秋日裏天還亮得早，外頭一露白，明沅便起來了，灃哥兒夜裏發得一回夢，哭了兩聲，又不要養娘抱他，明沅摟了他拍個不住，在他耳邊不住說話，說得許久他這才又闔上眼兒，到底不安穩，天不亮又醒了一回，這回卻是肚子餓了。

  ??廚房裏熄了灶火，小廚房也隻些糕餅點心，灃哥兒偏說想吃鹹的，明沅自來了這兒，還是頭一回起的這麽早，她一向能吃能睡，夏日裏瘦下去的，到得秋日又漸漸補回來了。

  ??明沅難得有了興致，往小廚房裏看，隻有些掛麵，還是防著丫頭們夜裏餓著預備的，柴矮矮靠著牆邊，旁的食材沒有，調料蔥薑倒是全的，她幹脆換上采苓的衣裳，把頭發也包起來，親自給灃哥兒下麵條吃。

  ??鍋裏下得蝦油加了蔥爆香，隻得這兩樣，旁的甚樣都無，把煮熟的麵盛到碗裏，倒進燒滾的蝦油，整個兒拌開來盛給灃哥兒吃。

  ??這蝦油是大廚房裏熬的，年年到得三四月的時候都要熬個幾缸，那時候蝦子才起鮮，打湖裏頭剛撈出來就，一網裏頭還有些青鱗魚小雜魚也不仔細挑撿，俱都放到一起熬油，這個鮮味不比尋常，還有下人討回去專程拌米飯吃的。

  ??灃哥兒吃得一碗不肯停口，又吃了一碗，摸了肚皮實在吃不下了，似模似樣的歎息一聲：“真好吃，再沒吃過比這個更好吃的。”一麵讓九紅給他擦手，一麵還咂吧嘴兒：“姐姐，夜裏還吃罷。”

  ??“這一碗什麽都沒有，你要是喜歡，咱們便常備些幹貨鮮菜。”明沅忍俊不禁，灃哥兒原來在安姨娘那兒也吃不飽餓肚皮的時候，隻不似在明沅這裏給變著法兒的給他要東西吃。

  ??經得前麵幾年，他再見著魚蝦絕不開口，雞鴨魚肉裏頭單隻一個魚是不肯碰的，可魚蝦總得吃，明沅想著法兒的叫廚房裏頭做了來哄他吃下去，一直沒有成效，灃哥兒曉得是能跟姐姐撒嬌的，魚肉不碰，蝦肉不吃，做成丸子打成塊他還能吃兩個，全須全尾的上來，他再不肯動筷。

  ??這下可好，明沅找到了辦法，轉頭吩咐采薇讓廚房裏撿些大蝦來，放在油裏一道煸過，拌在麵裏，他定然要吃。

  ??灃哥兒吃飽了更不困，明沅看他這會兒精神，等進了學定要發睏的，索性叫人去回先生，說灃哥兒不適，今兒請一天假，把功課領回來。

  ??如今教書這位先生，實是重在澄哥兒身上，可經不得有明沅打點，哪一個先生不愛用功的學生，他也在外頭坐過館的，這等人家，不來便不來了，還把功課領了去自學，第二日還能接得上，他心裏頭便很樂意多教幾年，便是澄哥兒往後到外頭求學，餘下的這個小學生也堪教化。

  ??眼見得天亮起來，明沅叫采薇給她換衣裳，今兒算是去認錯的，不能穿得過份華麗了，撿了藍色葫蘆紋的綢衫出來，底下是白綾裙兒，兩邊戴一對兒堆紗花兒，讓采薇去請明湘。

  ??明湘也早早就起來了，采薇一請，立時過來了，明沅見她臉帶鬱色，還道是她怕受了重罰，伸手握住了她：“四姐姐不怕，你至多是從犯，主犯是我呢。”

