前邊席上紀氏在交際，後頭席上坐的這些個小娘子們也都相互遞了話頭來，坐在明沅身邊的小姑娘生了一張圓團團的臉兒，一笑一對雙眼睛就眯縫成一條線，兩邊麵頰一邊一隻他梨渦。

  ??人生的圓潤不說，性子也好，到這樣的地方總有些拘束的，旁人身邊總有姐妹幾個相陪，她卻沒有，坐她身邊的一對兒原來就是相熟的，咬了耳朵說個不住，到是她沒人理會了。

  ??小姑娘也不認生，往左邊去尋是不成了，那兩個一堵，她也找不到人說話，隻好右邊去，眼睛一掃就看見了明沅，明沅覺出有人看她，一抬頭，她就笑眯眯指一指地下，明沅裙邊落得到方手帕，上邊繡得水仙花。

  ??明沅撿起來使了丫頭還回去，那邊又送得一碟兒奶白葡萄來，明沅確是最愛吃這個，桌前那一小碟子已經吃盡了。

  ??這下子兩邊搭上了話頭，隔著過道交談起來，小姑娘點點坐在第三桌上的夫人們：“裏頭那個穿官綠的，是我娘。”一麵說一麵問：“你是不是成王妃的妹妹？進來的時候我瞧見她摸你的臉蛋了。”

  ??明沅輕點點頭，覺得這個小姑娘倒是大方，想說什麽就說什麽，不似尋常閨秀，頭一回見，縱然想問，也絕不會出口的。

  ??“我叫瑞芝，你叫什麽？”瑞芝跟明沅一熟悉起來，便想把椅子也挪過去，逢著明潼太太席上去，文定侯夫人也來了，說招得王妃的妹妹當兒媳婦十分得意，非請了她去說話。

  ??長桌坐下五人且還有餘的，明沅衝她笑一笑，招手讓丫頭把她的東西都挪了過來，瑞芝一坐下就歎一口氣兒：“我故意找你的，那兩個都不肯理我呢。”

  ??明沅還沒說話，明洛就先眨巴了眼兒，她一直在打量瑞芝，這會兒聽見她說得這話一奇：“她們作什麽不理你？”

  ??瑞芝笑一笑：“左不過是那些個，我說不來彎繞繞的話。”瑞芝性子有些憨，旁人說什麽她也不會打彎兒，譬如她身邊一個，說頭上的戴的冠子太沉：“我娘非叫我戴這個出來，我原說巴巴的戴得這個作甚，沉也沉死了。”

  ??另一個開得口：“這怕得有十兩重吧，沉是沉些，可這花葉兒纏得好。”得著誇獎的那個受得這番奉稱心裏如意，反過來誇：“你這裙上的褶兒也打得好呢，我看別個都太過了。”這別個說的

  ??便是顏家姐妹，特別是明潼，她生的最高，那裙子穿在身上顯得身長腰細。

  ??兩個彼此吹捧，偏瑞芝聽不懂話音，人說冠子太沉了，她便說換個輕些的戴戴，人說裙子褶兒好看，她點了指著明潼的那一身讚歎“我要有那樣一件就好了。”

  ??那兩個小姑娘這才扭過頭去不再搭理她，瑞芝約摸知道自己又惹人厭了，可她一個巴巴坐著實是無趣，看著明沅一直在笑，這才過來搭話。

  ??明洛撲哧一笑，倒覺得瑞芝有些呆：“你也太實心眼了，哪個是真埋怨，說的就是自家的好處呢，你變著法的誇就是了。”

  ??“是不好看嘛，隻恨我生的圓，要似你們這樣，我也好穿馬尾裙了。”瑞芝身上確是沒穿馬尾裙，她看著年小，卻已經十三歲了，瞧模樣卻跟明沅一般大，生的圓潤潤，一瞧就是沒心眼的模樣兒。

  ??到上第二輪果品的時候，明潼還沒回來，明湘往那兒一瞧，見她已經坐在席上了，文定侯夫人正在一臉滿意的拉了她笑，她這才回身問得一句：“今兒鄭辰怎麽沒來？”

