這一科還不曾放榜，詹家少爺便急急趕回湖廣去了，人都上了路，詹家老宅才把信送來，上頭墨跡未幹，說是接著急信，詹夫人病了。

  ??紀氏早已經放下心來，既是又恢複通信了，那地界就是亂也亂不了多久，來不及備儀程，問明白人已經上了船，匆匆理出來的藥材吃食也送不上去了，紀氏還問一聲：“你們少爺才出了貢院，可歇好了，這樣急著上路，可別熬壞了身子。”

  ??那送信的長隨弓了腰：“少爺孝順，看見信上說自他走了咱們太太便害風熱，這會兒不曾好，便急趕著回去。”

  ??紀氏點一點頭，知道怕是這回考的不如意，若是如意，便他要去，家裏這些老仆難道沒得吩咐，拖也得拖到放榜。

  ??紀氏把這事兒壓下去，且等等再告訴明洛，三個女婿都下場，袁氏還在紀氏跟前刺得兩句，說甚個別個父子探花，說不得回紀氏就得著三個舉人女婿了。

  ??紀氏也不接她的口，含笑看了她，隻問一聲：“那位戚家姑娘，怎麽又沒說頭了？”袁氏臉上色變，甩了帕子就走，這事兒都鬧了小半年，她再不信紀氏沒聽著信兒，這會兒拿出來可不是打她的臉。

  ??戚家說好聽了是官身，家裏又富得流油，可再往裏頭扒，不過是捐的官兒，捐官兒的錢還是舅舅拿出來的，戚家一家沒個顯貴的，可說到他舅舅，京裏卻是少人不知的。

  ??內監王慶的外甥，姐姐姐夫一家子往京裏來投奔他，既置下了宅子，又把自個兒生的兒子過繼給他，王慶隻有這麽一個親姐姐，若不是家裏窮得無法，也不會把他這麽一個獨苗苗給送到宮裏當淨身當太監。

  ??等他發達了，便還回去找姐姐，姐姐差點也叫賣給胭脂戶，跟了個老男人，隻貪圖那點聘禮，她倒是能生，進了門就生了兩個兒子，眼看活不下去了，弟弟做了貴人回來了。

  ??這家子如今看著鮮衣寶馬，可根上比那地裏頭刨食的還不如，天子腳下還過不下去，再怪不得別人了。

  ??戚家這個姑娘，就是王慶外甥的女兒，也是呼奴使婢身著綾羅的，戚家又捐了官身，可那知道內情的，除了上趕著巴結，哪個肯同他家結親。

  ??顏連章也巴結這些個內監，置宅買人不說，還替他把管家娘子都尋摸好了，吹彈唱打識字算帳，這一記馬屁拍得正正好，可要叫他跟太監家裏結親，怎麽也不會肯。

  ??這事兒是紀氏叫人捅到顏家大伯跟前去的，袁氏吃了好大一場訓斥，顏家大伯這輩子沒作過像樣的官兒，可卻是正經的讀書人，知道兒媳婦起意要跟個太監的孫女兒結親，差點兒沒背過氣去。

  ??紀氏原來跟程夫人有默契的，捏住了往顏老太爺那兒漏出幾句來，袁氏哪裏還有說話的份兒，便是顏麗章也全推在老婆身上，眼看著顏老太爺待他再不同往日，趕緊程家這個親事定下了。

  ??袁氏甚也沒撈著，想也知道往後這個媳婦進了門是跟誰親，這時節又想起自家侄女來了，再去信回家，還想做最後一博的，袁妙竟嫁人了。

  ??袁氏這才回過神來，娘家是有許多時日不曾同她往來了，她自來是看不上那些個嫂子姐妹的，原來笑她無兒女，後來又上趕著的巴結，可真到不來往了，她又慌了神。

  ??補過去的禮送到袁妙跟前，她經得那一遭哪裏還有好親事等著，挑了個不好不壞的嫁過去，雖是小戶，卻也不愁衣食，身邊又還有兩個丫頭可以差遣，見著東西便拿到外頭去賣了。

  ??這家子原來也娶不著袁妙，不成想這門好親落到頭上，進得門見她行事與別個不同，竟還能識文斷字，婆母更是高看一眼，倒把全盤家事全交給了她。

  ??袁妙是見著黃氏理家的，多少總也學得些個，也聽明湘說些紀氏如何理家管事的話，學得一二分隻管著這點子事盡夠了，家裏立時清爽起來，連丈夫也多敬她愛她幾分。

  ??袁氏說是給她添妝的，倒有一套金頭麵，這套頭麵袁妙看也不看，按著重換了銀子，她算著日子怕是坐下胎來了，這個姑姑竟還想著拉了她去出醜，心裏啐上一口，立時送信回家。

  ??袁妙的娘聽著更氣，好好的女兒叫耽擱了，原來好挑那些個富戶嫁進去的，卻受得這樣的苦楚，往丈夫耳朵裏再吹幾回風，袁氏這回跟娘家是徹底斷了。

  ??澄哥兒的事，她便辦的不情不願，無奈有個顏老太爺看著，她便想糊弄也糊弄不得，請了官媒人，辦下魚雁禮。程家那頭也算是了卻一樁心事，兩邊放了定，事情就算定下來再不得更改了。

