劉夕筠在雄關前線，捷報頻傳。皇甫崇凡收信件，略瀏覽一遍便命龍珷魏吞之：“雄關跳梁小醜，西南無憂。本王所慮者，東南也。南蠻尚未欽服，子反殃又有雄才大略，終將與天朝一戰。”

  ??皇甫崇帳居北狄，日夜與仁會亭議事，以便正其心，為備將來繼掌天權之材。

  ??天朝與央平大小戰役不休，雙方俱疲。天朝師老，特為尤甚，將士思鄉苦也。央平統帥目息勒令屬下慎戰，堅守不出，欲待冬月朔風勁吹，寒凍原野，天朝軍馬苦寒時一舉擊破正劍心等。

  ??仁會亭聞此，即上妙策，號為“以邊養兵”。既然央平龜縮避戰，天朝亦要經營一條長久之計。除募役兵員於北狄外，更將天朝遠征一軍劃為數份，往來設期回探父老。集北狄荒地，於武殿司招民屯種，安宅養身。

  ??皇甫崇深以為然，誇獎仁會亭之餘，又道：“此計雖妙，央平終能於冬逞凶。乘其懈怠之時，理應速進急破。”

  ??“風聞於十千又回央平，仁會亭，此事你以為何如？”皇甫崇追問。

  ??仁會亭略顯失措之態：“末，末將以為，不如伏殺之……”

  ??“嗬嗬嗬……”皇甫崇一笑，“會亭啊，本王於豐野處擒獲吳火殤，僥幸見到了於十千座下兩護法的一場大戰。爾猜猜看，那兩位護法，殺了多少豐野軍後，全身而退？”

  ??仁會亭一震：“呃，十餘人？”

  ??皇甫崇微不悅，伸出兩個指頭在仁會亭麵前搖晃：“仁會亭，汝亦是獨當一麵之將領，在本王跟前就不必如此小心了！”

  ??“啊，是，千歲說得是，”仁會亭思忖，“兩人竟能以一當十，可謂是凶殘如虎……”

  ??狠狠將兩根手指甩動，皇甫崇逼視著仁會亭：“足足有兩百人！”

  ??帳內一時寂寂。

  ??皇甫崇背手踱步：“那張桐銘與丘乘化二人，在豐野殺了兩百多人後，毫發無損，揚長而去！整整兩百多人哪！”皇甫崇頓一下，又說：“還不計因傷而死，和踐踏而死者。仁會亭，汝——要如何伏殺武藝在丘張二人之上的於十千呢？嗯！莫非要帶上千把人，去抓這廝麽！回複本王！”

  ??“……仁會亭，回複本王！”見仁會亭垂頭喪氣，汗下不止，皇甫崇連連催促。

  ??良久，仁會亭方顫顫巍巍，俯身而答：“屬下一切聽千歲定奪。”

  ??“本王也非算無遺策之人，會亭，汝於這謀略布局處，實較本王為長。哈哈……時殊世異，本王英雄不再……”

  ??相持日久，南蠻又生異心。七月某日，南樂城新任縣令投降南蠻，引狼入室，南郡大嘩。皇甫崇震怒，教必要追殺此賊，派葉少鋒一幹鐵騎向南，並傳喚虺秦派飛魚衛去誅滅此人。不料數日後，人報這天朝奸賊在破南烏林為人所見，屍身懸在兩石柱頂梢峰峭上。

  ??虺秦報此絕非飛魚衛之為，皇甫崇暗命運屍到京，讓羽經等天刑司入殮。據風化損傷來看，此賊是被他人生擒上石林，吊了一日，身死。皇甫崇心說：此似是演武堂所為，然而於十千在央平，丘乘化，張桐銘兩護法又在守堂，難道除去此三人外，演武堂中還有一人武功如此登峰造極？此事且按下慢表。

  ??細作傳報，央平往來夜巡口令，有一套範本。皇甫崇立命把原來預備要放還的一批央平俘虜押出，讓軍士毒打，務必要問全這一套密號。一時棍棒起伏，血肉橫飛。劈劈啪啪，皇甫崇親操木板打央平軍士。一夜捱不過打死者至有十餘。

  ??某日，皇甫崇議罷，又命打那央平俘虜。仁會亭於馬前苦諫：“人言愛兵如子，方是克敵製勝之道！今千歲如此，恐怕釀成大禍啊！”

