知道黃氏不聰明，卻不知道她竟蠢成這樣，明沅略一思忖也明白過來，黃氏待紀舜華，譬如她對灃哥兒，她碰著灃哥兒的事忍不得，把紀舜華這小子打得哭娘，黃氏也是一樣心思，隻她是長輩，先動了手，再占不著理。

  ??“大舅姆所言何事？外甥女並無一事不妥，舅母若要罰，也該說出個理來。”明沅略站住了，側了身子護住灃哥兒，立在黃氏跟前，目光直直盯住黃氏，黃氏倒伸不出這個手了。

  ??明湘明洛已經嚇得傻住了，她們哪裏見過這仗陣，便是明洛常聽張姨娘說些外頭市井的事，也隻當是外邊人沒有規矩教養，哪裏知道黃氏這樣的大家太太，也是說伸手就伸手了。

  ??灃哥兒哭起來，還不敢大聲，他坐床上跳下來跑到明沅身前，又想擋到前邊去，心裏惴惴著害怕，抱著姐姐的腿哭。

  ??“舅姆好大的威風，要打六妹妹，便說得出個所以然，也不合規矩罷。”黃氏一巴掌還沒落下去，紀氏已經聞訊趕過來了，後頭跟著的還有明潼，紀氏不曾說話，明潼已經忍不得她，不論如何，明沅在外便是顏家人，黃氏打的可是顏家的臉。

  ??黃氏氣得很了，反身衝著紀氏怒道：“姑太太家裏好教養，好好的姑娘竟跟哥哥動起手來，把我們華哥兒打的躺在床上起來了。”

  ??紀舜華自家覺得丟臉，可不就把八分疼裝到了十二分，黃氏隻當打壞了髒腑，這才急急過來發落明沅，在她眼裏，兒子可不就是起不來床了。

  ??哪知道明潼聽見這一句竟輕輕笑了一聲：“舅姆可是在玩笑？六妹妹這麽點大的姑娘家，她是母夜叉還是母大蟲，竟能把華表弟這麽個壯實的男孩兒打得起不來床？趕明兒也不必作女紅了，去考武舉人就是，保管叫一眾男兒失色，咱們沾親帶故的俱都得臉。”

  ??她連諷帶嘲，說的黃氏臉上掛不住，拿眼把她一刮：“多好的教養，倒敢跟長輩頂起嘴來？這就是姑太太教女的規矩？”

  ??這一句卻觸了逆鱗，紀氏有些話不好說，由著女兒說出來，還能托辭一句是女兒不懂事，這回黃氏直指了紀氏，她臉上也不動氣，笑盈盈一聲：“明潼說話自來是直來直去的，她問的，我也想知道，還煩請嫂嫂告訴我，明沅這樣的小姑娘，得有多大的力道才能把華哥兒打得起不來床？”

  ??黃氏這下說不出來了，她也不曾細問，隻聽見兒子說是明沅打的，急衝衝過來興師問罪，把怎麽打的，又有誰在全然忘了。

  ??明沅見了滿麵委屈：“我去尋灃哥兒，太太跟舅姆都是知道的，底下的下人也俱都瞧見的，碰著了大表哥抱了灃哥兒回來，連三表哥的影子都不曾見過，舅姆怎麽好平白誣賴人。”

  ??明洛理不直氣不壯，縮在後頭不敢開口，平日裏不聲不響的明湘卻開口了，她曉得若是認下，事情再不能善了，索性一口咬死了並不曾見，上前一步行了禮：“六妹妹說的不錯，咱們尋得好一會兒，正遇上大表哥把灃哥兒送回來，並不曾見著三表哥的。”

  ??明洛眼見得最弱的明湘都開口了，也跟著道：“可不是，再沒見著三表哥，哪個知道他在哪兒失了腳跌了撞了。”

  ??黃氏氣的張嘴結舌說不出話來，眼見得那兩個說話不敢抬頭看人，分明就是作偽，可明沅當著她的麵，大大方方不說，眼睛還直視了她，臉上半分虛意都不見，她心口一滯，若真給紀舜英聘了她進門，卻不是招了個喪門白虎星。

  ??不論如何，紀舜英這門親事都不能再往下了，她瞪了明沅“哧哧”出氣，偏這個平日裏看著軟團團的小姑娘這時候還道：“舅姆莫不是聽茬了，哪個亂嚼舌頭，拖出來打一頓便老實了，舅姆再別叫氣壞了身子。”

  ??一句“拖出來打一頓便老實了”，聽得黃氏眼皮兒直跳，一疊聲的使了嬤嬤去問兒子，吩咐完了冷笑一聲：“咱們隻坐著，不時便有分曉，沒的華哥兒叫人白打了。”

  ??紀氏動了氣，兩樁事加在一道，也往椅上一坐，伸手抱了灃哥兒，摸出帕子給他擦淚，一麵哄他不哭，一麵道：“正是這個道理，沒的叫六丫頭白受了委屈。”

  ??嬤嬤去得一刻，滿麵難色的回來了，當著紀氏的麵道：“哥兒說了，是幾位表姑娘一道攔了他，六姑娘先動的手，大少爺全瞧見的。”

  ??黃氏聽見紀舜英也在裏頭有沾連，越發不能把這事兒抹過去，她拍了桌子：“把他給我帶過來！”

