明沅定了親的事，紀氏有意瞞了下來，連她本人也並不告訴，隻紀氏跟喜姑姑兩個知道，一個是為著她前頭兩個姐姐還沒定親，再一個就是怕把她的心思引到了歪處。

  ??喜姑姑上回把事兒漏給了明沅，明沅半點兒也沒叫人瞧出來，連紀氏都給瞞了過去，這回她更不憂心了，拿院子裏頭添人的由頭去找她，還沒坐定就把事兒告訴了明沅。

  ??鬧了這麽一出，倒比之前一口定下要更好些，往後有甚事，紀氏必是站在明沅這一邊了，喜姑姑撫了明沅的鬢發：“等今歲過得生日，就能留起頭發來了。”

  ??喜姑姑說的留頭發是能梳髻，明沅一向梳著雙丫髻，看著還是小女孩模樣，虛歲都要十歲了，是該留意打扮起來，一麵說一麵撫了她的手掌：“這樣倒好，那家子婆母雖難纏，卻把惡名作出來了，你但凡有事隻妝得委屈些，也沒哪個肯信她的話，比那麵甜心苦的要好的多。”

  ??若真是個腹內藏奸的婆婆，待庶子好不說，還得待庶子媳婦好，養得天真不知事，或是嬌縱不堪教，那往後還有什麽不是叫她捏在手裏的，黃氏這樣擺明了就是惡婆婆的，別人看著兒子媳婦倒多一份寬和了。

  ??明沅自然明白這個道理，她大大方方點了頭：“姑姑說的我省得，太太為我費了心的。”可不是費了心了，這門親事拿出去看實是絕少有的好親事了，比不得親王，比不得世襲，可紀舜英自家有能耐便強似那些個官二代了。

  ??喜姑姑原還怕明沅心裏怵了黃氏，這才寬慰她，見她嘴上應得快，總怕她受了騙：“江山易改，稟性難移，姑娘便是進得門，也須得防著她的，再不能因著她待人一點好，就以為她改好了。”

  ??明沅又是一笑：“聽其言還得觀其行，日子久了才能見真心，姑姑不必為著我憂心的，我心裏頭都有數。”說著衝喜姑姑眨眨眼兒。

  ??喜姑姑再想開口說說夫妻之道，她自家到如今也隻過得這模樣，再沒有什麽好指點別人的，女人家嫁人就是碰運氣，叫你高運碰著個熱心熱肺的，隻你待他好，他自然也能投桃報李，可若是遇著石頭木頭，那便是一片心全放在他心上，也還是塊捂不熱的石頭。

  ??這些話不好這時候就跟明沅說，她到底還小呢，男女之事半點不懂，總歸到成親還長得很，慢慢把道理告訴了她，她這樣聰明，總能把日子過好，再不濟，似太太這樣，女人一輩子也沒什麽好求了。

  ??明沅心裏也有預感，先看著這樁親事定無可能，接下來一件裹著一件，這事兒怕是要成，她倒不怕紀舜英將她當作母老虎，也不怕將來黃氏磨搓她，敵人的敵人就是朋友，紀舜英幹過一回了，隻黃氏視她作眼中釘肉中刺，天然就已經得著紀舜英幾分好感，兩個人在同一條戰線上，彼此親近，日子也就好過了。

  ??明沅心裏卻有些擔憂紀舜英會不會有妾，可哪怕是明蓁明潼，就能保證丈夫以後不納妾沒通房了？若計較這個，絞了頭發做姑子還更爽利些。

  ??年歲還長，總歸她要等長成了再進門的，那時候該有就是有了，事到臨頭再想辦法也來得及，明沅思量得會兒，把退了茯苓的事兒跟喜姑姑又提了一提：“這個丫頭毛毛燥燥的，到得我這兒許多年也沒個長進，倒不如調個機靈懂事些的來。”

  ??喜姑姑知道她在挑人，明沅把樂姑姑挑出來的幾個人在肚裏翻一回，開口道：“這裏頭有個柳芽兒，是原來瓊玉的妹妹。”

