皇甫崇領兵往鎮南，晨曦初泛，曙光微露。南郡平原，一派蕭蕭風情。眾人無心賞景，策馬趕路。

  ??將近日晚，斜暉疏原，亂草蔓生。皇甫崇教宿營安歇，喚吳火殤問：“此處距鎮南多遠？”

  ??“約莫數十裏？”

  ??皇甫崇道：“賊勢大必驕，鎮南空虛，我等可以乘夜進兵，先破鎮南！”傳令下去，全隊飽食安歇，一更天行軍。

  ??皇甫崇等軍馬安頓畢了，招吳火殤問京軍之亂諸事。吳火殤以手數之：“當今四貴，鈿貴中幾占盡中邦，畢、啟、克據北華；北廷軍馬，隻占青雲險要處，聲揚討逆；副都軍勢大，聞說複滄正造殿製衣，不日便要稱帝；另有原東夷山石城主曼亢奐與五鎮稱盟，南郡青安與零汀結盟，天將今後少不了要與他們打交道。”

  ??皇甫崇笑：“葉少鋒占南郡半壁江山，何不計之？”

  ??吳火殤一愣：“此是逆賊……”

  ??幽幽一歎，皇甫崇道：“四貴，副都以至於北廷，分裂天朝，難道不是逆賊？”

  ??“四貴固然是犯上篡逆之徒，但北廷名正，副都言順，五盟與青零盟是為了平叛……”

  ??皇甫崇拍拍吳火殤：“火殤，願你我不要成逆賊吧……”

  ??吳火殤奇道：“食君之祿，行忠君之事——為何反為賊？”

  ??皇甫崇一笑：“極是！”

  ??轉眼玉兔飛升，皇甫崇令：“全軍出擊！”

  ??未至鎮南，先頭部隊飛馬傳報：“有敵軍！”

  ??皇甫崇驚道：“甚麽！在何處？”

  ??“鎮南城外，往興邦去。”

  ??“呼，”皇甫崇心稍安定，“半路邀擊之！”

  ??列軍埋伏，皇甫崇分二千騎兵於左右，以鼓為令，策馬衝撞。又命吳火殤等步兵散開。

  ??敵軍來，皇甫崇擊鼓進兵。官軍突如其來，叛軍措手不及。然敵人收束陣型，以火器防衛騎兵。皇甫崇止住衝鋒騎兵，命吳火殤領大隊強戰。敵軍人少，約莫二個時辰，殲滅幹淨。問了俘虜，原來這隊人馬是往南聚兵催糧的。

  ??皇甫崇抺臉：“不可歇息，趕路鎮南！”見諸軍不動，催之。數人齊聲道：“人馬俱乏，請天將三思！”

  ??皇甫崇以鞭梢指鎮南：“敵城便在眼前，若不突襲，此機稍縱即逝！”

  ??“人馬困倦，天將三思！”

  ??皇甫崇勃然大怒：“敢爾推托！”拔劍號令，“不從令者，斬！”

  ??無人應答。皇甫崇漸覺風色不對頭，看向吳火殤。他麵有為難之色：“請天將三思。”

  ??“吳火殤，奈何爾亦如此？”皇甫崇惡狠狠地揮劍擬之。

  ??“不敢，天將，請借一步說話。”吳火殤拉走皇甫崇，“天將，雜牌軍便是如此，不要太指望了。”

  ??“……爾也叫不動？”

  ??“不……”

  ??皇甫崇回首，眾目睽睽。“既然如此，先歇息幾個時辰。”

  ??待雜牌們安睡，皇甫崇行步營外，暗罵：天朝募役，的招無數遊手好閑之人！忽聞酒氣逼人，皇甫崇掩鼻尋之，四五人正飲酒耍牌，縱聲大笑。皇甫崇正惱，揪出一人：“既說要安歇，為何又在飲酒作樂？”

  ??那人未答，反倒是席中一人抬目瞥了皇甫崇一眼：“喲，這不是地上鑽出來的天將嘛。”餘皆取笑。

  ??皇甫崇怒：“現有將印在此，爾等敢不從否？”

  ??主位袒胸露背之人撩撩亂發：“恕……不從。”