  ??明洛一下兒慌了神，明湘同她兩個立在最末，彼此牽得手，不住拿眼兒去看明沅，這時候認了說不得隻受罰，若是叫紀舜英捅了出來，又該怎麽好呢。

  ??明沅往她倆身上一掃，明湘作得這番事，原來就是咬牙壯著膽兒，如今叫這一嚇，腿都軟了，明洛腿肚子直打抖，兩個你拉著我，我拉著你，俱都不敢出聲。

  ??黃氏回頭打量她們一眼：“姑太太也真是的，非得把麵子裏子都拉下來不成？華哥兒怎麽會平白誣賴人，何必非把英哥兒拉了來。”

  ??她是意有所指，在場的也隻有紀氏跟明沅聽懂了，紀氏心底可惜這門親事，明沅也知道似這樣的人選難得，可於她確不是心中所願，並不可惜，黃氏心下襯願，她原就在想怎麽把這門親事推了，若是紀舜英自家不願，她也能好開口。

  ??男人哪個不喜歡溫柔小意的，這會兒見著這麽個母大蟲，哪裏還會答應，也不必她去出這個頭了，隻等著紀舜英露出意思來，她再去紀老太太跟前說，紀氏不是慣會作好人麽，把別人家的庶子也當個寶貝似的供起來，就叫她看看，她花了心思的這個侄子，怎麽打她的臉。

  ??紀舜英送了灃哥兒便往前頭去了，正跟顏連章紀懷信兩個論文，叫人請到後頭來，紀舜英知道為著何事，臉上隻作不知，施施然行來，到得門邊高聲道：“兒子給母親請親，給姑母請安，問表妹們好。”

  ??他說得這話，裏頭自然要應，黃氏氣急敗壞，招手叫他進來：“一家子骨肉，還避得什麽，趕緊進來，我有話問你。”

  ??紀舜英知道有這遭，沒成想宴還沒完就能發落起來了，他進屋便垂了頭，並不拿眼兒去看明沅，隻衝著紀氏又點點頭。

  ??黃氏指了他道：“你弟弟說你親見的，你說吧。”

  ??明沅半點不怕，反倒奇怪黃氏怎麽能問出這樣的話來，這個庶子同她離心已非一日，到此時還指望著家庭大義能叫他攪和進來不成？

  ??紀舜英頓得一頓，反問道：“不知母親所問何事？”

  ??“你自家說甚事！”黃氏開口便是一盆子髒水倒上去：“你跟沅丫頭兩個，把你弟弟打了！是也不是！”若不然，一個小姑娘哪有這麽大的力氣，紀舜英定也在裏頭出了力，這才好彼此瞞過。

  ??紀舜英一陣訝異，輕笑一聲：“母親可是在玩笑？”

  ??不等黃氏跳起來，他便道：“華哥兒自來頑皮，他可是扯了謊？兒子一路抱了灃哥兒，可都是有人瞧見的。”一句話把罪名定下來，不是下人嚼舌頭，不是黃氏聽差了，是華哥兒有意說謊。

  ??黃氏叫他一噎，瞪了他道：“你同你弟弟一向不睦，卻再沒有幫著外人欺負他的道理，華哥兒可是什麽都說了，今兒且不鬧，可別當著你父親的麵鬧出來。”

  ??她說得這話，連跟在身邊的嬤嬤也不大信，紀舜華不去欺負別個便好，家裏還有哪個能欺負了他去。

  ??明沅適時開口：“舅姆可聽見了，並不曾有的，我們一道見著大表哥的，再沒遇見過華表哥，華表哥別是跌了摔了糊塗了吧。”她這一句，說的黃氏手癢，可當著紀氏的麵，怎麽也不能伸手。

  ??她眯得眼兒看了明沅一回，點頭道：“好好好，好教養，咱們且走著瞧。”一家子賓客在，紀氏又擺明了幫著庶女，她確是奈何明沅不得，轉頭看了紀氏一眼：“姑太太的女兒教得好，我們家裏池子小，咱們說的那話就此作罷。”

  ??說著拂袖出去，紀氏叫她最末一句氣很了，當著紀舜英卻不能露出來，衝他點一點頭：“倒多謝你尋著灃哥兒，他膽兒小，還不知道怎麽哭的呢。”

  ??灃哥兒眼睛還紅著，他哭得這樣兩場，又累又乏，紀氏還說著話，他就點著腦袋快睡過去了，明沅伸手過去抱了他，黃氏那一句隻當沒聽見，輕輕拍拍他的背，采菽拿了鬥蓬來給他罩上。

  ??“不敢當個謝字，灃哥兒乖得很。”紀舜英也聽見黃氏最後一句，心頭一怔，把這屋裏頭的人在心裏過得一回，明潼已經定了親的，再輪不著，明湘明洛明沅三個裏頭，明湘最大，莫不是想把她配給自家。

  ??他眉頭一斂，借著退出去的姿勢，抬眼看了一眼，明沅自抱了灃哥兒拍哄，紀舜英曉得出了這樁

  ??事，不論是哪一個都成不了，眉間先緊再鬆，作揖告退出去。

  ??紀氏陪得宴散，紀老太太也知道底下出了事兒，可今兒這樣的日子，她怎麽會問，隻問得一句幾

  ??個丫頭怎麽不在，紀氏便說是灃哥兒淘氣，頭上磕了個包，幾個姐姐疼愛他，都看他去了，紀老太太衝她連連點頭：“有悌愛之心，再好不過了。”一麵讚紀氏，一麵心裏歎息，好好的兄弟，非養成仇。

  ??紀氏挨到宴散，到得門邊上車了，拿眼兒把三個女兒看一回，叫明潼帶了灃哥兒坐到後頭，明沅三個跟著她坐車。

  ??明湘明洛早出得一手心的冷汗，本就心虛的，叫紀氏一看越發心虛起來，車子才剛動，紀氏便長出一口氣：“說，你們誰先動的手？”

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