紀舜英送來那一斤珠子，是錫州產的太湖珠，色不比南珠個頭不比東珠，穗州是出南珠的地方，比那西洋運過來的紅藍寶便宜的多，給明蓁送去的那件桃花珍珠衫，就是全用的南珠。

  ??再看這太湖珠，便覺得個頭小了些，隻勝在色澤瑩潤，倒能串些個手串珠花戴著玩，明沅果然把那一斤珠子拿出來分了，小雖小，卻飽滿圓潤，嵌個珍珠冠兒也能戴得出去。

  ??柳芽兒坐在簷下挑珠子，采菽來回見著她道：“秋老虎也曬人，你怎麽不到裏頭挑去。”柳芽兒抬頭衝她一笑：“才剛姑娘也叫過了，裏頭總歸暗些，我怕挑出來顏色不均，要送人的東西怎麽好馬虎了。”

  ??“等著，我給你端湯來。”采菽進去倒了甌兒酸梅汁，見她麵前擺了椅子，上頭就是紀舜英送來的漆盒，擺得五個，按著顏色來分，裏頭全白的粉紅的還有紅中帶紫的，她捏起一顆細看，再往匣子裏頭比對，這才擺進去。

  ??“真是份水磨功夫。”采薇端了綃紗往屋裏頭，見著柳芽兒跟前那五個匣子都快擺滿了，布袋裏還餘得許多，專還有個口袋是放殘珠的，珠子上有小坑的，顏色不均的，都不能要，等挑好了，送下去磨珍珠粉，采薇見她挑的認真，笑一聲道：“等會子分粉，多給你一瓶。”

  ??采菽手上事了了，也坐下來幫著挑，見著采薇捧得綃紗問一聲：“這是打哪兒來？”采薇略停下步子，側了身：“昨兒叫我去領的綃紗，換季糊窗子用的，今年的色兒倒好看，說是新染的，我看見太太那兒的，上邊是染金的團花呢。”

  ??曬了一夏天，再亮的顏色也曬褪了，夏日裏尤其換的勤，越是熱的時候用的越是青水碧，到秋日裏的，外頭紅楓堆霞，裏頭也得用素的，再到冬季，那便是什麽鮮亮就用什麽了。

  ??說得這句見著她們倆手上都不停，嘖得一聲：“姑爺可真是，那外頭打好的冠兒手串又不難得，非得巴巴的送了這些來。”

  ??柳芽兒抿了嘴兒一笑：“這才是待姑娘好呢，不知道姑娘喜歡什麽，送了這一斤來，想穿個手串做個冠兒都成。”

  ??“那一百方素帕子，也定是不知道姑娘喜歡什麽，便叫她自個兒繡了？”采薇掩了口就笑，三個丫頭想著那厚厚一摞絲線帕子俱都笑的打顫，又咬了唇兒不給明沅聽見：“這珠子又要幹什麽用？”

  ??“姑娘說了，要配塊紅玉穿一百零八百顆的手串兒，又說四姑娘五姑娘那兒都要送，我看這些個串了也就沒剩下了。”采薇站著說得會兒話，采苓便出來把東西接了過去，采薇幹脆也坐下來一道挑撿：“我進去正聽幾個婆子說，咱們又要發新衣了。”

  ??采菽一怔：“不是才領過的，怎的又要裁了？”紀氏不是個苛扣的主母，家裏富裕了日子好過，便也時常打賞下人，重陽節的時候，除了每人有重陽糕能領，還發了一套衣衫下來，才沒幾日，倒又要做新的。

  ??“不獨新衣裳，還有一個月的月錢呢。”采薇輕笑一聲：“家裏怕是要有什麽喜事兒了？”上回子多發錢，是澄哥兒中了童子試，往後就是生員能進學考秀才了，袁氏那裏還不如紀氏這裏動靜大。

  ??為著這個袁氏還慪氣，紀氏一出手就是多加一個月的月錢，倒顯得她不為著兒子高興，隻好也吩咐下去，怕叫顏老太爺看了心裏頭不舒服。

  ??別個心裏舒服了，她便不樂意了，說出來的話也中聽，話裏話外都是顏連章有錢鈔，同她們這些幹吃租子的不一樣。

  ??紀氏再沒給她留臉，聽見她這一句，也不還回，隻對顏老太爺說，江州族裏的祭田又加了三百畝，加這些田，算是族中的，可說是一族的，算一算也隻有些旁支，顏家實是沒什麽親戚，這些個田的田租子還是收在自家手裏，隻這些卻得拿出來平分的。

  ??袁氏心頭才剛一喜，後頭顏老太爺就著紀氏直點頭，她再不說話也不成了，便給北府裏的下人，也人領得一身新衣，再多得一個月的月錢。

  ??紀氏這樣高興，卻是趙家點頭應下了，明沅問了澄哥兒的意思，這個比現代相親結婚還不如，可總比盲婚啞嫁要好上些。

  ??明沅專叫廚房裏蒸了桃花糕，往前頭學裏送去，灃哥兒見著姐姐笑眯了眼睛，雖在外頭開了院，也還是一天往明沅這裏來一回的，趁著夫子午歇，帶了明沅進去，就在澄哥兒習字的屋子裏頭，明沅端出糕來，往他跟前一推。

  ??才蒸出來的桃花糕又軟又香，澄哥兒卻不伸手去拿，反笑看了明沅：“六妹妹必是帶了口信來的，如何？”

