紀氏隻當程夫人來是兩家說定日子下聘的，見她來得急，雖詫異卻不曾想她能說出這番話來，乍聽之下麵上變色。

  ??程夫人在她跟前差點兒抬不起頭來，她不等紀氏說話便歎一口氣兒：“我喜歡哪一個，你最知道，可怎麽也沒想著，他竟不愛這性子，我真是，我真是沒臉見你了。”

  ??程思慧是他的親妹妹，妹妹愛嬌些，當哥哥的自然喜歡，哄著她逗著她讓著她，全是因為那是他妹妹，可到討媳婦了，他卻想娶個嫻靜溫柔的女子，能磨墨能補衣，跟書裏寫的那樣子。

  ??紀氏聽得這一句，便已經笑了起來，忍氣的功夫到了十分，縱心裏再不滿，臉上也不露出來了，伸手就握住了程夫人的手：“你這說的哪裏話呢，縱沒緣份作兒女親家，還不能常來常往？”

  ??程夫人聽得這一句，便知道紀氏的意思是兩個女兒都不成了，全叫紀氏這話堵的無法開口，她原來想著，若不是明洛，明湘也成，她再喜歡明洛，兒子也還是最要緊的，明湘倒是個不聲不響的性子，若能聘下明湘來，也算是一樁好親，兩家依舊親近，不成想紀氏一口就把路給堵死了。

  ??紀氏還拍一拍她：“看你，這般著急作甚，卷碧，上了茶來。”嘴上說著話，心裏卻在想著這事兒要怎麽跟明洛提，好好的親事，偏給黃了。

  ??那一日卻也沒有什麽出格的地方了，兩個庶女性子鮮明，一個喜靜，一個愛鬧，一眼看去知道性格脾氣的，程家的兒子瞧不中明洛，這樁事便作罷，再沒有由著他們挑的道理。

  ??程夫人知道這事兒是她擔幹係的，隻當兒子平素跟女兒鬧騰，便是喜歡這樣的性子的，哪裏知道南轅北轍。

  ??顏家這門親卻不想輕易放手，等著上了茶吃得一口，杯子拿在手裏轉得三轉，這才開口道：“我們兩家這樣好，若作不成親家倒可惜了。”

  ??紀氏臉上紋絲不動，程夫人便又歎：“我也知道說得這話我們不在理兒，可哪知道事情就是這麽巧，既是結親，便該辦得兩家都歡喜才是。”

  ??話兒越說越軟，打的就是把明湘定下來的意思，紀氏看了看程夫人，隻作聽不懂：“這話你莫要再說了，我又不是那不知理的，曉得你也難辦，兩邊都不容易，這事兒揭過去罷了。”

  ??對外不要說有這個意思，各自男婚女嫁了就是，紀氏飲得一口茶，拿帕子按了按嘴兒：“若有襯頭的，我再幫你打聽打聽就是，隻如今的姑娘不比我們那會兒，小娘子們性子也都活潑的。”把話說到這份上了，程夫人哪裏還能聽不出來，幫著留意看看的意思，便是顏家女兒不會由著她挑。

  ??這便是很不滿意了，程夫人把話咽下了不好說，想著兒子那樣兒就氣不打一處來，把唇兒一咬：“我再多一句，你可別怨我，原想著明洛很好，我很喜歡，便想說給我親生的兒子，既這般，你看我那養在跟前的老三，可好？”

  ??這話一半真一半假，程夫人確是喜歡明洛不錯，她自個兒的女兒就是這麽個性子的。這樣的姑娘討進門最省心不過，她有什麽都寫在臉上，自家的女兒想著能多些城府，討進門的媳婦卻想著簡單天真些。

  ??顏家如今越發好了，既有這樁媒擺在眼前了，又怎麽會走了寶，過得這個村可沒這個店，外頭隻在傳顏連章要升織造，那可是第一等的肥缺，有這麽一門姻親，家裏的孩子們要出來作官豈不更便宜些。

  ??紀氏不意她說得這一句，也不成想程夫人這樣喜歡明洛，眉毛一抬笑了起來：“你真是說笑了。”可她心裏，這樁事倒也不是不成，略一沉吟，便道：“既是大事，也該思量兩日，等著年後我再給你回音罷。”

