明湘是真個驚著了，她早上來棲月院的時候，安姨娘還未同她說起這事兒，一整天再沒有一點兒不對勁的地方，到晌午了，太太還賞了一道鍋子下來，她跟明沅明洛三個一起吃了，席間還吃了酒。

  ??明洛這幾日心緒不好，她跟明沅都哄著她，明沅還打發了丫頭往廚房要了羊羔酒來，除了薄片的羊肉鍋子，還單了要鐵腳炸雀兒，專給明洛當下酒菜吃。

  ??一桌子擺滿了東西，紀氏吩咐得廚房，幾個姑娘若是要，就盡管上好的給她們，本來姑娘們治小宴叫菜，廚房就不敢不應，紀氏又這樣吩咐，自然百般精心，一桌子光是糟物就有五六樣，糟鵝掌糟鴨信還有鵪鶉腿兒鴨肉脯兒，紅紅白白放滿一個海棠攢心盒兒。

  ??明洛原來是有些不高興，後頭雖叫明沅勸過了，到底心裏有疙瘩，可見著姐姐妹妹都這麽順了她，倒不好意思起來了，執了杯子飲了一杯道：“今兒我作東道，你們可別同我爭的。”

  ??明沅見她緩過氣來了，陪著吃了一杯，她並不好酒，也不似明洛善飲，這酒後勁足，她吃得兩杯就麵頰通紅，明湘還勸：“你等會子還要拚果獅的，可別吃醉了下不去手。”

  ??明兒就是臘八，臘八粥是早早就預備起來了，家裏還得熬上好些往流民所送去，城裏的道觀佛寺也都要開了寺門舍粥出去的，到得臘八，城裏便再無饑餒，自城東走到城西，光是喝粥也喝得肚兒圓。

  ??到得顏家也是一樣，除開往外頭去舍，還得熬好了給下人分送，紀氏一早就叫了姐妹幾個跟著，看著袁氏開了穀倉，下人婆子打倉裏抬出五穀來，加上桂圓龍眼鬆仁預備熬臘八粥。

  ??這是往外頭舍的，自家用的還更精細些，裏頭擱上二十來種的料，栗子杏仁葡萄白果菱角還有青紅玫瑰絲，一樣都不能少，一鬥鬥裝好了盛出來擺上，洗幹淨往大鍋裏倒，拿小火熬上一夜，等到臘八早上祭祀祖宗。

  ??明潼明沅除了要跟著家裏熬粥外，還得早早舀出來往婆家送的，既是往婆家送了讓婆家嚐嚐手藝的，那便越發要精心了，這些事也不必她們來做，底下人便做好了，送去的時候說一聲是我們姑娘的親手做的便算。

  ??隻上頭的果仁兒得她們來擺，總得意思意思算是動過手了，這事兒且難不倒明潼，她在宮裏年年都得跟著太子妃拚出十七八盤來，除了聖人那裏要進，張皇後元貴妃也是一個都不能少，元貴妃挑剔花樣，不是好的炫麗的她再看不上，她的那一份例來是要放金箔的。

  ??除了兩宮外，還得往各宮送去，哪一處都不能不周到，除了果獅子還要找圖案，什麽鬆柏長青花開富貴，她回來這許多年，手也不曾生了，一年總要擺上一回。

  ??明沅便差著些，得虧九紅是個手巧的，幫她把裏頭的果仁兒也雕成獅子樣兒，專熬了出來送禮用，上麵還拚了兩大兩小四隻果獅子，熬了飴糖粘在一起，再蒸些個八仙人羅漢老君像這樣的麵塑，節禮便算辦得很體麵了。

  ??色色都辦得齊全了，隻等著臘八當天送出去，明沅聽見明湘說，抿了嘴兒就是一笑：“我手不巧還有九紅呢，差不了五姐姐這杯酒的。”

  ??明洛碰得一杯兒，吃了酒肉才算是真痛快了，她本來也不是非程家不可的，不成便不成，又不是嫁不出去了。

  ??姐妹們到此時還是和樂的，午間散了席，明沅裹了鬥蓬到外頭舒散，采薇九紅開了窗戶透風，羊肉養得再精細，下了鍋子還是有一鼓子膻味，吃得這個鍋子，小姑娘們夜裏都往廚房要了四桶水洗澡用。

