安姑姑聞風而動，她原已經叫紀氏趕得遠了，回來時內宅再沒插手的地方，調了她在外頭收莊頭的租，原就是個小莊頭，半點兒沒得油水好撈，這一年又是小年，再不比在宅子裏頭舒服，回來的時候聽了一耳朵，立時便走動起來。

  ??索性安姨娘心裏還有譜，知道再怎麽也不能夠，再說求見也不放安姑姑進來，還斥責了一句：“姑媽若想天長日久的過安生日子，這話再不能出口。”

  ??明湘自個兒覺著沒趣，她甚事都不曾做下，卻俱都拿她當了賊看。

  ??“可別混說！”明沅抬頭一瞧，見著沒人看過來，寬慰明湘道：“你想必知道大伯娘的意思，我看闔府也隻那另一個姓梅的不知道，偏你叫火星子燎著了，太太心裏都明白呢，若不然怎麽光給你賜那許多壓歲錢。”

  ??明湘先還聽得，等聽見“姓梅的”，嘴巴一抿，臉上浮出一個冷笑，她自來不曾這樣厭惡一個人，梅季明真是叫她惱到了極點。

  ??幾個姐妹大麵兒上收的東西曆來是一樣的，便是明潼壓歲包也並不比她們厚，這一回紀氏卻偏偏借了明湘開春就要生日的由頭，又再賞了她一套十三件的金打首飾，明洛看的眼睛都快沾在上邊了，可明湘的生日在四月裏。

  ??梅氏這事兒確是辦的小氣了，許氏往東府裏來的時候，還特意跟紀氏賠了不是，提起兒子來便沒好聲氣兒，好一通的捶，落後卻說一句：“倒委屈了他表妹。”話裏這個表妹，說的是誰卻沒指明，隻怕還是明芃。

  ??紀氏也瞧出來了，梅家這個小兒子是著當著活寶貝兒來養的，跟梅氏差不離，前頭有哥哥嫂嫂給擔著，隻管胡鬧作耍便是，要討的媳婦也須是那沒心眼子的，明芃正正合適。

  ??有打小的情份在，還是姑媽的女兒，又能帶回一大批的妝奩來，上頭還有個姐姐在當王妃，不說旁的，光是在梅老太爺那兒，娶了顏明芃就是上了心，梅季明這個孫子須還比不上小女兒梅氏。

  ??自家兒子讀書是塊材料，作官卻再不能肖想，他這個脾氣去當官，隻怕沒幾日就官印掛牛角了，又不是魏晉，且別給家裏惹了麻煩回來，還不如就老老實實呆在隴西作學問，往後分起家業來，有明芃在，他那一份絕不會少了。

  ??許氏打得好算盤，紀氏也不是軟柿子，端了茶一笑：“親家太太說的什麽話，本來就是作耍，哪有什麽委屈不委屈的，倒折殺了她。”

  ??一句話接過去，把明湘受了委屈這事兒作定了，許氏也不同她爭，闔府真正厲害的就她一個女人，小姑子雖是大嫂，等女兒出嫁了，也還得跟紀氏相處，隻笑著受了這句刺，麵上一點也不擺出來，借著過年的名頭，給明沅三個一人送了一對金鐲子。

  ??幾個姐妹第二日就戴起來去謝，在許氏屋子裏又碰上梅季明，明湘的臉越發尖了，那鐲子套在腕上空落落的，別個都卡在腕子上，隻她的將將要滑落出來，梅季明才說一聲看著清減了，是不是生了病，那頭許氏的目光就掃了過來。

  ??臉上的笑是溫和的，說出的話也很親善，卻偏偏叫明湘如芒在背，明洛這上頭最精，把話頭接了過去，又是誇金花，又是誇上頭嵌的紅寶，一屋子隻得她的聲兒，另兩個隻應合了便是。

  ??回來的時候踩著梅花磚走的飛快，等梅季明那兒的小丫頭子追上來要給東西，她牽了明湘快步往前，把明沅給落在後麵，明沅咳嗽一聲，攔住了小丫頭：“可是大姐姐給的？”

  ??小丫頭嚅嚅應了，明沅便掩了袖子笑：“想是記差了，朱衣上回子已經送了一包茯苓條來了，咱們都得著的，你別弄錯了差事，叫朱衣罰了。”說著揮揮手：“快回去問明白了，這一包也抵得你幾月的月錢了。”

