鵝毛大雪中, 一身殷紅小襖，梳著百合髻的女子小跑著奔上前來。

  ??“姐姐, 可算找著你了！”

  ??老遠地, 她便出聲叫喚，氣喘籲籲地衝到江婉身邊急急道，“方才趙公公差人來禦畫院, 說是皇上宣你去……”

  ??驀地, 瞥見她身旁的人，唐語凝一愣, 立即收起未完的話轉而向他恭敬急拜道：“奴婢參見靖王殿下！”

  ??說著, 作勢便要往下跪。

  ??“免禮。”齊衍看了她一眼, 淡聲開口。他與江婉相熟五年, 對她這個妹妹也是有印象的。

  ??聞言, 女子稍加猶豫, 這才站直身子，隻頭仍是趴得低低地，“……多謝殿下。”

  ??“江尚功, 本王還有事在身, 先行一步了。”有外人在場時, 他一向是禮貌而疏離的。齊衍收回視線, 轉頭向江婉道, “改日再見。”

  ??“恭送王爺。”江婉點頭, 對他福了福身。

  ??男子一頷首, 邁開長腿拂袖而去。

  ??直到他的身影已徹底消失不見，江婉才轉過身，望向女子溫聲道：“語凝, 怎麽了？何事如此焦急？”

  ??揚起臉來, 往齊衍離開的方向張望下，唐語凝暗暗定神後回答，“姐姐，方才趙公公遣人來找你，說是皇上宣你去正殿一趟。”

  ??皇上？

  ??江婉蹙眉，“公公可有說過陛下宣我所為何事？”

  ??“沒有，隻說要你立即過去。”

  ??聞言，她略一思索後，輕輕點了點頭，“好，那我現在就去。”說著轉身就要離開。

  ??“姐姐！”

  ??步子才剛邁開，一隻手便拽住她的衣袖。江婉回頭，一雙沉靜的黑眸定定凝向身後人，“怎麽了？”

  ??唐語凝紅唇翕動，好半晌才有些為難似地開口，“這回…這回探親假的事……”

  ??隻聽了她前半截話，江婉就明了她想說什麽，當下微微一笑，安慰似地拍了拍她的手道：“你是想說，想同我一道回去？放心吧，這是自然，出宮的名單我都已交給內務府了。”

  ??她們二人雖同任職於尚功局，地位卻不同。身為司彩，唐語凝要想回鄉探親，隻能八年才有一次機會。

  ??但畢竟她們同為姐妹，如今江婉又身居尚功局之首，此番探親想要帶她一道出宮，倒也不是什麽難事。

  ??聽她這麽說，唐語凝心頭一塊大石落地，長長舒了口氣。

  ??“有勞姐姐了……那我過會兒便回去收拾行李。”嫵媚的桃花眼彎彎，她眼尾一點淚痣襯得笑容格外昳麗。

  ??“你我姐妹，何必如此客氣。”江婉也衝她笑，又同她商量了幾句回鄉的安排，便領著團團圓圓往正殿而去。

  ??目送著幾人離去，紅衣女子的笑容緩緩收起，取而代之的是滿麵黯然。

  ??視線中，前方女子雪白的裙裾搖曳，她有些失神地盯著，掌心不自覺握緊。

  ??她果真是比不過她，即便江婉比她入宮還要晚上大半年，如今卻依然比她爬得更高。

  ??在這人情淡漠，爾虞我詐的深宮之中，誰要想往上走不得絞盡腦汁脫一層皮？偏偏她卻走得如履平地，短短五年便升任尚功。

  ??更難能可貴的是，便是她這般教人難以忽視，宮中卻鮮少有人與她交惡。

  ??上至王公貴族，嬪妃將相，下至宮女小廝，藝伎宦官，盡都對她好評如潮……便是出了名難相與的珍妃靖王，也一個時常邀她畫像，一個待她青眼有加。

  ??……分明她們二人，同是江氏送進宮來的。隻是出身不同，境遇便天差地別。

  ??每每思及此，她都痛苦得仿佛五髒六腑都被揪在一起，揉得稀爛。

  ??死死握拳，唐語凝深深呼出口氣，平複下自己的心情。

  ??閉上眼再睜開，突然似是想起了什麽，她發青的臉色微微和緩些，甚至還能露出個微笑來。

  ??但走得再高又如何？

  ??即便貴為尚功，她日後還不是個沒人要，生不出子嗣的女人！

  ??.