  ??明洛跟瑞芝兩個說得熱火朝天，明沅便同明湘兩個坐在一處：“說是受了風寒，這會兒在家裏不定怎麽發脾氣呢。”這樣的宴，若不是起不來床了，鄭家怎麽肯放過的。

  ??明湘也知道明沅說的是鄭辰那個性子，垂頭拿帕子掩了口笑，明沅拿一個菊花佛手酥，正吃著呢，眼睛一抬就見對麵席上那些個太太，正拿眼睛往這桌兒打量，她知道這是相看的意思，尋常事事怎麽個兒做的，這會兒偏裝了年小的模樣，叫明湘替她動手。

  ??明湘原來就會看人眼色，卻不說周到，隻不過別個一動，便知道要什麽了，明沅眼睛瞧得什麽，隻看不自個兒拿，她就幫著伸筷子挾到碗裏，又給她換茶，明沅捧了杯子一謝她，她越發著意起來了。

  ??明洛是活潑，明湘便是周到，似她這樣周到的，倒比活潑的更叫這些個夫人太太喜歡了，等兩道大菜撤下去，紀氏那兒倒有幾位在探口風了。

  ??紀氏曉得明湘這個好處，別個也不會說要定你家女兒，隻說請了去吃宴，或是逛院子，或是賞花會，總歸有個由頭，紀氏一一點頭應下，等回去把各家探聽過了，這才好擇一門襯頭的。

  ??正說著，有位夫人指指道：“你家三丫頭在這兒，怎麽還多一個，那個圓臉的瞧著倒討人喜歡。”

  ??紀氏眼睛一掃，搖頭道：“不知是哪一位的千金，我那五丫頭慣是個愛交際的，怕是別桌上叫她招了來的。”既不知道是哪一家的千金，才剛問話的便歇了心思，到有一家子起了意，看著圓團團是個有福氣好生養的，一麵上相中了，便往下邊去打聽是誰家女兒。

  ??不說則罷，一說明潼就拿眼睛掃過去看，一見之下反倒愣住了，手上一抖，差點兒把湯灑了，裏頭有湊趣的便道：“可是才剛鄭夫人給的手鐲太沉了？”

  ??明潼側了臉兒裝羞，把這事兒茬了過去，可心裏卻翻起浪來，那一位，可不就是薛寶林，是她親手喂了湯，叫太子妃給毒死的。

  ??想著她往日那付笑眉笑眼的模樣，再想不到此時再見竟是在成王府裏，她心頭一跳，這會兒怕是她給太子瞧中了罷。

  ??數著時候太子的頭生子這時候已經要生了，可這個孩子卻沒養住，到得薛寶林這一胎，才是東宮頭一個養住的男孩兒。

  ??太子妃這樣急的弄死了薛寶林，就是覺得自家年紀大了，縱能生養也不知道是男是女，幹脆抱一個來，先養熟了，再圖往後，這樣鮮靈靈的小姑娘，說沒就沒了。

  ??明潼借口更衣，到得一邊兒，差人把明沅也叫出來，明沅出來就見她正往席上看：“薛家的女兒怎麽到咱們席上來了？”

  ??明沅不明所以，卻見著明潼深鎖眉頭，這才暗道糟蹋，今兒是什麽日子，算是相親大會，自己家裏兩個姐姐還沒定，再來一個坐到席上，卻不成了爭名額的。

  ??她咬得唇兒，再沒想到這麽個小姑娘是抱著這樣的心思來的，明潼這番看明沅才有了看妹妹意思，對她搖搖頭：“平日裏不是明白，見著別個笑，就真當是親和了？”

  ??薛寶林的死，她自家也不是全無幹係的，別人也一樣生養，怎麽單是她就死了，一是生了兒子的緣故，第二個怕是仗著太子喜歡她，沒少給人上眼藥。

  ??明潼是除開太子妃之外，東宮裏頭地位最貴重的，外頭又有家勢撐著，她麵上交好，裏頭也不定就沒有別話，隻明潼親手端得湯碗，到死還記得這個，便不願再同她扯上幹係，帶了明沅往外去，真個到後罩房裏歇一會：“你等會兒也不必告訴明洛，把今兒圓過去就是了。”