  ??“趙家如何太太相必也同哥哥說了，隻她托我問一問，若是嫁了你，她可能讀書習字？”趙大人是個老古板，一門心思把女兒養成四德娘子，說讀書是聖人事，是男人們該幹的事兒，女人家碰了，便是糟蹋了先賢的聖典。

  ??澄哥兒不意明沅有此一問，明沅歎一口氣：“她不似我們，家裏是不許她碰筆墨的，隻她自個兒很是想學。”

  ??澄哥兒一聽她想認字，原來是無可無不可的，他就已經決定順著紀氏的心意了，聽得這話笑了，這方才低頭捏了一塊桃花糕：“勞六妹妹等一晚上，明兒我給你回音。”

  ??明沅猜著澄哥兒也不會不肯，可見他不立時應下，倒有些吃不準了，哪知道隔得一夜，他讓灃哥兒帶了一本字字帖過來。

  ??這上頭墨跡還是新的，明沅一看就知道是澄哥兒的字，隻怕是夜裏急趕著寫出來的，最末幾張的墨跡帶點兒濕意，連著針書冊邊上還染了蠟燭油漬，他隻當趙家姑娘不曾習字，先寫了一本《千字文》出來，拿包裹送到明沅這兒。

  ??明沅打開一看就笑了，靜貞隻怕再想不到會收到這個，捎手往趙家送去，隔得些時候趙夫人身邊的嬤嬤便來了，這事兒算是定下了。

  ??挑好的珠子分成三份兒，餘下兩種顏色不均的幹脆分給丫頭們串珠花戴，明沅把這些年得的零碎石頭翻出來，挑了個翡翠福豆，送出叫人串起來，裏頭再夾些些翡翠珠子，一顆隔一顆的串了來，這樣一配，掛在胸前也使得了，明湘的配了塊蜜蠟，明洛的配了朵珊瑚雕花。

  ??好容易把這一斤珠子用掉了，紀舜英那兒又打錫州送了太湖三白來，還拿太湖水養著，都是活的，往廚房裏頭一抬，夜裏就蒸得白魚白蝦吃，那蝦肉兒光是剝就費了一下午的功夫，挖空了梨子，把梨肉跟蝦仁一道炒了，梨子雕成玉蘭花作盅，一人跟前擺得一盅兒。

  ??紀氏睇一眼明沅，指了玉蘭花盅兒道：“這是舜英送了來的，這會兒不似春季裏常個鮮味兒，肉倒是肥的。”她這一眼，倒把明沅看的麵上發燒，明湘明洛打趣她，她自來不羞，可紀舜英這禮，送的也太勤快了些。

  ??明洛“撲哧”一笑，一麵拿了小銀勺子舀蝦仁吃，一麵道：“咱們可是托了六妹妹的福了。”一麵說一麵衝了明沅擠眼睛。

  ??紀舜英天馬行空也不知在想什麽，一會兒是珍珠竹簍跟絲線，一會兒又是三白，說不得下回連錫州黑山的陶泥都要送幾斤來了。

  ??她衝明沅一擠眼，明沅就知道她要說什麽，紀氏笑看了明洛一眼：“你這個丫頭，隻看著她好性兒就打趣她，你自個兒可不是一樣。”

  ??詹家舉家去了湖廣上任，詹夫人到得那頭搜羅了些特產送來，也算是節禮，重陽之前到了，又有紅瓷又是桃花石，知道顏家在江州是有茶園子的，特特送了那頭的茶葉過來，獅口銀芽青岩茗翠，吃的戴的不算，裏頭還有桃江竹席竹枕頭。

  ??明洛一下子紅了臉，倒不再說話了，那一塊天然桃花石，張姨娘讓人做了梨花木的小架子，就把這石頭擺在上麵當擺設用。

  ??裏頭還有桃花石杯石碗，全擺出來粉豔豔的似到了春天，明洛如今就拿著那隻杯子喝水，明沅私底下笑她，說她這是練臂力，也不嫌棄沉手。

  ??一座上和樂，明湘也跟著拿帕子掩住口笑，程家待她也不薄了，節禮也辦的全，安姨娘卻偏偏不襯意，同明洛比了，又要跟明沅比，比明洛的不如，比明沅的也不如，詹家是外放的官兒，油水可不足的很。

  ??紀家倒是尋常，隻紀老太太要給孫女兒作臉，不肯虧待了明沅，這麽兩邊一補，明湘的那一份，就顯得尋常了。她送得那套衣裳，程夫人倒是喜歡的，可此番思慧來，卻還是跟明洛交好，同她依舊是不鹹不淡的幾句話。

  ??明湘心裏歎息，手上卻加緊做針線，隻她樣樣妥帖，程夫人總會喜歡她，可叫她學著明洛，她卻再學不來。

  ??明洛定下了詹家這門親事，張姨娘吊著的心放了下來，她也就跟著不往心裏去了，程夫人思慧再好，她隻沒嫁過去就是外頭人，詹家看重她，才是真的，滿心不再掛念程家了，倒托了明沅，讓灃哥兒從書房拿出地域誌來，看看詹家去的是湖廣何地。

  ??幾個女孩兒一個個都有了著落，算是了卻紀氏一樁心事，見著姊妹們又和樂起來，心裏點頭，若是明潼有得一胎，在鄭家立住身，那她便再沒什麽好愁的了。

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