皇甫崇征古牙得勝，任笑番為古牙地大都督，長久安為副手輔之，方宇為大將軍。一時天朝上下如癡若狂，皆以天權代天朝稱呼。

  ??知軍舉賢納士，大張天權之勢，卻又忽然自請往中邦為官。樂芬屢諫不從，皇甫崇料想勸止不住，便說：“由他去罷！”

  ??知軍遺皇甫崇一書中雲，一者帝都乃至北華，天權之基已固，又有皇甫崇坐鎮，無須大憂；二者中邦為鈿氏舊地，餘孽頗多，須往而規矩之；三者北華寒，南郡熱，皆不若中邦溫暖。皇甫崇得書苦笑：“隻怕還有那第四點——飛鳥盡，良弓藏！”

  ??於是宗治授知軍南郡及中邦大都督之職，坐守戚峰城。雖然知軍離都，其門生故吏遍布朝野，“知六部”之名正得其實。

  ??知軍以此急表忠心，皇甫崇反而愈發不安：恐天權中他將見之，亦生此念。文臣尚要尋個由頭遠避，如武將何？然本王豈是那隻可共患難，不可共安樂的庸主？尋思要找個機會，挽留天權諸將人心。

  ??一日早朝，群臣著衣冠，拜冕疏。方唱將：“有事出班早奏，無事卷簾退朝。”正有一人出列：“臣有一言。”皇甫崇立在宗治之側，看得正清楚：白須過腹，滿麵風霜，垂垂老矣。

  ??“臣鄒澤草議於陛下：今文曲應政①，天下方安。然天權屢開兵釁，西征戶羽，東討古牙。邊土之民，聞天權之名，猶聞虎豹來襲，奔走呼號。如此，則爾皇之所愛，仁宣之所善，皆為天權蕩盡。又窮兵黷武，大耗國力。天朝良田萬餘畝，荒廢久矣！臣議應阻天權濫用刀兵，以安封國之心，並安天下。”

  ??樂芬才一咳要應，皇甫崇已朗聲答道：“鄒先生之言誤矣！天權若窮兵黷武，試較今日內帑之豐厚，比仁宣之時何如？”

  ??“此乃爾等弛禁山海所繳之微財，敢來充數！”鄒澤蔑道，“今日得封國之歲貢，較仁宣朝又何如？”

  ??皇甫崇放聲應道：“所謂封貢之名，不過上古之人用以愚民而已！試觀原天朝四境封國，東夷，西戎，南蠻，北狄，古牙，戶羽，不曾入寇於我否？天朝厚往薄來，曾益敵眾，不亦暗昧乎？不知今猶有匹夫以此為至榮至聖之事！討得二三串錢財與一個宗主國的空名，便驕然自大，忘卻國恥家恨！汝等要麵上好看，曷不回去塗脂抹粉，登台做戲？”鄒澤不能對。

  ??臣子中又一年青才俊之人閃出，皇甫崇卻不認得：“天權外戰誠能，然皇宮之外，餓殍遍野，民不聊生，王爺可知之否？”

  ??皇甫崇冷笑：“公現任何職？”

  ??“不才現任保義②。”

  ??皇甫崇點頭：“以公之職權，能知宮外之事，實在難得，真乃忠君之士也！”那年青人聽不出皇甫崇似誇實諷，喜上眉梢。

  ??皇甫崇看那人風流倜儻，心說：怕不是芳庭養的麵首，正好借此機好好羞辱他一番。便問：“宮中之人，無事不得擅離職守，那麽敢問先生所說之慘狀是從何處聽來？”那人支支吾吾，講不明白。

  ??“哼！”皇甫崇見其含糊其辭，嗤之，“權出於戰，不出於中人，自古之政也。天權外則開疆拓土，內則保境安民，何來餓屍盈野一說！”看那人心虛，又昂然道：“有天權坐鎮江山，還不能知天下大勢？”

  ??有一老臣直向龍椅上的宗治稟報：“臣敢問陛下一句：是流血千裏，伏屍百萬為上，還是化幹戈為玉帛，息事寧人為上？兩方罷兵，國泰民安，豈不美哉？”

  ??皇甫崇一震：宗治雖幼，似已會聽會說，萬一說出些甚麽不中聽的話來……不由側目而視之。

  ??宗治扭頭看丌芳庭：“姨？”

  ??簾中傳出一聲應答：“陛下。”

  ??宗治從龍椅上爬向幕後，坐在芳庭膝上。皇甫崇鬆了口氣，隻聽芳庭說：“聖上欲使千歲代回。”

  ??正中下懷，皇甫崇謝了皇恩，侃侃而談：“使天朝與北狄二國在時，烽煙才息，無臣不議再伐破敵。先生元老之臣，定也有所附議。此何解？兵者，死地也，偏生本王不通人性而樂之？非也！”

  ??“將掌兵權，攻則破城，戰則克敵，伸張國威，禦守內境。畜四方之民而安居，召八麵之夷而來歸！不藉兵事，不藉戰者，何以達此？”

  ??“又：公等所言勞民傷財，損顏毀麵等事，真真貽笑大方！收膏腴豐饒之土，可以安民；募暴淩摽掠之財，可以富國。居宗主之位，剛毅果正，豈容群小暗欺，必誅之以衛道統！聖人執要，四方來效；聖人失要，四方棄之：此乃天下公理也，汝等白麵書生可曾見其妙！”