  ??彩屏錦屏兩個跟在後頭垂了頭，行到花廊裏，明洛也在那兒等著，她也沒穿鮮豔衣裳，身邊跟的也不是采桑，眼眶都是紅的，見了明沅就抱怨：“我姨娘吵吵了一晚上，我都不曾睡好，早知道就不同她說了。”

  ??不說也瞞不過去，她紅得眼眶回去的，張姨娘最愛熱鬧，拉了女兒問唱了什麽戲喝得什麽酒，一眼就看出來了，她立時就乍起來：“哪個欺負了你？”

  ??明洛心裏還帶點自得，一五一十全說了，說著還不解氣，把自個兒怎麽踢了紀舜華的，他怎麽滾在地上起不來說了兩回。

  ??張姨娘捂著心口這口氣差點沒喘上來，她揉著心口跌足：“我的活祖宗啊，你怎麽盡闖禍，這下可怎麽好？”

  ??明洛著急了：“太太都沒說什麽的，再說了，咱們又沒叫人抓著。”張姨娘氣的直翻眼兒，想上去找她的，可巴掌一揚，到底舍不得，自家身上掉的肉，怎麽不疼愛，她也知道女兒叫紀舜華欺負過，背地裏沒少啐過他是短命小王八蛋，可這些一個字兒也不曾在明洛麵前露出來過，就怕女兒學了去，這下可好，把人都打了。

  ??“真個沒叫人瞧見？”看見女兒點頭，這才籲出一口氣來，撫了胸正吸氣，忽的想起來，指了明洛的眼睛：“胡說，你沒叫人看見，怎麽還紅了眼兒？那小王八崽子打你眼睛了？”

  ??這下可沒瞞住，張姨娘一句禿嚕出來，趕緊掩了口，明洛一聽怔了，跟著又抱著肚皮笑起來，張姨娘作勢必打她一記：“還笑，就沒你不敢惹的了。”

  ??“哪兒是叫他打了，他叫六妹妹拿脖子頂著脖子，掐他胳膊裏的肉呢。”明洛還自樂陶陶的，樂完了又說：“是太太知道了，說明兒罰我們。”

  ??張姨娘才想說明沅果然是個機靈的，知道專挑這種地方下手，便是壯漢也經不得這樣掐法，她才要笑，聽見落後一句，一嗓子哭了出來：“我的天爺，你膽兒壯了，還敢鬧到太太跟前去。”

  ??明洛跳開兩步沒叫她打著，見張姨娘不依不饒，曉得今兒躲不過去了，指了腳說：“我難道不疼了，一腳上去，我自家也疼呢。”

  ??可不是疼的，珠兒頂住紀舜華的腰，也頂住了明洛的腳指甲，張姨娘一聽就急了，趕緊給她脫鞋子，褪了襪子一瞧，果然紅了一塊，她立時把那些扔到一邊，先給明洛揉腳，嘴裏罵了十七八聲短命的小王八崽子，隻不敢讓明洛聽見。

  ??明沅早知道待月閣裏會有這一場熱鬧，隻明湘竟一直不出聲，她側頭看一看，對著明洛道：“你趕緊勸勸四姐姐，她又擔心起來了。”

  ??明洛經得一夜早已經不怕了，頭一個怕起來是她，這會兒不怕的又是她，她扯一扯明湘的袖管：“得啦，還能怎麽著，總歸要罰三個一起罰的。”

  ??紀氏也早早就醒了，她用得茶湯時明沅三個已經在外頭等著了，卷碧請了她們進來，紀氏眼見得這三個垂了臉，放下茶盅兒歎了一聲：“人都敢打了，到我跟前又是一付耗子見了貓的模樣了。”

  ??紀氏自鼻子裏出一口氣：“昨兒這事雖是你們三表哥不對，可你們幾個知道了就該來回給我，哪有自己出手的，得虧不曾叫人瞧了去，一個不莊重的帽子壓下來，你們怎麽辦？”