  ??皇甫崇在馬上一顛一晃，看向兩側。天朝軍興致勃勃，央平軍慘叫不斷：“仁會亭，爾悲憫這等鼠輩？”

  ??“竊以為天下一家，我等以此對央平，其焉能不反擊之？”

  ??“哼！”皇甫崇甩甩手，“今正當死戰之際，豈可循常法而行！上陣者，一死一傷，誰又在乎這等人！”

  ??莽漢王巾凡，正光著上半截身子，裸露腰腹。其身傷痕交錯有如棋盤，紋路分明。巾凡紮個褌兒，提水火棍沒命痛打，聽皇甫崇此句，大著膽子說笑道：“千歲鞭撻天下，這些個屁股，倒不放在心上！”皇甫崇大笑，眾人亦放心混笑了一回，都手上加力，竹板起落。

  ??“啪！”巾凡水火棍竟爾折斷，他狂叫聲：“好——啊——！”揪起央平俘虜，老拳直捶。

  ??“王巾凡。”千延冷冷一喚，從內營走出。王巾凡雖是個天不怕地不怕的魔頭，卻對千延——他的老上級服服帖帖。隻見他誠惶誠恐：“千延將軍？”

  ??千延板起臉，不怒自威。那雙眼像達官貴人把玩的鐵核桃一般，雖然在轉動掃視，卻不離巾凡左右。“跪下。”

  ??王巾凡雙腿一軟，跪下了。

  ??千延手起便是一掌：“混帳東西！”

  ??營帳內一時悶熱起來，皇甫崇隻覺臉上有汗在流，幾個小卒假意撲蚊子，在頸側抓撓，自言自語。

  ??“乏了……”皇甫崇知道再呆下去（千延）要出醜，慢悠悠地說了一句，便讓侍衛攙走。

  ??晚間，仁會亭來報，招供不少，然而尚未完全。皇甫崇正提筆寫書，聞之頭也不回：“看來這規矩要改一改啦……”

  ??仁會亭大膽進言：“屬下也覺不妥……”

  ??皇甫崇忽放聲大吼：“真是一班頑皮賴骨，不打不招！”

  ??“仁會亭，為有對照，汝分俘虜為三隊，隔帳拷打。如有造假者，那一隊——便屠盡。打前明言，本王每一時辰，隻準一人招供，無口供者，”皇甫崇怪怪一笑，輕聲細語，“便不用留罷~”

  ??仁會亭不敢出一言以複，但抱拳允喏：“明白了……”

  ??“且慢，仁會亭~本王還沒吩咐清楚，”皇甫崇擱筆擦手，“拷問俘虜的天朝士卒，爾為孤令：不準輕易打死，本王會派仵作驗屍，但凡有一俘虜不是因傷勢過重血崩而死，便預備償命罷。”言畢，意味深長地看仁會亭一眼：“千延還有再鬧麽？”

  ??仁會亭抬頭，正與皇甫崇四目相對：“屬下派心腹將他灌倒。現醉臥帳中，想必……”

  ??“哈哈哈！”皇甫崇大笑止斷仁會亭之言，“爾等還真是義氣深重！也罷，本王似乎無甚要再操心了……”

  ??“那屬下告退……”

  ??“慢！”皇甫崇又叫住仁會亭，冷笑，“孤讓龍珷魏護爾到帳，副都督。”

  ??如此如此，誆騙出央平信號。皇甫崇命大起三軍，直向央平軍大營撲去。先鋒軍騙過央平人，奇襲目息主帳。皇甫崇又親率兵馬從雙龍山側殺出，去截央平退路，敵大敗。皇甫崇親睹目息被馱馬上，奄奄一息。

  ??“會亭。”皇甫崇喚身旁的少年將領。

  ??“末將在。”

  ??“今後再捉到央平匪徒，便殺掉罷。”

  ??擊退目息一陣，皇甫崇執意要兵分數路。千延諫曰：“我軍本無多，再分兵恐有疏虞。”

  ??“孤以為天朝軍馬雖少，皆機動靈活，遠勝央平。況爾等將領在此，因時而變才是上策。”

  ??皇甫崇收束袍袖，改易便裝。與正劍心一處，向高原央平大營起去。

  ??脂修河畔，正劍心遙指山腳下一片雲霧升騰處，便是皇甫崇先前所見的奇觀了。陸沉之雲，央平大營正駐紮在此中。

  ??皇甫崇皺眉：“央平想以此隱蔽己身，而抗拒天兵？”