  ??待那小丫頭子跑遠，九紅啐了一口：“還書香世家出來的，憑般不懂規矩，便是我們鄉下，也沒這麽送東西的，唔要麵！”

  ??難得聽她再說鄉音，明沅一笑，到西府花院子門邊，見著等她的明洛明湘兩個，她佯裝生氣，噘了嘴兒：“你們倆都是屬兔子，蹦兩下便沒了，倒叫我做這得罪人的事兒。”

  ??“你年紀最小，便說差了什麽也推了就是，我們原就惹了事的，再不敢了。”明洛籲一口氣，抬頭看看花院子通西府的門楹：“下回可不敢輕易過來的。”

  ??說是這麽說，可到了拜年的時候總歸要來，先往北府裏去拜伯祖父三叔叔，再往西府裏去拜大伯父。

  ??壓歲包裏不過是些金銀錁子，四季如意的花開富貴的，打成生果樣兒的，手裏挽個大香袋兒，裝得滿滿的回來，明湘的交給安姨娘收著，明洛的她自個兒擱在小妝匣裏，隻當零花。明沅的由著采薇點了數兒存起來，光是這些金銀錁子，就有三四個月的月錢那樣多。

  ??明潼跟澄哥兒官哥兒拜完了家裏便往紀家去，明蓁擺了宴，在她的院子裏頭請明沅三個遊戲吃宴，三人都有些怯著不敢去，明湘是叫看怕了，明洛是再不耐煩，明沅卻是覺得多這一事還不如少這一事，心底無愧，叫人說的多了，原來正的也歪了，這一院子聰明人，竟不明白三人成虎的道理。

  ??她哪裏知道，許氏竟真的敲打過兒子了，也隻說兩句玩笑話：“你尋常連自家裏姐妹都瞧不在眼裏的，怎麽單問了她？”

  ??梅季明一怔，半點兒摸不著頭腦：“自然是見著她瘦就問了，她若不瘦，我問什麽？”他是八竅通了七竅，這上頭一竅不通的，許氏聽見倒沒話好說，闔府為著他這樁事補救，到他這兒竟成了心底無私天地寬了，又去同梅氏說：“季明還不懂得呢，隻當家裏姐妹一邊相處。”

  ??因著是新春，每人都是大紅鬥蓬，又穿了一樣的紅白鑲邊淺金牡丹紋緞麵圓領對襟襖裙，除開明蓁行過笄禮打扮不同，便是明芃也穿得差不多，胸前垂了金鎖，腰間掛著玉環，姐姐妹妹坐在一處，香風襲襲笑語晏晏。

  ??這回卻不玩那些個葉子戲雙陸了，明蓁拿了幾枚玉鉤出來：“咱們來猜枚，哪個猜中了，餘下幾個便罰酒一杯。”

  ??挑了紫萼出來當公證，她拿帕子擋著抓在手上，一共七枚，手團的鼓鼓的，挨著個兒的猜，把猜想的數字寫在紙上，連得三個籌碼，才算贏了，頭一輪是明洛猜著了，拍著巴掌叫別個都喝一杯酒，杯子裏頭是荷花露，連甜味兒都淡，更沒什麽酒勁，吃著倒似喝水。

  ??明洛幫著明湘吃了這杯罰酒，猜了幾輪怕真個吃醉了再惹出什麽來，便叫那輸的都講一個掌故，從前說到今，輪到明芃便說起了猜枚藏鉤的來曆，好在梅家聽的看的最多的便是這些個，一說起來頭頭是道：“原是漢武時候的鉤弋夫人，有相麵人異其奇，以手作拳十數年不得開，見著劉武一碰即開，中藏玉鉤，這才有猜枚之戲。”

  ??這些個學裏不教，光看讀書多不多，藏書樓裏那許多書，也隻明沅看的多些，她除了這個也沒別的消遣，當中隻有明洛不知道，她正點頭，明沅一笑：“我看卻是買通了相麵人做下的巧局，一個人的手十數年張不開，還不跟鴨子似的，皮兒都長一起了。”

  ??“呀！”明洛原當趣聞聽的，一想著那鴨蹼的模樣長在人手上，起了一身雞皮疙瘩，搓了胳膊就去擰明沅：“你這壞丫頭，說這些！”