  ??明湘又想起錦屏說的那句結親來，她當場喝斥了去，心裏卻跟著翻起來，安姨娘如今也不再念叨娘家了，反過來念起她的親事，明湘羞於聽這些，可心裏又怎麽會不想。

  ??紀氏見她們一個個縮了肚子裝鵪鶉，擱下茶盅兒：“你們幾個在外頭曉得是一家子，這是好的，可也得看著場合，老太太壽宴都敢鬧，反了天了。”

  ??紀氏本來也沒有要重罰她們的意思，說得幾句，叫她們知道利害了，便道：“也不必去學看帳了，那頭的課業先停一停，跟著宋嬤嬤，把規矩再學一回，女四書俱都抄一份兒上來，哪個再敢不規行矩步，便沒這麽容易了。”

  ??這個懲罰算是讓明沅猜著了，明洛鬆得一口氣兒，紀氏問了明沅：“灃哥兒怎的了？可是夜裏驚夢了？”

  ??“夜間是醒過一回的，倒沒發熱，隻作了噩夢，哭得兩聲，是我壓著叫他歇一天，沒讓他去學裏。”明沅答道：“昨兒也給他吃了薑湯的。”

  ??紀氏點點頭，她心裏也不樂，卻不能叫幾個丫頭看出來，為著這事兒，還得再登門一回，這回且由不得黃氏說什麽了，顏連章已經跟紀懷信兩個彼此露了意思，男人在這上頭說出來的話，比女人家頂用。

  ??那頭黃氏也知道自己走差了一招，得虧有這麽一樁事攪出來，若不然給紀舜英討了個厲害娘子，她還不知道呢，夜裏借著兒子傷勢嚼得回舌頭，可紀懷信卻怎麽也不信她。

  ??“混說個甚，你怎麽連個章法都沒了，那幾個丫頭就能打了你的寶貝兒子，你且瞧瞧可有他吃虧的時候！”紀懷信同顏連章這向少見，他身上也有官職的，到這會兒了卻還是個六品主事，家裏這點子家底也要叫掏空了。

  ??顏連章有意來挖紀家這塊金嵌玉，自然把事兒作的漂亮，告訴他某船載多少貨，連本都不要他的，說是自家的貨，均給他小半船絲，先叫他有了本錢，下回得了利再還給他，紀懷信算得一算，光是這半船絲的得利就有千把兩，他哪裏見過銀子來得這樣快，這時候還挑什麽，兒子多等兩年又如何，既小的這個兩邊都滿意，幹脆就作定了，摸得身上一塊玉佩，連信物都給了。

  ??前頭還誌得意滿想著也插一手作大生意，這會兒進得後院，還沒開口告訴妻子，就一盆冷水澆下來，若不是紀舜華躺在床上，他還想再拎起來抽一回。

  ??黃氏拉了紀懷信的手：“老爺這就定下來了？”她的本意，是讓紀懷信急一急顏連章的，哪裏知道顏家有手段叫紀懷信更著急。

  ??“你挑得六丫頭，這會兒反口晚了，我連信物都給了，若再折騰，可別怪我不客氣！”黃氏遇上丈夫半點法兒也無，她抽一口冷氣，咬了牙，絕不能叫顏明沅進門！

  ??反身往老太太跟前一通哭訴，紀老太太怎會不知家中有事，她裝糊塗和稀泥，可傷到了紀氏的臉麵卻再不能忍：“怎麽？別個家裏的女兒是瓜菜，由得你想挑就挑，想扔就扔？我隻告訴你，這事兒懷信已經報給我知道了，定的就是六丫頭，我看她很好，你不認也得認！”

  ??黃氏是譬如嚼了黃連根，事兒是她提出來的，人選也是她定的，哪裏知道一開場就看錯了，把母大蟲當作白兔子了，她還沒出紀老太太的院子，腳下一軟差點兒暈過去，如今這兩個就知道聯手打她的兒子，往後進了門，可不得啃他的血肉！

  ??她扶住丫頭的手吸得兩口氣：“叫門上套車，我要去姑太太家。”萬不能是那個活土匪，再不濟便是四丫頭也是好的。

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