  ??正劍心勒馬遠眺：“先頭斥候報過，央平人擇此處駐守時，尚無敵軍。”

  ??皇甫崇看那脂修河，這段河道倒是淺，圓狀礫石鋪地，長些綠苔。清流略泛青，緩緩淌過，潺潺之音與馬嘶相應。正劍心之座騎打個響鼻，皇甫崇顧視正劍心一軍，非乘車即上馬。

  ??“強渡脂修河，直襲央平軍。”正劍心道。

  ??皇甫崇登軾憑欄遠望，看向對岸：“濃雲中，似有伏兵百萬哪……”再看正劍心部戰車，那輪徑甚寬，車身高出地麵許多。其乘的馬也多是高原駿駒，善渡快走。兵士著皮甲，綁浮袋。皇甫崇心說：正劍心早有籌劃了……

  ??看出皇甫崇心存疑慮，正劍心一笑：“事先打探過，此河春滿夏枯。我軍現處中遊，上遊還在北麵寒冽處，亦有北狄人把守。不怕，休說此河無水，縱使他攔水，亦殃及己身。”

  ??正劍心將七龍鞭折了又折，掛在腰間，疾將一把長刀抽出，刀身樹起，刃尖對天。

  ??“小將正劍心，求上蒼庇佑破敵！”

  ??正劍心緩緩放平刀身，鋒指那若隱若現的央平大營，尖端不顫。

  ??針落無聲。

  ??“渡河——！”正劍心奮聲呐喊，快馬一鞭，先踏入河中。

  ??“渡河！渡河！渡河！”所部亦虎吼如山，萬馬奔騰，行若電發！水珠濺碎一晨寧靜。

  ??“有伏兵！”鄭史帝遙指對岸，隱有央平旗角。皇甫崇登車催促：“江玟屬，愣著做甚，快渡河！”

  ??趕上正劍心後軍，李畫生放嗓吆喝：“正劍心將軍！敵人列陣於岸，欲半渡而擊！”

  ??風中傳來正劍心應聲：“已渡者迎敵，未渡者——爭渡！”

  ??水汽過重，陸沉雲經馬蹄震蕩，向天朝方翻滾過來。雲湧之時，似身在雲端，然而隻沾得一身水跡淋淋！混沌不如人意，而擇人而噬！

  ??“轟……”低沉的悶響。

  ??皇甫崇麵色蒼白，問鄭史帝：“這莫非是……”

  ??“洪水，是洪水！”鄭史帝叫起來。

  ??“好個於十千，要同歸於盡麽！”皇甫崇咬牙切齒道，“本王明白了，飛魚衛受騙了，於十千壓根沒離開此地！他在脂修河上遊修閘，攔了幾個月的水哪！”

  ??正劍心大將本色，臨危不懼：“鑽進沉雲，上岸避洪！”手起一鞭將來者擊落馬下，大喝一聲，直衝陣中。

  ??鬼域蜃境。洪水猛獸，頃刻而至。漫流山川，沒野而流。如正劍心之言，天朝與央平軍都在水中掙紮。

  ??正劍心所部佩麻紮長刀，刃拖於地，劈水而行。臨到麵前，摟頭蓋臉，一劈兩爿。兩軍惡戰。

  ??終日沉雲不散，隻在原野上遊蕩。皇甫崇拔劍對虛空亂砍：“來啊！爾等賊子，豈是本王對手！”

  ??正劍心衣甲俱濕，鞍滴衣重。矯矢靈動之姿，卻絲毫不減當年。

  ??“是千延一軍！”李畫生拍掌歡呼。

  ??央平營原來正在皇甫崇麵前。千延翻山後搗，一把業火生煙，沉雲轉黑，頃刻下起薄雨來。仁會亭亦趕到，天朝軍乘雲消霧散，大舉攻伐。央平營殺聲震天，金鼓不斷。正劍心低低道：“不好，目息又要據守。”

  ??皇甫崇大笑：“豈有敵到麵前，尚守營不戰之愚人！”見正劍心不解，皇甫崇立起：“與孤對敵，向無勝者！”

  ??千延是於屍山血海中摸爬滾打，步步走到中軍將軍之位上的。皇甫崇問計如何使央平出戰，千延大笑：“千歲可摘過蜂？以煙熏之，惡物自出！”