  ??紀氏那裏如常，各種都沒起什麽是非的，怎麽想到半夜裏會打起來，她急著去看姨娘，就怕安姨娘再叫重罰一回，她可才能出院門，身上已經瘦得沒肉了，看著細骨伶仃的，哪裏經得住張姨娘的拳腳。

  ??玉屏隻說打起來，又說安姨娘叫張姨娘壓在地下，明湘哪裏還能想到旁的，急急趕去了，還沒進門就聽見裏頭打砸東西，還有一股子糊味，竟是罩門邊上垂的簾子叫燒了起來，若不是冬天屋裏頭燒炭都備了水，房子都要點起來了。

  ??安姨娘這一向在紀氏那頭是不得臉，可再不得臉，紀氏也不會在吃穿上頭苛待她，地上鋪的桌床上蓋的俱都是按時來換過，也不知道哪個打翻了燭台，燒著了帳子，還是幾個丫頭覺著不對，把水澆上去，若不然都要燒到張姨娘的裙子了。

  ??明湘不意竟打成這個樣子，她喊了兩聲無人應她，往前想去勸的，安姨娘一句話叫她怔在當場半天回不得神，安姨娘把那句戳張姨娘心窩子的話又說了一回。

  ??明湘這才知道自己定了人家，定的還是原來看中明洛的程家，她先是一頭霧水，等安姨娘半句也不饒人的爭起來，你一句我一句的聽了個七七八八。

  ??安姨娘的嘴裏，自然是自家女兒溫柔貞靜，這才討了程家哥兒的喜歡，張姨娘不好扯著明湘，便說安姨娘手段下作，狐媚子勾引人，聽在明湘耳朵裏，羞憤的恨不得能叫親娘住嘴，程家哥兒哪裏見過她，她又有什麽地方使了手段。

  ??兩個姨娘越說越不像，彩屏卻不再拉了明湘離開了，來都來了，再走可不顯得心虛，隻攔了她不讓她上前，若是她身上挨著一下半下的，事兒就更了不得了。

  ??等顏連章來了，明湘更是沒有站腳的地方，不獨是她，連著她來的丫頭都怔在當場，哪知道這不聲不響的，竟是已經定下親事了。

  ??紀氏眼睛一掃，頭一個看見明湘，她也不知道站了多久，聽了多少進去，紀氏先指了彩屏：“把你們姑娘帶下去，這也是她該來的地方？”

  ??她滿麵怒色，同剛才的氣定神閑，隻不似一個人，先說得這一句，又看兩個姨娘：“下人們爭閑氣，她一個主子攪和什麽，已經定了親的姑娘了，還來沾這事兒。”

  ??這話一半是說給安姨娘聽的，她得了信兒便到處去宣揚，沒先想著往女兒這裏通個聲氣，卻去擠兌張姨娘，紀氏心裏怎麽不怒，她原來就想把這門親事說給明洛的。

  ??依著明湘這麽個性子，但凡是家裏人口多些的人家，她便應付不來，最好是那人口簡單的，婆母脾氣好些，又沒個大姑小姑能磨搓她的，原還想著替她尋訪，哪知道顏連章問都不問一口應下來。

  ??事已至此，再想旁人也是無用，要她為著明湘跟顏連章硬頂，還得開罪了程家自此交惡，那是再不能夠的，隻好捏著鼻子把這口苦水咽下去，明湘也得著意調教起來，萬不能由著她這麽出門子。

  ??見她這模樣知道她必是不知情，可就算不知內情，聽見這事便不該攪進來，紀氏眼睛一睇，跟著明湘的幾個丫頭全都打了個冷顫，彩屏趕緊把明湘扶出去，明湘叫紀氏那一句話說懵了，被兩個丫頭架起來拖了出去。

  ??她一路白了臉兒，腳步虛飄飄的，心裏一陣陣的翻騰，也不知在想什麽，彩屏見她動靜全無，抹了一把臉：“姑娘，姑娘你可別嚇我。”