  ??跟明洛那兒卻是透過口風的，說是的嫡子，這回換成了庶子，也不知道她心裏願不願意，想著又問：“我們明洛就那個麽性子，老話說的好，這江山易改稟性難移。”

  ??程夫人知道她的意思：“我省得，這回子隻等你的回音，我這兒出不了紕漏。”她上門帶得許多東西，紀氏也不肯收她的：“若是事成，你這些個也還得成箱抬了來。”若是不成，也不必收這些東西了。

  ??程夫人到底尷尬，嘴上應了，把東西拿了回去，當著兒子無話說，卻在女兒麵前歎得一口氣：“你哥哥心裏是個什麽想頭，還能有比顏家更襯頭的。”

  ??思慧也是懨懨不樂，聽著母親的話把跟著歎氣，她跟明洛說得來，若是明洛作她嫂子，再好沒有了，可哥哥偏偏不喜歡愛笑愛鬧的，程思慧扁了嘴兒：“理他呢，娘給他尋個匠人雕一個來，保證不說不笑，貞靜得很！”

  ??她自個兒也氣，把臉一掛，扭頭就走，出得院門邊兒，正遇上哥哥過來，程思慧跺了下腳，眼看著哥哥過來了，偏就不理他。

  ??思慧是家裏最小的，她一生氣，幾個哥哥都過來哄她，這回偏是為著這個，滿臉苦笑：“這是怎麽了，娘說你了？”

  ??“娘再說不著我，要說也是說你！”思慧噘了嘴兒不理人，程家二郎無法，相看不中也是常有的事兒，送得一匹緞子去，這事兒便了了，便是家裏再想跟顏家結親，也不能拿了他填送進去。

  ??程家這場官司且有的好打，到了明洛這裏，她等了這許多天，原來就掛著心的，幾日得著著音信，張姨娘又急的團團打轉，她心裏就更燥了。

  ??自家的屋子呆不住，出去疏散罷，外頭又是一片冰天雪地，也隻有往小香洲去，日日挨在明沅房裏躲清淨，幹什麽都沒心緒，就要過年的，新衣裳作得了送過來，她也隻翻一回，又趴在引枕上頭歎息起來了。

  ??明沅今年長得快，又穿上高底鞋子，裙子便放的長些，舊年那些腰身倒好，裙子卻短了，采菽拿出來給她放長了，正一件件的對著穿衣鏡試呢。

  ??這穿衣鏡也是顏連章的船從西洋帶回來的，這價貴的東西，紀氏捎手就拿回來了，原來隻有明潼屋子裏有，如今給她們一人添得一架，采薇九紅兩個做得幾個罩子罩在上麵，說怕擱在屋裏晃了人的眼，明沅是習慣了鏡子的，這樣的鏡子雖比銅鏡好用，到底不如原來，她不怕，丫頭們卻不依，這纖毫畢現照著人影兒，還是得拿東西蓋一蓋。

  ??明沅對著穿衣鏡試衣裳，從鏡子看見明洛打不起精神來，手搭在一團雪毛絨絨的身子上，有一搭沒一搭的摸著。

  ??一團雪尾巴一掃一掃的，明洛來的多了，它早就不怕了，睡得正香，也不管有沒有人摸它，闔了眼兒舒舒服服的團成一團兒，明洛歎了許多聲：“還是一團雪好，吃了睡，睡了再吃，有什麽煩惱。”

  ??明沅“撲哧”一聲笑起來：“那你有甚煩惱？”解得扣兒脫下衣裳，這一件滿繡的石楠花，鵝黃底兒繡得綠枝兒粉白花兒，冬日裏倒沒用重色，這淡色兒底兒的料子繡了滿花色，竟也挑得出來，穿在她身上更是嬌嫩。

  ??衣裳叫采菽拿下去收袖口，明沅使了個眼色，屋裏幾個丫頭都退下去，她往明洛身邊一坐，把一團雪抱起來放到膝蓋上，一團雪懶洋洋睜睜眼睛，見著明沅又闔上了，還翻得個身，從團著變成四腳朝天的伸著，讓明沅揉它肚皮上的毛。