  ??明蓁莞爾一笑：“單為這一句，便值三個籌碼了。”她一說話，紫萼立時把玉製的刀幣給了明沅三個，明洛還噘了嘴兒，她好容易猜中一回，咬咬唇兒，刮了兩下臉皮。

  ??幾個姐妹笑成一團，外邊小丫頭子過來報：“梅少爺說這兒開宴怎好少了他，他帶了好酒好菜來。”

  ??明蓁還未說話，明芃先從鼻子裏頭哼出一聲來：“咱們姐妹開宴，他是梅表哥，又不是梅表姐！”

  ??她方說完，外頭便傳來梅季明的聲音：“好啊，叫我逮著你編排我！虧我還給你淘換了好東西來。”說著進了門，明湘原來靠著坐枕，聽見他的聲音立時坐直了，把臉偏過去，不往門邊看。

  ??明芃腳還未好，坐定了身子往前一探：“什麽好東西？”

  ??竟是拿三層架子搭起來的花燈架，上邊一溜六盞，統共十八盞花燈，件件不重樣，有圓有方，骰子燈、圓燈、關刀燈、花籃燈□□齊全，有宮紗紮的，彩紙糊的還有玻璃燒的。

  ??嫦娥望月的玻璃燒畫燈，堆彩紗紮的獅子撲繡球燈，有棱有枝的彩紮一樹萬朵梅花燈，明蓁扶著妹妹往外頭去，就在院子裏頭排開來，梅季明負了手：“怎麽著，我是不是帶了好彩頭來？”

  ??幾個女孩子長到這樣大，也隻在府裏看看彩紮燈籠，哪裏見識過燈會的熱鬧，梅季明一行說一行比劃：“這還是小的，大的更妙，舞龍燈，山水燈，紮的高的有兩屋樓那樣高，紮的山水人物，西廂記珍珠衫，看燈同看戲差水離。”

  ??說的明洛羨慕不已，隻也知道再出不得門去看燈，挨著那燈瞧了好一會子問：“可能點起來？”

  ??“這時候點有甚個好瞧的，得夜裏點了才好呢，姐姐，咱們還在這兒擺宴，到夜裏才散可好？”明芃去搖明蓁的袖子，明蓁哪裏經得妹妹央求，原也是在年節裏頭，再熱鬧些也不過份。

  ??“不如貼上簽兒，掣著哪一枝簽兒，便得哪盞燈。”他還玩出了花樣，原來挑這些也沒光撿那花色好看的，裏頭一串黃紗紮的銅錢燈，還有一對兒鴛鴦燈，最底下還藏了一隻大木魚燈。

  ??明芃“撲哧”一聲笑開了：“最末那個誰要，恁難看了。”

  ??拿了細竹條兒作簽，劃的長短一樣，上邊用朱砂寫出簽號來，再裁紅紙作詩貼到燈上，隻梅季明一個在寫，叫她們不知掣著什麽，倒跟寺中作簽，上中下各得一些，把竹簽子往桶裏一扔，咳嗽一聲：“咱們擊鼓傳花，到誰手裏頭了，就讓誰先抽。”

  ??頭一個便是明沅，她隻當兒戲，手指頭先碰著哪個便先領了起來，反過來一看是第十八，心想該是木魚了，不料外頭的燈早就換過位置，她說一聲十八，臥雪出去便把那燈提了進來，竟是一對兒鴛鴦戲水，上邊還貼了紅簽“泉沙軟臥鴛鴦暖”。

  ??“呀，頭一枝就是好意頭。”明洛說完趕緊雙手闔什：“萬幸我瞧中的沒叫她得了去。”明沅得著這一個，幾個姐姐俱都看了她笑，明沅大大方方叫她們看，還伸的手摸摸地水藍紗下麵鋪的黃：“倒真是水暖紗軟，梅表哥這詩作得很是。”

  ??因著得了好簽，灌了她一杯酒，明湘怕她吃急的胃疼，拿手試試酒溫：“你先吃些菜再吃酒，吃急了怕胃裏受不住。”拿泥金小碟兒裝一塊春餅，給她卷上醬鴨絲卷裹起來給明沅吃。

  ??等花再傳起來，明洛抓在手裏慢騰騰不肯伸過，明湘往明沅身上一挨，那鼓聲卻偏不停，明洛沒得法子，往明湘身上一拋，明湘才撚起那朵紗花來，敲聲倒停了，她也掣了一支，第九簽，竟是那座一樹梅花，上邊紅簽一句“隻留清氣滿乾坤”。

  ??明芃見著這個，咬了唇兒，這一個原是她想要的。

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