  ??這名字許多時候不曾有人提起了，明沅卻記得這個小姑娘，覺得她是有些誌氣的，怎麽也不肯要瓊珠補賠的錢去，采菽無法隻好退給了卷碧，卷碧也不知道得尋什麽法兒給瓊珠送去呢。

  ??明沅在院子裏頭見過柳芽兒幾次，她是灑掃丫頭，有甚事跑個腿很是勤快，采薇九紅幾個總有煩著她拿傘捎衣裳的時候，她嘴上不會說好聽的，手腳卻快，明沅喜她勤快人又不多話，確是有意把她提到院子裏頭來的，灑掃小丫頭，一個月才隻二百錢，瓊玉家裏那個境況，不定怎麽艱難，可她卻顧慮紀氏。

  ??“太太要忙那許多事兒，這些個再不會放在眼裏，隻差當的好，沒甚要緊的。”喜姑姑知道明沅問這話的意思，兩句定了下來，由著她去跟樂姑姑說。

  ??柳芽兒當天夜裏就抱了鋪蓋進來了，拜見明沅的時候，采薇已經把新的褥子鋪蓋全理了出來：“咱們院裏頭不用那個，都給你預備了新的，你給姑娘磕個頭，放你一日假，理理東西，再回去給你爹娘說一聲。”

  ??柳芽兒磕得三個頭，明沅賞她些大錢，除開鋪蓋給了新的，又給她兩套新衣裳，院裏幾個丫頭一個給她瓶頭油一個給她一套梳子，她那床上櫃裏立時就裝得滿了。

  ??柳芽兒心裏感激，給明沅磕頭尤其真心，明沅笑一笑叫她起來：“我這裏尋常也沒什麽規矩，隻一條記著了，不許亂嚼舌頭。”柳芽兒一一點頭應了，明沅又叫她幫手照看灃哥兒，由著九紅帶她去房裏，采薇歎得一聲：“也是個可憐見的。”

  ??明沅指了九紅教她房裏的規矩，院子裏頭的雜活她也做，也得留一隻眼睛看看灃哥兒，柳芽兒上手很快，當著她的麵無人說，背後卻道她這周到不多話的性子，像她姐姐。

  ??明沅這裏才安排定了，明湘卻來尋她，先是說當喬遷賀禮的座屏，說得沒詞了，她便低了頭絞帕子，紅著臉道：“六妹妹，你是怎麽同太太開口要換丫頭的？”

  ??明沅一怔，明湘垂下頭去，她見著模樣不似無事：“四姐姐怎的？可是屋裏頭哪個丫頭侍候得不好了？”除開一個彩屏，餘下的都是現調過來的人，明湘先時出來還抱著往後要回去的念頭，小香洲裏不過是暫住。

  ??可住得越久越知道是走不了了，不說紀氏叫庫房裏頭把家具點齊了一套，明沅有的，她也都有了，再連著月錢也都發放到她的手裏，明湘心裏明白，卻還指望著能回去，到底是她生母，在她身邊長到這樣大，心裏十分掛念，眼見她好是好了，隻還動不動就病，她也想在一個屋裏住著，也好就近了照顧。

  ??誰知道安姨娘那個性子怎麽也改不過來，越是久病，吃進去的苦藥汁子越是多，喝得越的，倒出來的也越多，明湘回回過，隻覺得她整個人都能擰出藥汁來了，她心裏也曾想過，早知道如今這樣，還不如當初不曾抱了灃哥兒來養。

  ??明湘低了頭，明沅這裏換丫頭是事出有因，可她那裏打發丫頭的因由就不能說出去了，可錦屏確不能留，想著告訴誰都不如告訴明沅穩妥，皺了眉頭：“是錦屏，她太多口舌，我想換個本份些的丫頭。”