  ??“汝是何人？”

  ??“華九鎮①虺秦。”

  ??“現任何職？”

  ??“裨。”

  ??皇甫崇叱之：“區區一裨將，對本將如此無禮？”

  ??“嗬。”虺秦雖然立身危坐，依然一副目中無人之態。皇甫崇並不多口空言，拔劍立架頸劫之。虺秦未動，劍已在頸窩上。旁邊四人按刀盯住皇甫崇。

  ??虺秦終於細細地打量一下皇甫崇：“嘖！少見。”

  ??皇甫崇知虺秦定非常人，冷笑：“本將改變主意了，帶爾部隨本將來！”

  ??虺秦對眾人點一點頭，喚：“右於，來。”先是取笑皇甫崇那漢跟出。

  ??虺秦召齊華九民兵，皇甫崇兵刃指鎮南城。“先攻！”跨上戰馬先行。虺秦等人倒也機靈，牽拉騎兵戰馬從之。

  ??遙見敵城下旗角飄揚，人影亂晃，皇甫崇舉劍大呼：“隨本將殺賊！”虺秦之兵投出回旋鐵鏢，中者立斃。敵軍調度兵馬，本來不整，受虺秦軍衝擊，土崩瓦解。皇甫崇喝道：“賊眾已潰，殺敵報國！”

  ??鎮南城下兵敗，城上敵軍忙開城放入。皇甫崇呼虺秦曰：“急搶城門！”城上應聲而道：“勿開城門！提防官軍！”

  ??“城下棄子，隨我打城，免爾一死。”虺秦冷冷一句，聽者心魂俱顫。城下敗軍亂道：“既然這樣，不如降於官軍！”集結人手，並力擠門。城上抵擋不住，鎮南遂複。

  ??皇甫崇先命一卒去傳吳火殤等大隊來，又巡城視察，添土修牆。見虺秦正清點首級，近前觀之，數以千計，驚問：“汝如何為此？”

  ??虺秦不答，撿起一顆顱骨高突的拍了數下，搖搖頭。華九兵又獻上一顆：“虺尊，這顆響……”

  ??皇甫崇無奈，先派人探察葉少鋒動向，並候主力至。吳火殤到時，見鎮南已複，大驚。皇甫崇於全軍麵前嘉獎虺秦，升作副將，虺秦隻束起頭發，唱個肥喏，聊表謝意。

  ??細作回報，葉少鋒等還駐守在平洋城下。皇甫崇思索道：平洋城畔純是一片平原，聞葉少鋒麾下“清龍兵”鐵騎無敵，號為“南郡第一強攻”，若引軍救平洋，反將為其擊敗。不如攻興邦，掃後路，並與塞安烏仰袛同抗葉少鋒。

  ??計劃已定，皇甫崇正欲往興邦，烏仰袛先遣人送書到，雲平洋危急，要皇甫崇與其聯軍去救。皇甫崇驚曰：“看書末期旬，烏兄弟此去已數日，隻好先去平洋。”患葉少鋒引兵脅迫鎮南，又教虺秦下將右於帶兵佯攻興邦，以誘葉少鋒回軍。排布定了，皇甫崇與吳火殤，虺秦向平洋去。鎮南降軍及雜係刁兵躲懶，皇甫崇教其守城，不得有失。

  ??皇甫崇等二三千人往平洋去，將及城下，有一支彪軍當麵來迎，為首者拍馬出陣：“吾乃南郡名將高銘也！葉少鋒將軍神機妙算，料得汝等要來，教吾在此迎接——快來吃我一斧！”

  ??皇甫崇心道：果然葉少鋒早有防備。但這支軍馬並不埋伏，而是當麵印戰——看來葉少鋒有輕敵之心。吳火殤亦出道：“皇甫崇天將也料到汝等會在此處，吾豈懼汝！看吾取汝首級！”

  ??二人戰成一團，百十回合，吳火殤氣力不加，刀法散亂。皇甫崇急詐唬高銘：“哈！平洋葉逆敗矣！”高銘回頭視之，吳火殤乘機逃回本陣。高銘明白中計，大罵皇甫崇：“奸人！”