  ??明洛這個脾氣若是知道瑞芝是麽個心思，定然立時就要翻臉，便不翻臉，臉上也掛不住，明沅曉得自家輕忽了，隻看著她一個人寂寞，卻不知道是這小姑娘設了套，可她看著，真不過是個十歲都不滿的小丫頭。

  ??“這會兒知道了，有的是人麵甜心苦，五丫頭那臉跟門簾似的，說放就放，你等回去了再告訴她。”她們倆這樣一坐，就有丫頭送得茶來，信陽毛尖兒，沏出了茶色，如今吃著正好，明蓁便為著這一碗茶，都不知道要花多少功夫進去。

  ??明沅這回是佩服了，她微微側了頭一笑：“那似三姐姐這樣呢？算不算是麵苦心甜？”她還是頭一回在明潼跟前這樣說話，明潼托得茶盅兒，斜了眼睛看過去，明沅已經就著茶，吃起了點心來，她勾了唇角兒笑一聲：“你倒抬舉我，苦不苦的，自然要日久見人心。”

  ??明沅知道她是一天比一天更鬆快，先是有了官哥兒，接著又定下鄭家的親，雖不知道為著什麽這樣趕，卻曉得必是事出有因，明沅咬得一口酥，兩姐妹再不說話，看著冰紋裂格的窗戶外頭正開得好花兒，外頭喧鬧個不住，裏頭靜下來，聽那樂聲似更遠了。

  ??兩個誰也不先開口，托得杯子坐住了，等再有人來，明潼和把茶盅兒一擱：“走罷，回席上去。”

  ??正逢著薛瑞芝跟明洛兩個一道進來，明潼把眉頭一皺，不願再同她照麵，拉了明沅往右邊的寶瓶門走去，不過是多繞個圈子，過得門去，還聽見兩個丫頭吱吱喳喳的。

  ??哪知道那一頭鄭衍拖了紀舜英，也正繞得圈子，兩邊隔得十來步，再沒有的避讓的地方，明潼執得扇子蓋住半邊臉，明沅隻作不知，先問一聲好：“紀大表哥好。”

  ??她都已經問得好了，紀舜英便也回得一禮，鄭衍正巴不得好跟明潼說上話，喜得旁人再不得見，直通通走上來，滿麵通紅：“你怎麽在這兒？”

  ??明潼眼睛掃一掃明沅，明沅立時知機，作個不知事的模樣兒：“大表哥，我才跟三姐姐說，要撿一朵大的，你替我摘好不好？”

  ??牆邊隻有株紫薇花，根深年久枝繁葉盛，正當花時，枝頭開得滿簇簇的，落花把地上那片綠都叫蓋住了，本就是小花擠在一處，模樣看著跟繡球似的，紀舜英哪裏好下手，他真叫明沅引到一邊兒，抬了頭去看哪一朵最大，明沅“撲哧”一聲笑了：“還要吃宴的，怎麽好拿這東西進去。”

  ??紀舜英不通□□，這才知道原是托詞，也跟著一笑，笑完了，才想起眼前這一位是他往後的妻子，心裏多少覺得尷尬，倒開不出口來了。

  ??明沅裝著不知道，若說知道倒是更蠢相，幹脆問道：“大表哥甚個時候回東林？往下回，可是得考舉人了吧？”

  ??紀舜英鬆得口氣，他還真怕她叫他摘花，明沅原也不是要他答，不過幹站著實在尷尬，沒話找話說罷了，這時候看他，已經抽了條了，青竹衫兒，身上沾著酒氣，怕是沒少人賀他，這個年紀就戴得生員方巾，別個不識他的，也想著來結識了。

  ??“我聽說科舉就得脫層皮，鴿子籠裏頭又冷又窄，紀表哥也別死讀書，我每日都促了灃哥兒往園子裏跑一回的。”他看著太瘦了，也不知道是因為抽條還是辛苦，恰好應了文弱兩字。

  ??明沅說得一回，餘光瞧見明潼那裏還未說話，實找不到什麽好說的，便道：“我讀那些故事都有懸樑刺股鑿壁偷光的，大表哥可不興那樣，往後上得金殿是禿子半瞎了。”嘴裏說俏皮話，可氣氛還是越來越凝滯。

  ??紀舜英聽著一笑，大大方方問道：“你是不是知道，我們倆定了親？”

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