玉屏這一通拍門，把整個院子的人都擾起來了，灃哥兒原本都睡下了，叫著拍門聲一驚，整個人往被子裏頭縮，那聲響隻不停，他便困坐起來，這會兒揉著眼睛，兩條胳膊擺在身前，小身子團起來抱著被子，一臉困倦的看著明沅，聽見安姨娘跟張姨娘兩個打架，他嘴裏含含混混的就喊姐姐。

  ??明沅扶他躺下去，拍拍他：“我去看看，你睡罷，我讓采菽陪著你。”灃哥兒閉上眼睛點點頭，明沅伸手要拿襖子披起來，外頭采茵已經過來了：“姑娘，可醒了？”

  ??掀了簾子透出光來，對麵屋子的人全起來了，連著下人房都亮起燈來，明沅匆匆穿上衣服，采茵采薇幾個全來了，玉屏那一聲喊，滿院子人都聽見了。

  ??采薇見這模樣趕緊勸她：“姑娘可不能攬這事兒，咱們去問一聲便罷了，攪進裏頭去，太太還不定怎麽發作呢。”

  ??那可是姨娘打架，還打得滿院子都知道了，紀氏那兒還不定怎麽發落了去，這裏頭又沒她們什麽事兒，能躲得這事兒便躲了去，哪有往上湊的。

  ??明沅趿著鞋子下床來，一團雪正趴在榻腳上，她一腳差點兒踩著貓尾巴，一團雪拱拱身子往裏頭挨一挨，明沅下了床披上衣裳：“我省得，這會兒不能去。”

  ??卻也還是皺了眉頭：“著人去問問，讓柳芽兒跟了去，她人小，跟著也不打眼。”說著又加一句囑咐：“去落月院看看，若是姨娘起來了，叫她別出院門兒。”

  ??落月院跟棲月閣就隔著一道院牆，那邊打個響點的噴嚏這邊都能聽見的，這會兒鬧得不可開交，兩個姨娘爭什麽，明沅一聽就想著了，這事兒卻不能把蘇姨娘也攪進去，明洛當著她的麵都說出那話來，張姨娘又是個口沒遮攔的，再嚷出點來，大家臉上都不好看。

  ??這時節爭起來還能為著什麽，無非就是女兒的親事，張姨娘先拍上門去，那便是這樁親事落到了明湘頭上，明沅怎麽也想不通事兒怎麽拐成這樣，縱看不中明洛，也不該是明湘，不是明湘不好，而是紀氏的性子再不會應下來。

  ??她哪裏坐得住，聽見明湘那裏點了燈籠要過去，彩屏兩隻手拖著她的胳膊，苦勸了她讓她不要去淌這混說：“姑娘，姑娘咱們不能去。”一麵說明湘已經披鬥蓬往外來了，彩屏抬眼兒看見明沅：“六姑娘，六姑娘你勸勸我們姑娘。”

  ??紀氏必是要大發雷霆的，明湘有好幾樁事不如她的意了，不過按下去不提，這番事情未明了，她去了便受了牽連，姨娘說是半個主子，也有一半兒是下人，若是姨娘打架，還能說是下人爭閑氣，主子姑娘攪和進去了，又怎麽是好。

  ??彩屏急的眼淚都要淌下來了，可事關生母，明湘又怎麽不擔心，安姨娘一向身單體薄，張姨娘比著她便算得是高大強壯了，這會兒兩個打起來，吃虧的便隻能是安姨娘。

  ??“四姐姐不必急，先差了人去看看，若真不好你自家再去。”明沅看一眼玉屏，見她身上衣裳都叫扯了，知道前邊打得起勁，這會兒隻怕紀氏院子裏頭都聽見動靜了，叫了明湘去，是拿她當擋箭牌呢，有她在，紀氏便不會重罰了：“四姐姐縱要去，也別這麽著急

  ??“姑娘聽我一句勸，連五姑娘都不曾去，姑娘何必去趕這個場子，打發我們去也是一樣的。”彩屏死拖不住，明湘斥了她一聲：“趕緊別說了，你若再攔著，我回了太太打發了你。”

  ??彩屏一時怔住了，立在原地落淚，采薇蹙了眉頭幫襯一句：“你們姑娘這是急糊塗了。”伸手推一推彩屏，彩屏出得一口氣兒，這才急步跟上去。

  ??等她們走遠了，采薇才歎一聲：“她倒是個忠心的呢。”可不是忠心，一門心思隻為著明湘打算，連安姨娘都排在後頭，采薇看著院門又歎：“這真是寒了她的心了。”