  ??正當順風，千延之計遂行。目息不得已，棄營並焚之。皇甫崇驅兵趕殺，追過十餘裏，人報於十千一軍從右翼殺來。皇甫崇命：“回身迎戰！”

  ??於十千形若獨狼，氣度傲寒，策馬驅前，直向皇甫崇。龍珷魏飛身車階，用劍擋住文節杖。

  ??於十千兵滯，回拉，帶過龍珷魏，直擊其麵門。龍珷魏硬挺了此一擊，左手高舉，五指成抓勢，卻以右手虛探肋。於十千一臂被扭，加力反推。他半邊受製於龍珷魏，即微屈雙腿，伸腳去絆。龍珷魏收腳傾身，力絞於十千臂膊。

  ??“卟。”於十千兵刃拍在龍珷魏背上，逼出他一口老血。於十千與龍珷魏皆抽身退步，立定怒目。

  ??“嗤嗤嗤——唰。”於十千拖著文節杖，帶起沙石橫掃龍珷魏。龍珷魏輕輕一躍躲過，於十千不待他反擊，微抬手再旋身一周，龍珷魏下腰避過。雙劍翻動，龍珷魏倒握寶劍，蔑笑一聲。於十千倒轉兵刃鉤劍，上抬，叫聲：“撤劍！”龍珷魏直直拋劍向上，人隨著上躍，淩空奪劍在手，踏著方才落下的另一劍，推鋒下指。於十千側身閃過，龍珷魏又仆地打滾，腳踢出一劍，於十千哼一聲，柱文節杖卡劍。

  ??“嚓。”龍珷魏的劍輕飄飄地落在地上。

  ??龍珷魏取到兵刃，於十千正挾杖打來，湛藍劍對文節杖，火星噴濺。龍珷魏邪笑：“好家夥，玄鐵的！”推開於十千，上下耍劍護身，吐個守勢：“來啊！”

  ??“呀！”於十千脆喝，龍珷魏踮腳下蹲，伏低縱出，幾乎貼地飛出，算他下路。於十千擎杖斜打，龍珷魏伸指沉腳止住衝勢，將劍一拋，逼開於十千。隻見龍珷魏掀身翻起，文節杖甫至身，他踏住杖上橫木，隨勢出拳，連打數下。於十千結結實實地挨了幾下，幾立不住。

  ??龍珷魏離他太近！皇甫崇方欲提點，龍珷魏頭已被於十千環抱住，像拿獅一般鎖住頸部。於十千要以膝踢龍珷魏，龍珷魏憑外家硬功，受了一擊，紮穩馬步，虎吼舒開兩臂，扳住於十千頭顱，手下按頭上衝，額角碰人中。“哧溜——”於十千滑出數步，血汙滿麵。且慢，他這是……向孤這兒來？

  ??於十千對龍珷魏一歪頭，提氣疾奔皇甫崇。龍珷魏忙往回趕，於十千輕功顯然強過龍珷魏，幾下兔起鶻落便到馬前，皇甫崇尚不及拔劍，更莫說鄭史帝等救護——

  ??“啪！”於十千急止步側躍，七龍鞭如影隨形，正劍心趕過來：“護駕！”

  ??“嗵！”李畫生匆匆忙忙，迎上開了一槍，銃身迸裂。硝煙彌漫，於十千卻不見蹤影。皇甫崇心下明白：他知道勝不了，所以乘亂逃去了……

  ??“險得很！”正劍心扭頭對皇甫崇一笑，“就差數分！”

  ??皇甫崇見正劍心臉上有血痕數道，伸指替其捺去：“鬧了個花臉，不似都督了。”正劍心含糊抹了兩把：“呃，千歲恕不恭……”

  ??回營，老遠聽得王巾凡在大叫：“這功勞老子有一份啊！搶功，汝要燒路頭①！”眾人都笑，千延樂後厲喝：“匹夫敢爾！”聲響立頓，諸將皆取笑之。

  ??脂修河一戰，擊破央平軍，目息退兵。央平死局，總算解開。

  ??①燒路頭：天朝俗禮，市井中得罪他人者，燒燭設宴，以一飯而息事寧人，喚作“燒路頭”，亦即賠罪之意。

  ??勿忘國恥，警鍾長鳴！

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