紀氏一接著顏連章遞來的玉佩便知道事情作定了，他昨兒算是宴會上頭手上油水最多的官兒，紀懷信每到一處都把他引在前頭，原就有沾一沾油花富一把的意頭，正好兩邊又提兒女親，便把麵子做足了十成十。

  ??顏連章如今是官階不大，手頭有銀，那些個來尋他辦事的大員裏頭，總有以勢壓人的，或是一帖或是一言，他都得依言而辦，不然三年大計，又到哪裏混個優等，坐得這一任，還想著往上升呢。

  ??可他心頭卻實不襯意，到得紀家，來的多半是武職，經得幾朝，早已經矮了文職一頭，再者顏連章那烏紗帽兒都快成金的了，還有哪個嫌金子晃眼不成，原是想親近卻無門路，如今席上見著了又怎麽肯放，同他碰杯敬酒，一圈兒轉下來，醉中他便把事情定下來了。

  ??紀懷信自然是大喜，再不成想妹婿還能這樣幫襯他，心裏在覺得怕是這六丫頭在紀氏那裏是頗得寵愛的，趁著酒性兩邊換過信物，見著席上很有幾個巴結著他的，還探聽起有中小兒女親事了，紀懷信心裏怎麽不急，就怕過得這個村就沒有這個店了。

  ??兩家有了默契，還得及早寫下婚帖婚書，她倒不怕紀懷信反悔，黃氏那點子心眼，在她跟前且不夠看的，可由著她在裏頭跳總歸可厭，索性把這些死定下了，叫她想跳也跳不起來。

  ??顏連章拿出這樣的餌來勾住了紀懷信，由不得他不意動，他下了這樣的血本，紀氏一聽便皺了眉頭：“雖是我的娘家，可這些也太過了。”

  ??顏連章端得茶盅啜了一口：“若不是因著你的娘家，我又作什麽給六丫頭這樣的體麵，先時說挑她，確是小了些，可既是你兄嫂提出來的，想是瞧中了六丫頭是在你身邊教養的。”他想到紀懷信那付喜意又是一笑：“你娘家兄弟也隻這一個親近，往後作了親家，不比外頭更強些？”

  ??他也有些人脈的，官場的清流又有哪些是真幹淨的，再者他又沒為著紀舜英出力，不過打聽一回，院試頭場過後，送請宴飲的不知凡己，顏連章自家也經過，似這樣隻問個名次，都不必到學政跟前，往筆帖式那兒送個請，從抄送的案卷裏頭尋一尋紀舜英的名字透出來便成。

  ??這一回草案，紀舜英的卷子就在一等當中，考場同官場相連，裏頭門生故舊遍布，覆試隻怕得不著第一，可一個稟生卻怎麽也跑不掉了。

  ??紀氏聽得這話微微一笑：“是我的娘家，可我也得把醜話說在前頭，我哥哥那個人，耳根子軟，外頭人也不管親不親，但凡有求到門上的，他都抹不開麵子，必要相幫一回，老爺這行當，卻不是誰都能插手的，若是壞了裏頭的規矩，老爺且得擔幹係呢。”

  ??顏連章聽見她說這話，先是笑了：“我省得，隻同他說定了，再不許接旁人的貨物，若叫人扯出來，這財大家都發不了。”

  ??夫妻兩個說得一會子話，前頭來報說舅太太來了，顏連章一聽又笑：“他們倒是急，這怕是送帖子來了，罷罷，我正有事要往外頭去，夫人交待的我辦了，後頭全由你來操辦。”

  ??黃氏的事，紀氏還不曾同他說，她知道紀懷信的性子，死要麵子，答應了別個的話，再不肯失言的，臉麵大過天去，當著那許多人說出去的話，再不肯反悔。

  ??黃氏倒是想鬧，可她一個婦人，再是妹婿，也能說這些話。紀氏知道黃氏來意不善，也還是笑：“老爺早些回來，莊頭上才送了剛貼秋膘的兔子來，幾個孩子都說要烤了吃呢。”裝樣兒罰了幾個丫頭，灃哥兒那裏又補了東西過去，明沅卻提出院子裏要換下人，把茯苓換了去。

  ??茯苓是安姨娘給灃哥兒安排的小丫頭，紀氏不發話，她不好伸這個手打發了她，紀氏也厭了茯苓自家看熱鬧，沒跟緊灃哥兒，由著明沅自個兒挑人，明沅忖著院子裏丫頭的年紀都大了起來，得撿個小些的打小調理起來，從樂姑姑那裏看了幾個老實的，還沒定下人選來。