  ??明湘一走，整個小院兒又安靜下來，階前燈色如霜，簷前瓦上俱都畫得一道白線兒，這會兒雪住了，化下來的水結成一道道冰棱子，明沅總歸也睡不著了，玉屏能一路過來，就是把門上的婆子都拍醒了，這事兒不能善了，隻盼著柳芽兒未到時，蘇姨娘還沒出來。

  ??蘇姨娘確是沒出來，張姨娘氣勢洶洶的拍上門來，落月院裏先還不知，那邊一拍門，這邊也跟著震，蘇姨娘叫驚醒了，細聽著不是來砸她的門，才要叫了小蓮蓬去看一看，就聽見對麵開了門，張姨娘一把把開門的小丫頭子推到地上。

  ??先是一聲悶叫，後頭便是張姨娘指名道姓的罵，她還知道避諱，不把紀氏扯出來，隻從安姨娘怎麽進的門到怎麽使的手段勾住了老爺，接著又罵她是個搬家老鼠，作了妾的人還不安份，隻想著貼補娘家。

  ??蘇姨娘不欲攬事，裝著不聞，關了院門兒不許人出去看熱鬧，可別拉架的倒叫下了重手，對麵大約是砸了銅盆，那“哐”的一聲響，幾個屋子的燈都點了起來，小蓮蓬把著門，把丫頭們都趕回去，不許她們看這個熱鬧。

  ??那頭張姨娘已經把安姨娘的一層皮都掀了下來，她指了安姨娘的鼻子罵，棲月閣裏頭自然有人幫著反口，大丫頭扇小丫頭的耳刮子，小丫頭跌坐在地下哭個不住，聲音一聲高過一聲，把明漪也給驚起來了。

  ??她正好睡叫驚醒了，扯著嗓子便哭，蘇姨娘抱了女兒更不欲去惹這事兒，還想著總有人來止住，便前頭一時無人過來，張姨娘也總有力竭的時候。

  ??哪知道張姨娘變著花樣的罵，一個字兒也不帶重樣的，她一麵罵一麵砸東西，身邊兩個丫頭已經跟安姨娘身邊的銀屏扭在一起。

  ??安姨娘隻是坐在榻上垂淚，被罵得急了，還自反口兩句，她隻有那一句，原來張姨娘打砸的許多東西，已經沒了力氣，才剛想歇下來，安姨娘卻隻冷笑得一聲：“你養的女兒沒人要，怎麽倒賴在我身上。”

  ??這一下觸著張姨娘痛腳，她跳上去扯住安姨娘的頭發往外一拖一拉，安姨娘半個身子磕在地上，玉屏想攔叫絲蘭綠腰兩個掐著腰上的軟肉一把推在門框上，她眼見著張姨娘伸了指甲去撓安姨娘的臉。

  ??玉屏才容易跑脫了，不敢往紀氏那裏報，先跑來找明湘，想著等紀氏來了，見著安姨娘受傷，再有明湘相求，總能看過一麵兒，不至重罰。

  ??可等明湘趕到的時候，卻見著安姨娘把張姨娘壓在身上，頭發扯得散亂，狀如瘋婦，明湘驚的往後一倒，彩屏一把扶了她，還想勸她離得遠些，小香洲這樣遠，她們都到了，太太那頭且還沒人來，可不是有蹊蹺。

  ??紀氏那兒早早得著信了，顏連章吃得大醉，倒在床上一場酣睡，紀氏卻怎麽也睡不著了，跟他如此已不能同榻，索性歪在羅漢床上，眼睛盯著紅帳子，聽著他的打鼾，翻轉了身子發愁，他是一口應下了，挑的還是嫡子，可又要家裏兩個女兒怎麽辦。

  ??程大人來年就要升禮部郎中，他是有意跟那最末一趟順風船的，他雖是禮部，卻不是製典司這樣的清水衙門，他是管著主客司的，主客司管的是藩邦來貢接待賞賜之事，四夷來人不說，那些彈丸地裏也出得好東西，送貢來朝的使臣中除了上貢給皇帝的，自然也要給主客司的官員帶些東西。