  ??還沒到小香洲，人就半暈過去了，還是跟著的丫頭叫了采薇幾個，這才把人半拖半抬著送回了小香洲。彩屏拿了藥油給她聞，明沅也不能不管，上手一把掐了人中，掐出個紅印子來，明湘悠悠醒轉來，半晌才抽了一口氣，淚珠兒斷了線的滾落下來。

  ??明沅聽了兩句，彩屏不敢直說，吞吞吐吐半掩半藏的說了兩句，可柳芽兒卻早回來了，她人小園子又熟，走了小道往落月閣去，拍開門跟小蓮蓬一說，蘇姨娘立即就叫院子裏全熄了燈，憑著對麵院裏鬧翻天，她隻當沒聽見。

  ??連明漪都不在哭了，她緩過勁來趴在蘇姨娘的身上一抽一抽的，蘇姨娘摟了她，拿個布老虎哄她，嘴裏咿咿哦哦，明漪已經會說些話了，等那頭響了一聲又一聲，她便自己說道：“打雷了。”

  ??這頭熄了燈，可人的耳朵卻都豎著，知道老爺太太都過去了，蘇姨娘心裏念聲佛，緊緊摟了女兒：“是，是打雷了。”

  ??柳芽兒也聽了兩耳朵才回來，幾個丫頭一聽說，俱都驚的瞪大了眼兒，采薇最急，她知道明沅跟明洛最好，五姑娘人雖然愛占理愛挑東西，可自有來什麽事也是最急公好義的，哪個不知道這原是她的親事的，上房都透出這個意思來了，偏落到四姑娘身上，這兩個姑娘往後可怎麽處。

  ??先是想著這個，後頭又想明沅，六姑娘夾在中間，又得兩頭受氣：“這可怎麽好。”幾個丫頭都不睡了，俱都披著衣裳在堂前等著，聽見這話麵麵相覷，還未有解，那邊明湘就叫人抬了進來。

  ??這一通忙亂，到天邊泛白才算歇了下來，也不知道安姨娘張姨娘兩個怎麽發落的，明湘自醒了便怔怔落淚不說話，明沅陪著寬慰她，她先還不說不動，隻盯著帳子上的纏枝花，明沅咬了唇兒：“這事兒賴不到四姐姐身上，四姐姐何必自苦。”

  ??明湘不聽尤可，聽的忽的一聲悲泣：“你知道，我知道，又還有誰知道？”她哭的抽氣兩下，捂了胸口，心裏一大半兒卻在埋怨安姨娘，這樣的事，避且不及，她非得鬧得滿院皆知，明湘先還仰了臉哭，落後雙手掩住臉：“我還有什麽臉麵，見五妹妹。”

  ??這話說得明沅無言相對，要勸她，她已經想到了最壞的那麵，若說不至如此，可前頭的消息她們俱不知道，兩個姨娘怎麽發落的更是半點音訊也無，這回可真成了死扣了。

  ??明沅抽了帕子給她試淚，又叫采菽到外頭去敲一根冰棱子下來，天亮了就是家祭，再怎麽也得出

  ??去，要是讓袁氏看了笑話去，紀氏心頭這把火可不燒得更旺了。

  ??她才拿帕子包了冰要給明湘冰眼睛消腫，那邊卷碧來了，眼睛一掃見明沅夾襖隻披在身上，裏頭的裙子還是睡裙，明湘也是一樣，向著床裏扭了臉不看她。

  ??卷碧臉上還是平日笑容，一字未提隻作不知，笑一笑道：“太太讓我過來一趟，叫姑娘們預備起來，前頭家祭莫要失了禮數。”

  ??這才像是紀氏的行事，裏頭再鬧，外麵也不能丟了麵子，明沅衝她一笑點點頭，也似平日口吻：“知道了，你回給太太，我們已經預備起來了。”

  ??卷碧掖了手退下去，明沅一個眼色，采菽趕緊跟上姐姐的步子，等明沅又勸了兩句，采菽卻一臉尷尬的回來了，衝著明沅微微搖頭，竟是一句都不肯透露，明沅回過神來，扶了明湘的背：“四姐姐不為著姨娘也要為著自己，天要亮了，趕緊妝扮起來才是。”

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