  ??明洛見著肥貓兒這模樣也還是不開顏，到無人時才敢開口：“你說，是不是我不合他的心意。”一麵問一麵紅了眼眶，鼻子一抽就要掉下淚來了。

  ??明沅心裏歎息，像摸貓兒似的伸手摸摸明洛的頭發：“難道那個程家小二，就這樣得你的青眼了？”若是平時明沅也不會說得這麽透，可看著明洛這麽個明媚的小姑娘為著婚事犯愁，忍不住勸她：“你倒是知道他的長相了，可他的性子呢？他喜歡吃甜還是吃鹹，喜歡貓兒還是狗兒，你除了知道他姓程，連名字且都不通呢，作甚就煩惱起這個來了。”

  ??明洛又長長出得口氣兒：“我不似你，你有太太給你打算，挑的又是紀表哥，他人雖呆些，可呆有呆的好處，那麽護著你，往後你嫁過去，更沒得說了。”她捏個酸梅，咬破點皮子，酸得直皺眉頭：“我哪兒能跟你一樣。”

  ??明沅聽她這話說的不對，不是她的口吻，知道是張姨娘說的多了，在她心裏種了根，伸手又揉了她兩下：“你又混說了，程家這樣的人家，不也是太太給你張羅來的？”她指指自己：“我的事，若不是舅姆跳上躥下的，也不會那快成，她打量什麽我清楚的很。”

  ??這卻算是姐妹第一次交心了，明沅跟明洛明湘再好，也不曾在她們的麵前說過這些話，明洛一怔，抬頭看了明沅，明沅拍拍她的頭：“再別想著這些，這家子不好，便不要，有太太有前邊張羅，你跟四姐姐都不會差了。”

  ??明洛心裏總存了幾分疑慮，頭一樁程家沒看上她，就夠叫她懊喪的了，她喜歡也不過是喜歡程夫人跟程思慧，把明沅說的話思量一回，確是沒錯兒，連名字都不知道的，思慧再快口，也知道規矩，從來不曾提著哥哥的名字，程家兒郎於她，細論起來也不過見到個模糊的影子。

  ??成也好，不成也沒多可惜，這樣的人家難道就再尋不著了？明洛也不真就看上了程家二郎，隻不過為著程夫人喜歡她，程思慧也喜歡她，相看一回竟沒音訊了，心裏起了個疙瘩過不去而已。

  ??她聽明沅這麽說，把臉兒一鼓：“有什麽的，他還是個方臉呢！”心裏狠狠念了兩句方臉疏眉毛，原來不過中人模樣的，她也隻見著那一麵，在心裏添油加醋，等她再想起來，便成了個醜模樣，起得一身雞皮疙瘩：“思慧生的這麽好，怎麽她哥哥就這麽醜了。”

  ??明沅叫她一噎，半晌不知道說什麽，掩得口兒一笑，就聽見明洛說：“我便不想著紀表哥梅表哥的模樣了，可總不能太差了。”她忽的又想起明沅才剛說的話來：“這麽說，你知道紀表哥愛吃鹹的甜的？愛貓兒還是愛狗？”

  ??紀舜英不知道明沅畫畫如何，明沅也不知道紀舜英口味如何，聽她滿懷憧憬的問，一本正經的答道：“他喜歡吃鹹的，喜歡貓兒。”

  ??明洛真個叫她唬住了，撓了臉頰點點頭：“是了，往後我也得問問。”紀舜英是親戚好常來常往，別人還能怎麽問，她卻半點不想，隻覺得這話很有道理，就得照著辦。

  ??明沅還想著紀氏隻怕要物色下家，不知比不比程家更好些，就到年關，姐妹幾個跟著平姑姑料理過年廚房要辦的菜色，漸漸把這事兒拋到了腦後。

  ??到得臘八前一日，都掌了燈了，小香洲門卻叫敲得“呯呯”響，婆子起來開了門，門口站的卻是玉屏，她頭發衣裳俱都亂了，還穿著夾襖，見著明湘便哭：“姑娘快去看看罷，張姨娘跟姨娘打起來了！”

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