  ??他們來朝總要覲見皇帝，又不能自家去叩宮門，要衣要食要住要行，還得打聽些個進行近來的忌諱，自家所求也總得有人得分說一回，若是逢著聖人心情好，那手上肯鬆動的東西多，他們這點貢上來的東西也都有了回報。

  ??裏頭有漢化的深的，也趁著來朝挾帶私貨，這些貨怎麽出，往哪兒出，可不就想著跟主客司的通一通門路。

  ??蒼蠅再小也是肉，一來二去作得慣了，程大人手裏很有些銀兩，這筆財接著怎麽生財，便想到了顏連章這頭，便是船引批不出來，他在穗州當得三年官，又因著紅雲宴當了一回上差，跟穗州地方的官商都混了個麵熟，自家家裏又是有船通商的，結得姻親，可不便宜。

  ??顏連章經得那一回，也知道自家兩個女兒要進宮是無望了，家裏也隻有一個明漪，如今年歲還淺，若能養得住，那也是太子登上大位之後的事，失了先機心頭不襯意，程大人提出要結兒女親，拋出來的還是嫡子，足見誠意，他實是不把兩個女兒放在心上的，程家門第不差，吃得酒酣耳熱，竟一點頭應下了。

  ??紀氏再想轉圜也無餘地，按著顏連章心裏頭排位，那自然是明湘早過明洛，明湘才是姐姐，哪裏知道後頭還有這麽一番官司，回來便說已經定下了，還交割了信物，再無更改的。

  ??紀氏還是打程夫人信裏知道的，她也知道事情辦岔了，在丈夫跟關歎得兩回，程大人一拂袖子，倒把兒子罵了一通，自來婚事都是父母之命，由不得他來挑撿。

  ??既有這樁事，便同顏連章連上了線，彼此一說合，也沒什麽不如意處，索性定了下來，回去告訴程夫人，卻吃了程夫人的埋怨，女人家想的是家宅和睦，男人想的卻不一樣，顏家的女兒娶回來，又不是不能再養房裏人了。

  ??紀氏氣的仰倒，可丈夫回來便說事情已經定下了，紀氏再氣也是無用，若再反複，跟程家倒不是結親，而是結仇了，這才忍了氣把安姨娘叫到跟前來，若不然也不會隔了一天才透出去。

  ??哪裏知道安姨娘知道了消息就有意顯擺出去，她也催著明湘上進，若能在相看的時候顯一顯自家更好，可女兒那個性子怎麽說也是無用，知道這門親事落到明洛身上，心裏怎會服氣，不成想還是落到明湘頭上。

  ??安姨娘總算出得一口惡氣，張姨娘又怎麽肯把她出的這口氣咽下去，知道了消息見女兒呆呆坐在窗邊一天不言語，等聽見安姨娘往庫裏要緞子要金子，她越發忍耐不得，夜裏明洛在屋子裏頭細細的哭，哭的她譬如百爪撓了心肝肺，穿了衣裳帶著丫頭就來尋釁。

  ??等那頭鬧了個不可開交，紀氏這才披衣起床，推醉了顏連章：“老爺，兩院裏頭的，打起來了。”

  ??顏連章兀自發夢，叫紀氏推醒了，聽得她聲音急切，甫一睜眼兒紀氏就喂了他一口濃茶，他咬著橄欖，才剛坐起來，下麵的婆子就一撥一撥的過來報，說是砸東西了，連著屋子裏頭的帳子都燒了起來。

  ??顏連章急怒之下，衣裳且不及穿：“反了反了！”說著趿了鞋子就往棲月院裏去，卷碧才要問紀氏換不換衣裳，就見她又往榻上一挨，揮了揮手：“給我沏杯蜜茶來。”

  ??張姨娘安姨娘兩個見著顏連章哪裏還有雌老虎的樣子，趴在地上哭個不住，顏連章原就酒醉，這會兒更是叫這兩個妾吵的額角一抽一抽的痛，他轉頭見不著紀氏，這才問：“太太呢，把太太請了來。”

  ??紀氏聽見叫請，應得一聲知道了，卻隻是不動，喝了茶再來請第二回，她這才披了鬥蓬往外頭去，鬧了一夜，天邊已經泛白了，張姨娘安姨娘兩個也早就不年輕了，見著紀氏比見著顏連章更害怕些，紀氏挨個兒看她們一眼，又見明湘縮在牆根，把眉頭一皺：“誰，竟把姑娘驚著了？”

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