  ??連著采菽也一起受了罰，罰了她一季的月例銀子，采菽自家也有這個意思，灃哥兒安穩回來了，她念得百來聲佛。

  ??明沅把這些報給紀氏知道，紀氏見她辦的妥貼，也不再罰，隻讓采菽又去樂姑姑那裏領規矩，她也甘心去了，應得幾回卯，曉得她是真個老實，別個有意作弄，自然防不勝防，想著真個要嫁到紀家去，可得配兩人得力的丫頭婆子，便叫樂姑姑跟宋嬤嬤兩個一道看起來。

  ??紀氏一路送顏連章到門外，這才揮手讓卷碧請了黃氏進來，黃氏上回急巴巴的來，很帶著幾分驕矜的，昂首疾步，今天再來，全換了一付模樣，進屋前還想如何說辭，一邁步就見著紀氏穿著家常衣裳歪在榻上，身邊丫頭捶腿打扇，聽見她進門也不相迎，心口立時憋住一口氣。

  ??臉皮一抽，忍道：“妹妹好睡，這會兒了，也這樣懶怠。”黃氏曉得此事還得求她，氣兒不順也隻得放低姿態，堆得笑臉兒迎上去。

  ??“嫂嫂真是一日一個說辭，怎麽今兒我又成妹妹了？”在紀家發作那會兒可不是一口一個姑太太，紀氏說得這一句，黃氏一噎，麵上笑意都扯不出來，吸得一口氣兒往紀氏跟前一坐：“看你說的，怎麽同我倒生分起來了。”

  ??紀氏叫她碰了這麽個釘子，想著就要定親，事兒不能做絕了，揮手讓凝紅上茶，又擺開四樣點心，這才問道：“嫂嫂今兒怎麽有空來？家裏不忙？”

  ??家裏當然忙的，壽宴是辦完了，拿出來待的器具要收回去，外頭叫的廚子要的菜都要會帳，請來的戲班子還得跟班主結錢，黃氏正是忙的時候，卻扔了一大攤子事兒趕出來，為的還不就是紀舜英的婚事。

  ??紀氏曉得她忙，這句一問，黃氏也不再繞彎子了：“倒是我的不是，妹妹擔待，我原想著六丫頭是在你身邊養大的，卻不曾想著她年紀太小，不說旁的，家裏的老太太還等著五世同堂呢。”

  ??這時候她倒拿子嗣說話了，紀氏啞然失笑，扶了卷碧的手坐起來，伸手攏一攏頭發，笑得一氣兒不歇，黃氏越是聽她笑就越是心虛，訕訕道：“妹妹笑什麽，我這番也是為著你想，哪有前頭兩個不定親，把小的先定下來的，說到外頭去，也不好聽。”

  ??紀氏收了笑意，眼角含笑打量黃氏，也不同她打什麽機鋒了，幹脆直言：“嫂嫂怎麽越活越是回去了，天下便沒有光占便宜不吃虧的好事兒，我們老爺才剛還說的，若不是六丫頭在我跟前長大，再怎麽也沒有這個體麵的，這話我隻說一回，若要換人呢，我立時就叫人回了我們老爺去，隻後頭的事兒，嫂嫂且也別指望著。”

  ??黃氏張口結舌說不出話來，紀懷信昨兒看著兒子被打也不肯出聲，想的就是不要開罪了顏連章，若是換了人，這親事能不能定是一回事兒，要是顏連章翻了臉，紀懷信失得這樁發財生意，發落到她的頭上來，家裏更不知道要受妯娌多少閑氣了。

  ??原是紀氏兩難，這會兒輪到黃氏了，她把那一千兩銀子拿出來一掂量，討這麽個活土匪回家，便是銀子疊銀子，到底也是難忍這口氣的，此時忍了她，進得門來還不成了活祖宗？到要她這個當婆母的人遷就忍讓，後宅裏頭哪裏還有她立足的地方！

  ??紀氏看著她臉上諸番變色，隻不則聲，掀開茶盅兒細細吹一口茶：“嫂嫂仔細思量著，就不知道哥哥得不得等。”黃氏本就是瞞著紀懷信來的，這樁事到得此事，早已經不由著她的喜惡行進了，這個兒媳婦再可厭也得進門，黃氏茶點也不吃了，看一眼紀氏：“妹妹真是好打算，倒把我往套裏引。”