  ??皇甫崇於大殿鏗鏘一席話語，說得老臣掩麵失色，皇甫崇舉劍在手而誓之：“天朝一日不安寧，天權一日不罷兵！”

  ??得皇甫崇此言，天權諸將心安：千歲尚要用我等征伐也！

  ??卻說司馬彪一軍杳無音訊，且在雄關戶羽船隊離港，天朝軍馬望洋興歎。皇甫崇在京閑散無趣，欲訪故舊，又皆星散，抑鬱更深。

  ??借宗治九月廿三日萬壽宴之機，天權籌辦宮宴，又興“萬國朝宗”之會。於是央平，阿米，東西意加，南蠻，浦國等小邦皆遣使臣來訪宗主國。皇甫崇命工部劉矜建館十數處，以舍各國使臣。

  ??萬壽宴後，皇甫崇反而更覺鬱悶且心力交瘁。龍珷魏儼然個沒事人一般，皇甫崇起居大小諸事，都是一力處理，頗覺不便。忽然想起虺秦禦下甚嚴，眾皆以“虺尊”稱之，怎會把龍珷魏這糊塗雞子薦來作管家，寫書詢問之，不複。

  ??浦國使臣至京，皇甫崇嘉其國竊圖有功，大宴眾人，高加封賞。使臣歡喜，皇甫崇乘機問之：“小王久仰貴國風土人情，請試為本王言之。”

  ??使者早被天權諸將左一碗迷魂湯，右一盞銷魂酒灌得醺醺然，也不知有甚麽利害之處，直說道：“本國之製，與天朝大不相同。”

  ??皇甫崇奇之：“貴國上有王，下有臣，豈有異處？”

  ??使臣一歎：“雖有王，卻有名無實。早先三年時，本國麟代總相變製……”

  ??“麟代總相，”樂芬問，“可是天朝稱為‘代王’的那個英傑？”

  ??“正是。此人權傾朝野，執掌廢立之權。卻又將帝位留存，永設總相一職以代之。又弄甚麽草民票擬，使區區屠雞賣狗之人都入閣亂政……”使臣自覺失言而閉口，皇甫崇乖覺，忙作勢教人添酒來，盡歡而散。

  ??回將軍府，皇甫崇見龍珷魏醉倒門畔，勃然大怒：“這廝又噇得爛醉，保不準還要吐一地！今個又是上哪兒了？”

  ??“唱，唱個曲兒~”龍珷魏口中喃喃。

  ??皇甫崇掩麵：“將軍府門風及本王威儀，被汝掃盡！來人，丟到門外！”左右一聲喊，拉龍珷魏起來，卻如鑄就在地的鐵石一塊，扛抬不起。皇甫崇隻好傳虺秦，指龍珷魏對之：“看看！這便是汝請的好管家！”

  ??虺秦踢開龍珷魏：“嘖。”抱拳謝罪。皇甫崇皺眉道：“限汝三日之內，擇些伶俐機巧的侍衛來罷！”

  ??虺秦出手，何須三日。龍珷魏酒尚未消盡，虺秦已傳二飛魚衛到皇甫崇堂下。一位儒生打扮，素淨麵孔，衣袂飄飄；一位鐵匠打扮，濃眉大眼，腰間胡亂纏著布條。兩人均是二十上下年紀，略較皇甫崇年淺。皇甫崇審視二人，問：“汝二人從前是搭檔？”

  ??“正是，千歲。餘名為鄭史帝，這位李畫生，受虺尊之命，來為千歲清理門戶。”那儒生口齒清楚，皇甫崇聞之心悅。

  ??皇甫崇疑道：“虺秦是如何說來，叫汝等清理本主門戶；……哦，原來如此……”

  ??皇甫崇手指仰倒在一塊白玉金鑲茶案上的龍珷魏：“逆賊在那，快殺，快殺！”

  ??龍珷魏拔劍翻跳下案：“賊人何在？”

  ??皇甫崇勸住鄭史帝與李畫生：“罷了！容他多活幾日罷。爾等舊時都是飛魚衛，怎麽龍珷魏是一個糾糾武夫，汝二人卻被叫來給本王端茶倒水……”

  ??李畫生黯然：“端茶遞水，原先是在虺尊手下幹慣了的，料想在千歲手下也一樣……”

  ??皇甫崇考問兩人才能，鄭史帝口舌，筆端皆能，李畫生精工巧匠。皇甫崇讚道：“本王帳下正少此類人。鄭史帝可為本王記下諸事，整理文案；李畫生可為本王……呃，端茶送水……”

  ??皇甫崇忽覺一絲不對：本王要的是個管家，虺秦這廝莫不是給本王找了倆書童。果然李畫生與鄭史帝二人術業有所專攻，對洗灑諸事一竅不通。皇甫崇無奈，眼見將軍府是山河日下，一天天地敗壞下去了。

  ??如此到了臘月，方有司馬彪詳情。卻是與敵激鬥，傷亡慘重。戶羽水軍勢大，恐怕要來犯天朝領土。皇甫崇封鎖出海數港，並將葉少鋒一軍發至南郡以防雄關處有異動。

  ??①文曲應政：天權黨以天權為名，天權又號為文曲。時人以此號天權掌權一事。

  ??②保義：皇帝身旁的侍從，位卑權低。

  ??皇甫崇席間套醉語，龍珷魏門畔思豔曲

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