明沅生日前一天，紀舜英的賀禮緊趕慢趕總算到了金陵，來送禮的是紀長福，紀舜英身邊可用的也隻有他一個，兩個書僮離不得，年紀又小當不得事兒，便把紀長福派了回來。

  ??紀舜英並不知道明沅這回的生日要大辦，他的生日先是黃氏沒為著他辦過，再後來想辦，他也不願意了，隻算著年紀是整生日，便雜七雜八備得兩抬禮，送過來算是給她的壽儀。

  ??他想的是他這兒不辦，黃氏那頭也不會辦，若兩邊都沒有，明沅臉上就難看了，定了一年親了，樁樁件件她都費心許多，應時當令的禮盒子自來不少，吃的穿的用的，色色都是齊全的，他也該回報一二才是。

  ??紀舜英還真沒料錯黃氏的心思，黃氏是想把這麽個生日給混過去的，到時隻推事忙，給混忘了，就算要補一份子禮，好與歹的還不是她說了算。

  ??哪知道紀老太太開了口，她人老了記性卻好，明沅的生日就跟她的隔的並不遠，舊年她作壽的時候，紀氏還說過這月再有一個壽星，說的就是明沅了，隻因著年歲小自來不曾做過，家裏吃一碗長壽麵便算，越是老人小孩越不過生日，到得整歲才能辦一辦。

  ??紀老太太便在請安的時候提了出來，便她不提，黃氏也沒法子混，紀氏來了帖子，把純寧純馨都請過去吃宴的，既請了她們就少不得帶禮過去了，夏氏都預備了一套首飾的，黃氏便叫下頭人，隨手撿兩匹緞子出來，拿紅銷綠金的絲帶子紮上，盛在漆盒裏頭，就當了賀禮了。

  ??紀老太太既然開口問了，黃氏且沒說話，夏氏已經點頭笑起來：“是呢，我這兒也接著姑太太的帖子了，真是個有心的，請了我們純馨過去吃壽酒的。”她說得這一句，滿麵帶笑：“我隻不知道她愛什麽，想著姑娘家大了，能好好打扮了，打了套頭麵預備給她。”

  ??說完又去看黃氏：“便嫌我賺這巧宗兒，實不知道該給些什麽，六丫頭生的那樣好，看著就跟畫上的龍女兒似的，穿戴什麽都好看的。”

  ??夏氏在妯娌裏頭自來不顯，隻占了賢惠兩個字兒，這回說的這番話，倒叫紀老太太看她一眼，衝她點頭一看，黃氏咬咬牙：“可不是的，小姑娘家家的，送得太厚，怕壓了她的福氣，我便想著送些絹花緞子，花花黎黎的，才襯她們年輕麵嫩。”

  ??紀老太太怎會不知她打的是個甚樣主意，抬眼掃她一下，笑了一聲：“說得很是，便是年少才該穿得花哨些，如今也不知道哪兒吹來的一鼓子歪風，說什麽年歲小什麽色兒都能襯得出，非把小姑娘家往素裏打扮，我們老骨頭了，倒要穿紅著綠，按著我說，就該年輕的時候穿起來，越是年長越該穩重了。”

  ??說的黃氏麵上火辣辣的痛，紀老太太這話，是拿明沅開了個頭，說的卻是純寧，那花團錦簇的緞子，可不比素緞子花銷多，黃氏又自來不愛看她穿著奢華，年歲越長，越是往素裏頭做了，她這素是真素，比得明湘那些個天水碧上綴得細珠兒，紫丁香上盤得金再不相同。

  ??老太太這一句還是暗指，下一句就打了黃氏的臉：“把我那兒兩套芙蓉石的瓔珞拿出來，一個給純寧一個給純馨，再看看有什麽襯她們的緞子，白放著也是黴壞了，趕緊拿出去裁判衣裳穿起來，走出去也不丟紀家的臉。”

  ??說著又叫丫頭撿出個白玉雕的玉蘭花插出來往禮單子上頭補得一筆，黃氏一口氣忍的心肝疼，回去便把緞子換過，咬牙添了個金鐲子，心裏卻還想著老太太這回的大手筆。

  ??那可是花插！通身是羊脂白玉雕的，下麵有個紫檀小座，裏頭是真能灌得水插得花兒的，這麽就給送了出去，黃氏怎麽不心疼。

  ??她憤憤咬牙，等嬤嬤來問補上多重的黃金，她這眼睛裏恨不得能噴出火來，光頭的金鐲怎麽能看，總得帶嵌帶寶，抖了唇挑了個累絲嵌珠的一對兒，心裏還疼著，這麽一對兒，可有七兩五錢重了，一麵想一麵恨，黃金有價玉無價，這送出去的，可都是華哥兒的東西。

  ??到底把緞子換了，老太太那裏又尋了緞子綢羅出來，算起來也是兩抬，叫人往顏家送過去，紀氏收得賀禮，眼睛一掃就知道那些是老太太的，哪些是黃氏的，見著夏氏那一幅頭麵衝喜姑姑點一點頭：“我記著，純馨定了親，就快了。”

  ??喜姑姑立時點頭，這些個禮自然是要還的，夏氏給紀氏作臉，那紀氏到時的賀禮也就不會薄了，她把這一份記下，全看過一回，往明沅房裏送去。

  ??黃氏送來的緞子必是得裁了衣裳穿出去的，老太太的那個花插她倒是真喜歡，明洛明湘各自看過一回，明湘手指一點這瓶兒：“最妙就是這雕的黃皮蟲兒了。”原是一處瑕疵的，這樣一雕倒活泛起來。

