頭撐開油紙傘，果不多時，群鳥出林，留下密密一地的綠藍之物。

  ??可他站的那塊石頭卻幹淨得很，連傘上都落得幾滴了，偏他無事，還隻仰了脖子，明芃眼見得他動也不動，也不覺得無趣，拾了片大葉子，就在葉子上用筆勾畫了個人影出來，一個光頭的和尚站在大石頭上抬頭看。

  ??隔得會兒等一眾鳥都飛走了，他也順著從石頭上滑下來，明芃把大葉子伸到他眼前，他伸手就來拉明芃的手，碧舸唬得一跳，驚叫起來，卻見他不過拿了筆去，又在旁邊添上一棵樹，樹上畫了個小小的鳥窩，上麵點兩個墨點兒。

  ??明芃跳起來歡叫一聲：“裏頭有鳥蛋！”

  ??她話音剛落，忽的一聲細細的啾鳴聲，在萬籟俱寂的林間十分悅耳醒目，明芃跟那和尚俱都頓住了，往樹上一看，先是一隻破了殼伸出黃嘴來，跟著另一隻也出殼了，啾啾啾連著三四聲，一共四隻小鳥，閉著眼睛張開嘴，嚷嚷個不停。

  ??和尚咧開嘴，無聲的笑起來了。

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