  ??皇甫崇舉印在手：“諸軍聽了：葉少鋒反於興邦，傾覆天朝：此萬惡不赦之罪人！我等興天罰，舉義師，鋤奸賊，報聖上！將印在此，聽吾號令，剿淨逆徒！”

  ??兩軍合戰，虺秦衝鋒在前，望高銘喊：“狗頭甚好！”高銘揮斧來戰虺秦。皇甫崇一軍少而精，高銘一軍多而雜，雙方僵持不下。鉛子打淨，雙方白刃互搏。血戰多時，高銘支撐不住，皇甫崇急令放開南方一口，縱其遁去。吳火殤問：“天將曷不殺此賊？易若反掌。”皇甫崇笑道：“其頻頻南顧，必是因葉少鋒軍令嚴明，不敢敗退，隻好往南糾合反賊再來抄吾後路。吾既料此，殺之何益？反可借葉少鋒之手殺之，則賊心日離。”吳火殤稱服。

  ??盤點人數，皇甫崇一支僅餘不到百人。吳火殤請派人去鎮南求援：“軍不滿千，不能濟困：請稍喘息。”皇甫崇喝退：“縱止有一人，亦要進；況師近百員！要待鎮南一軍來，除非平洋城破！諸軍聽了：今日平叛之事，援兵無望！但殺淨反賊，報效殘軀！”拔劍對天：“衝鋒！”

  ??葉少鋒等兵馬果在平洋下圍攻。皇甫崇一支軍馬對其神機營而進，大肆縱火。葉軍見後方火起，知道興邦有失，大亂，葉少鋒鎮壓不住。見平洋軍乘勢殺出，裏應外合，皇甫崇叫：“殺了首惡葉少鋒，便能挽回南郡危局！”吳火殤與虺秦兩口刀望敵陣橫掃，隻見一人一刀一馬飛出，一俊猛男子揚著散發，橫跨駿駒，殺出重圍。有識者謂：“此即葉少鋒也。”追之無及，皇甫崇歎：“便宜他！”

  ??皇甫崇看平洋守將，卻是烏仰袛，驚問之。烏仰袛道：“前日來平洋，葉逆困城，原守將戰死，移職於我。正支持不住，幸得賢弟及時來救。”皇甫崇連稱僥幸，又恐塞安有失，烏仰袛安慰道：“吾親信瑞雲在彼守候，應不負我。”皇甫崇點頭：“先入城計較。”

  ??在平洋休整數日，皇甫崇除招練新兵，操演陣法外，又派探子無數查葉少鋒動向，都道葉少鋒收聚反軍，要待決戰，皇甫崇恥笑之：“葉少鋒隻有這點見識，要仗勢欺人麽？吾軍以義進，有何不可勝！”

  ??然而人報葉少鋒攻打華九，皇甫崇正在用午膳，聞之碗箸齊落：“怎……怎生是好？”虺秦在側接住：“不必援。”

  ??虺秦這個拗人，雖然令人生厭，但是可倚重信，皇甫崇因道：“退去罷。”持筷繼食。

  ??翌日，一人將皇甫崇從席上喊起：“天將，華九不攻自破！”

  ??皇甫崇從床上翻身而下，撞倒在地：“傳虺秦那廝來！”

  ??虺秦正在門外，大步走進。

  ??皇甫崇怒問：“汝言華九不必救，又是何故？”

  ??“無兵，官懦，必降。”

  ??“然而汝兵以此為鄉，華九被下，軍心安得不亂？”

  ??虺秦嗤之：“不瞞您老，本部上下皆無一人有家室在彼。”

  ??“滾！”皇甫崇咆哮。

  ??葉少鋒下來戰書，約皇甫崇在繇原決戰。皇甫崇冷笑：“葉少鋒效風正烈？那吾豈敢比肩博明將軍？”批複早戰。吳火殤欲諫，皇甫崇一言塞其口：“與葉逆周旋過久，天下何日能太平！”

  ??“此戰，不成功，便成仁！”

  ??七月八日，皇甫崇軍兩萬五千，葉少鋒軍四萬，於繇原決戰。

  ??①華九：天朝地名。在南郡竹港城與崇寧城間，山城。

  ??成王！敗寇！

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