  ??紀氏原來同她總還有些交情在，想想她這些年諸多不易，將心比心還有些可憐了她，可黃氏自個兒卻把這些情誼一點點磨光了，她擱下茶盅，帕子按住嘴角：“嫂嫂就不想想自個兒？你若沒那些想頭，正正經經想著替舜英結一門親事，事兒怎麽會攪成這樣。”

  ??黃氏聽她說得這句，反倒笑起來：“你是什麽模樣，我是什麽模樣，同我換個個兒，你也未必，至多做得比我幹淨罷了。”她也是以心比心，比的卻是滿肚子的詭計。

  ??紀氏知道多說無宜，她早已經認準了一條道，怕是撞了南牆也不會回頭了：“三書六聘，嫂嫂辦起來罷，我們老爺說了，今兒要跟哥哥吃酒呢，回來一問，我也有說辭。”

  ??紀氏看她總有幾分悲涼，雖作得個惡人，卻是個叫黃連汁子浸透的惡人，說完了又歎一聲：“嫂嫂好走，我便不遠送了。”

  ??黃氏這頭已然交惡，紀氏便怕後頭的事她有意出茬子，果然不出所料，這頭還沒納采問名通婚書呢，那頭黃氏便抱了病。

  ??紀氏有意把樁事定下，卻不想做得大張旗鼓，也不欲人說她偏著自個兒身邊帶大的庶女，把到了年紀的兩個壓在後頭，原是想著把事兒定下來，隻辦的隱秘些個，兩處換過八字婚書，餘下那些，等到了年紀再預備。

  ??紀氏為著這樁事又跑了一回紀家，這才知道黃氏不是裝病，她是幾樁事情不如意，真個給氣病了，病裏還罵明沅白虎喪門星，她是發夢囈，可這說出來的話卻不像樣。

  ??紀老太太知道兩家事定，把紀舜英叫到跟前來：“我原為你相看著了，上回說的你也知道好壞，你母親病著，這事兒就由我出麵，定下了。”

  ??紀老太太一多半兒是給紀氏作臉，哪個知道孫媳婦是真病假病，談到要換婚書了，當家主母便下不來床了，這事兒叫顏連章知道了，紀氏臉上總有些不好看，由著老太太自親出馬，把這禮作足了，老太太上回埋下了根，這回一叫紀舜英來，他麵上還有難色，卻一點頭答應了。

  ??紀老太太招他到得身前，一隻手摟了他，撫著他的胳膊：“你說想要科舉，我不攔著，好男和誌在四方，可這人總得定下來，有這麽個穩妥的，我往後閉了眼也安心。”

  ??一麵說一麵看紀舜英的臉色，曉得他終有些不情願，拍一拍他：“是你姑母房裏的女兒，你也見過的，年紀雖小些，我看卻挑不出差子來，不是這樣的，我再不放心。”

  ??紀舜英心中一動，這才抬起眼來看向紀老太太：“不知曾祖母說的是誰？”

  ??紀老太太經過見過，拿眼一瞧就知他有異，卻隻作不見，便是心中中意了，也再不會改過人選，索性一氣兒說出來：“給你定的六丫頭，往後你讀書也好考舉也好，等她及笄便謀個外放，我總得把這事兒辦完才能閉眼。”

  ??紀舜英想過明湘，想過明洛，黃氏那話一說出來，他還曾經慶幸過，這兩個妹妹自然都是好的，可是一個太麵，一個又是喜怒皆形於色的，原隻當六妹妹明沅是同明湘一樣的人，那回見著卻叫他狠狠吃了一驚。

  ??他實是跟在紀舜華後頭的，她們爭吵他便聽見，等走近了正看見明沅伸手去拉紀舜華的衣領子，下手又快又準又狠，再瞧不出平日裏半絲影子來。

  ??要說紀舜英此時就對明沅有些什麽再不能夠，他心思不在此，明沅又還是個半大的女孩兒，可他聽說定下的人是明沅，竟莫名鬆得口氣，再抬起臉來時，麵上一片溫潤：“全憑曾祖母作主就是。”

  ??紀老太太見他臉上變化，知道這人選他並不反對，這就是開了個好頭了，心裏緩緩吐得一口氣，立時差人報給紀氏知道，尋得官媒人把聘書送了過去，紀氏那頭把寫著明沅生辰八字的紅帖裝了過來。

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