  ??一個丫頭來指謫了主子的婚事，明湘心裏知道不妥，這也不是錦屏頭一回了，她話說的委婉，滿口為著明湘打算，可明湘卻實厭她這番說辭。

  ??明沅還不知道錦屏在明湘耳邊說了什麽，可連明湘都生氣起來，必是很不規矩的，她握握明湘的手：“四姐姐不必怕，不如告訴喜姑姑知道，實不成，還能告訴太太。”

  ??明湘漲紅了臉，她就是怕到紀氏跟前去說，若是紀氏問她，她也不知如何作道，說個甚，說她身邊的丫頭為她操心婚事，這回鬧出打人的事來，喪送了她的大好姻緣。

  ??錦屏說得這話就叫彩屏啐了一口，明湘氣得臉色發白，她自來不會教訓人，隻說得住口二字，錦屏且還說個不住：“姑娘這會兒還小，再不知道婚事頂頂要緊，如今姨娘不能幫襯姑娘了，姑娘且隻有靠著自家，紀家那可是門好親事，舅太太都說得那話，顯是兩家要作定的，姑娘不如求求太太去，看看事情可還能轉圜。”

  ??說著還推一推彩屏：“彩屏姐姐趕緊勸勸姑娘，我說的可是這個理兒？”拿眼兒瞧瞧彩屏，她跟彩屏睡在一個屋裏頭，聽了黃氏的話回來心思就活動了，想著自家往後是要跟了姑娘出嫁的，原隻當再無出頭的門路了，哪裏知道還有這一遭，說不得往後就是房裏人，紀舜英年輕才俊，生的好學問好，再做個大官兒，這樣的人打著燈籠也難尋，眼前就有一個了，這要握不住再往哪裏找去。

  ??彩屏在屋裏就斥過她一回了，沒想著她還有膽兒往明湘跟前說，彩屏到底大得幾歲，她定是等不到明湘出嫁的，往後就是放出去，知道錦屏心裏的打算，當著麵便那麽客氣了：“你越發混帳了，這話也是在姑娘跟前說的，再說這話，便姑娘不說，我也往太太跟前說去。”

  ??這樣的人怎麽好再留在身邊，明湘隻厭她說話沒規矩，怕是覺得她好性就拿大起來，彩屏卻是怕她往後坑了主子，作個惡人跟明湘說得許久，還拿了明沅這頭的茯苓作比，這樣人留著，再小的事也總能出紕漏，明湘這才肯了。

  ??明沅不知裏頭還有這番故事，隻見得明湘聽到要去尋紀氏又猶豫起來，握住她的手捏一捏：“四姐姐怕甚，你往太太跟前去說，太太再隻有高興的。”紀氏這段日子對明湘確是諸多不滿，可頭一個不滿意的便是她立不起來，曉得發落不規矩的丫頭，那就是立得起來的。

  ??明湘知道明沅最知紀氏心意，心裏惴惴，誰知道她才結結巴巴的起了頭，紀氏就一口應下來：

  ??“往後這樣的事兒也不必回我，告訴了樂姑姑就是，大丫頭確是要留下臉麵來，可若她自個兒不知道規矩犯了忌諱，那也不必容情，你這就很好，再沒有叫個下人拿捏的。”見她總算明白些事，當著麵便賞她夜裏多加一道竹節鴨，這菜頗費功夫，尋常廚房並不做的，明沅明洛也一道到她屋裏吃了。

  ??明湘隻當這頭換了人這樁事便完了，哪知道紀氏把彩屏叫了來細問，她不比明湘，聽得一句就看破了錦屏的心思，尋個由頭打發出院子去，再不許她往院子裏頭當差。

  ??明湘辦得這事，原來房裏度著她軟和就懶怠敷衍的丫頭立時全變了模樣，曉得這個姐兒再不好惹，不聲不響便把大丫頭給打發出去了，倒都打起十二分精神侍候她，連著彩屏說話都比過去更肯聽了。

  ??到得月末，院試覆試榜文就發了出來，紀舜英果然中了一等稟生。

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