  ??紀氏定下心便去看紀舜英，他既吃住在灃哥兒院子裏頭，明沅也不便去了，隻頭一回理院子替他安排好了，連要叫灃哥兒也是叫到小香洲去。

  ??三日考完出來，他人還清醒，腳卻沒了力道，叫青鬆綠竹兩個抬了他送到車上，一路慢悠悠回到顏家。

  ??吃食飯菜早已經預備好了，紀舜英卻沒力氣吃，在床上整整睡了一日，這才緩過氣來，紀氏去看過他兩回，見他醒了坐著吃雞絲肉粥，看著精神尚好，笑了一聲：“吃了幾天幹東西，先吃這軟和些的，養好了胃再上大菜。”

  ??這粥是拿雞湯熬出來的，加得筍脯雞絲，煮稠了送上來，紀舜英嘴裏早就淡得沒味兒了，乳餅子奶香雖濃，幹放了三天早就硬了，吃著幹打嗝咽不下，這會兒好容易吃些連湯帶水的，一口就去了半碗。

  ??“我原說該上個狀元及第粥，六丫頭卻說吃了三天淡口，再吃甜的也不開胃，這做了雞粥上來，裏頭的雞肝俱都打碎了，就怕你不好克化。”紀氏搖了扇兒，看見紀舜英耳朵紅了一圈兒，便不再說話了，隻笑看著紀舜英，心裏感歎，到底是長大了。

  ??也不問他考得如何，隻同他說要給紀老太太作冥壽，紀家若不做，她也要做的，她是出了嫁的，這事兒便不能在顏家辦，得往廟裏去：“你正好也去疏散一回。”再不提什麽殿試策問的話。

  ??這回選的地方是棲霞寺，有紀舜英這個追慶曾孫在，紀氏便想做上三天的道場，叫僧人作上三天水陸，自圓滿日始，三日而終。

  ??到外頭去作一是隆重，二是不想落人口舌，到時候她跟紀舜英兩個跪經跪香，幾個女兒上一柱清香，就說是到外頭去理佛的。

  ??哪知道紀氏一說要到棲霞寺去理佛，明芃也想跟了去，紀氏又不能不允，便把她也帶上了，一行七八人一道上了山。

  ??明湘四個住一間淨室，屋子倒是打掃的幹淨，擺著香花點了檀香，丫頭們在屋裏鋪被褥設帳幔，明沅幾個便帶了人往後山去。

  ??明芃一麵走一麵道：“我生在金陵也少來看過，後山說雕得百餘尊石佛，我還不曾見過呢。”她舉目四顧神采飛揚，別個上了山都披了半身披風，隻她一個還穿著平常衣裳，也不怕涼風，踩著石道打頭走在頭一個。

  ??明沅幾個頭一回來棲霞寺，這兒樹木年深日久，掩去大半天光，一呼一吸俱是清泉綠草：“這麽個好地方，怪道菩薩都得在山上證道呢。”

  ??後頭跟著的丫頭一人手裏拎是個籃兒，裏頭裝著鮮果，見著石佛就在底下供上鮮果，還有蒸得糖糕，專是拿素油做的。

  ??那小沙彌便道：“這些個供著不是人吃了就是鳥獸吃了，總算是件功德。”他這裏話還沒說完，那頭就來了個和尚，僧衣草草套在身上，趿著僧鞋，踢踢踏踏往這頭過來，眼睛也不看人，一時看天一時看樹，一時又停下來抬頭仰望，順著他的眼睛，看見樹上有一隻正在磕果子的鬆鼠。

  ??他在樹下手舞足蹈幾下，那鬆鼠竟扔了一個鬆果給他，他笑嘻嘻的拾起來，往僧衣上蹭蹭，放到嘴邊咬開來就吃。

  ??發等見著石佛前供著東西，眼睛裏似沒有這一群人，拿了糖糕就啃，明湘明洛不由得往後退了一步，明芃卻咯咯一笑，問他：“這位師傅怎麽稱呼。”連鬆鼠都肯饒一個鬆果兒給他，這個和尚倒有趣兒。

  ??走的近了才看出這人十分年輕，說是年輕，看著就跟明湘明洛一般大，他好似聽不見明芃說話，隻去啃那果子，明芃便把籃子整個兒遞過去。

  ??他這才抬了頭，雙手合什謝過，還是一句話沒有，雙手拎了籃子就往回走，走到剛才那棵樹下，從棗糕上摳了個核桃仁下來，衝樹上揮著手兒，那鬆鼠竟真跳下來拿了。

  ??明湘明洛愕然，麵麵相覷不知說甚好，連丫頭們都齊齊抽了氣兒不說話，明芃又是一聲笑，立在原地，一路看著那個和尚慢悠悠走到遠處，跳進密林裏頭，還有一隻鹿探出腦袋來拱他手上拎的籃子，叫那和尚拍了一下角，口裏呼呼哧哧，那鹿便低了脖子。

  ??小沙彌歎一聲：“叫他喂的，原來吃草的也會來石佛前啃果子啃糕了。”他又念得一聲佛，聽見明芃問，小沙彌道：“這原是來掛單的和尚，咱們寺前有韋陀像的，偏他似看不明白，進了門就吃喝，要趕他，他也不走，如今就住在山上的石洞裏。”

  ??說著摸摸光：“他大概是個啞巴，自來不曾聽見過一句話，給吃給喝一句謝也沒有，也不念經。”

  ??聽見這和尚是個啞巴，幾個小娘子倒都可憐起他來，明洛歎一口氣：“早知道該叫他把這一籃子也拿去的。”

  ??明芃卻笑：“他倒是自在。”

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