  ??明洛明湘都定得親事，這兩個碰著麵，倒比原來那尷尬好得多了，又逢著明沅作生日，紀氏有意叫她們練手，總歸請來的也是小姑娘們，便有甚地方不周到了，也不打緊。

  ??明沅便把她們倆都邀了來，愛看戲的明洛來給她列戲單子，周的明湘就來幫手看看食器人還少些什麽，都坐在一個屋裏頭了，總能說得兩句話，原來是背了人一句話都不開口的，這會兒也能說上兩句了。

  ??秋日裏莊頭上送了活蟹來，既有這樣鮮物，便按著大小撿出兩簍來，要辦個螃蟹宴，請來的人也是原就相熟的，明潼那裏帶了小姑子過門，純寧純馨還有靜貞跟思慧，明沅特意把靜貞思慧跟明洛明湘排在一桌上。

  ??紀舜英的賀禮送到的時候，三個人正安排食器，說著要去討紀氏那兒的大玻璃盆子，裏頭擱上菊花好洗手，又好看又新奇，那個原是夏日裏吃宴用來擺開菜的，這會兒裝上水盛上花，擺在座中，吃蟹前後就拿這個洗手。

  ??外頭抬了禮進來，明洛先撲哧笑了一聲，打趣倒：“好啦，這回可該把成套的紫砂杯子送來了。”說著掩了口吃吃笑起來。

  ??明沅便不當著她的麵看，她那眼睛也轉個不停，明沅無法，拿了禮單子一打開，頭一個入眼的就是十捆各色絲線，再有一百方素帕子。

  ??明洛伸頭一看，笑的歪倒在羅漢榻上，哪裏還能動彈，捂著肚皮笑個不住，她一下撞到明湘身上，可卻偏偏坐不起來，兩個人滾作了一團，等丫頭把她們倆分開，明洛頭上的珠釵都笑掉了。

  ??“我……我不成了……”說得這四個字，又是一通笑，明沅捏著禮單子，也不知要說什麽好，下麵什麽竹籮漆盒茉莉粉玫瑰粉便罷了，雖是尋常事物，好歹有心了，可這素帕子又是什麽。

  ??連明沅都不解在其意，隻把這些個東西擱到一邊，這亂七八糟也太多了些，裏頭倒撿出些木石雕件，卻不知派什麽用場，翻到最下麵，有一個小匣子，打開來一看竟是各色花箋，灑金的帶香的，還有印得暗花的，零零總總倒有十多樣，看著就是往墨鋪裏頭撿了好的順手就買了來的。

  ??明沅把裏頭漆盒漆器拿出來，再把花箋放到書桌上壓下鎮紙上麵，別個是再沒地方好放了，裏頭一個大漆盒叫一團雪看中了，這個是一件兒七套的，從大到小，它往裏頭一跳，窩住了便不肯再出來了。

  ??再一個葫蘆，外頭看著是黑底描金漆的，打開一看，裏頭竟是酒器，有酒杯有酒注，小小一個壺把，好倒七杯酒吃，這個便是用來賞玩的了。

  ??明沅既得了他的禮，也該回給他，正逢著廚房辦宴，哥兒姐兒們的嘴巴都刁，官哥兒就不肯吃螃蟹，他怕咬，丫頭挑出來的肉他又不肯吃，見著她們都拿八件兒吃蟹，拆了半天也隻那一點肉，

  ??紀氏便吩咐了廚房拆出螃蟹肉跟黃來，專熬了蟹醬備著，存的時候也長，想吃的挖些出來便是。

  ??明沅也看著灶上的人拿擀麵杖在蟹腿上一滾，整個兒蟹肉就出來了，她要了兩罐頭來，按紀氏的性子，必還得回禮的，隻等著一道給紀舜英送去就是。

  ??等夜裏點了燈，九紅在給她通頭發了，采薇進來問：“姑娘，那十捆絲線跟那些個素帕子，往哪兒放？”帕子這東西是真不缺，各色花卉的明沅都不少，為著配衣裳又得做幾方，一匣子早早拿出來熨燙過了，可不比這素帕子好的多。

  ??這個姑爺隻怕有些缺心眼子，哪家子姑娘不喜歡繡件兒，偏他送了素帕子來，若那不知道，豈不是麵紅羞愧，隻當未婚夫覺得她針線不好呢。

  ??明沅想著那帕子又是一笑，真個拿過來看了，這才瞧見是細葛布的，正好夏日裏頭用，有青有藍有白，她挑了一塊出來，伸手從妝匣子裏拿出眉筆來，在帕子兩隻角上勾出兩隻螃蟹來。

  ??一時功夫就得了，拿著金銀線繡出來，兩邊再繡兩朵金桂花，取個意頭，跟那兩罐子蟹膏一道送回去。

  ??紀舜英收到東西，見是兩隻瓷罐頭，打開來一看裏頭是黃澄澄的蟹膏，夜裏就拿這些做了蟹粉豆腐吃，等打開軟包抖開裏頭的絲帕，拿手指頭摳摳帕子角落上的螃蟹，一會兒是水鴨子一會兒是大螃蟹，紀舜英抬起頭，看住青鬆：“錫州可有甚水產沒有？”

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