  ??江婉匆匆趕到正殿門口時，恰巧撞見趙肅正指著一幹宮仆破口大罵。

  ??“你們這幫奴才都是怎麽做事的？！連幅畫都抬不好，是不想要腦袋了嗎？！”

  ??他肥碩的身軀不住顫抖，塗滿脂粉的臉在這凜凜寒冬，竟滲出絲絲薄汗來。

  ??“趙公公。”遠遠地，江婉輕聲道，蓮步翩移徑直來到他麵前，“聽宮中人說，方才陛下宣我？”

  ??原本一臉不耐的老太監聞聲回頭，見是她來了，當即眼前一亮大喜道：“江尚功！你可算來了！可把雜家急死了！”

  ??說著，仿佛見著了前來接過燙手山芋的救星般，他儀仗輕甩，轉身便要往殿內走。

  ??“公公，”小步跑著跟上他，江婉衝團團圓圓示意在殿外等待，隨後擰眉問，“陛下宣我所為何事？”

  ??“哎呀，你瞧我這記性！”趙肅聞言拍了拍腦袋，停下了腳步，“還沒同你說呢，那副畫……今早教打掃的宮女一不小心浸了水，如今已瞧不清了。”

  ??那幅畫……

  ??江婉一愣，一雙秀眉擰得死緊。

  ??“公公，陛下他……他現下如何？”腦中一瞬閃過以往曾見過的某些畫麵，她神情嚴肅，一邊問著一邊便拔腿往殿內走。

  ??“嗐，幸虧有你在，方才陛下正要發作，我急忙提起立即宣你過來，這才將他勸下，”

  ??趙肅心有餘悸似地拍拍胸脯，尖細的聲音帶著細微顫抖，“不然啊，如今這坤乾宮的一幹奴才，怕是都要人頭落地了！”

  ??聽他這麽說，正疾步而走的女子稍稍鬆了口氣，但旋即心頭又壓上一塊大石。

  ??不過她什麽也沒說，隻徑直來到殿門前，抬腿便邁了進去。

  ??“尚功局江婉，參見陛下。”

  ??一襲白衣搖曳，她雙膝跪地，叩首朗聲道。

  ??殿內一片沉寂，無一人應答。

  ??盡管如此，她卻也不急，隻維持著跪姿，盡可能挺直了脊背。

  ??“皇上……”

  ??耳畔傳來趙肅顫抖的聲音，又過了片刻後，隻聽正前方一陣窸窸窣窣聲，隨即，又響起道男聲。

  ??“起來吧。”

  ??那聲音低沉磁性，分明音色極悅耳，聽來卻莫名教人覺得虛弱無力。

  ??江婉神色不變，再一叩首後，緩緩站直身子，抬起頭來。

  ??她前方五步遠，年輕的帝王一襲白衣，身披黑狐裘斜倚於座上，一雙上揚的鳳眼沉沉望向她。

  ??“江婉，”他淡白無血色的薄唇開合，短短一句便好似耗盡了力氣，“朕給你半個時辰，若是不能重新將它繪出，那這殿中一幹奴才連同你，都要人頭落地。”

  ??他語氣平靜，說的是那樣殘忍的話，卻好像在談論什麽尋常事。

  ??音落那刻，殿中霍地響起數道抽氣聲，就連伴君十數年的老太監也不禁慘白了臉。

  ??然而立著的女子卻依舊神態自若，隻抬手福身，和顏悅色道：“臣遵旨。”

  ??說著，她轉頭看向趙肅示意，老太監立即心領神會，連忙擺擺手讓人將備好的筆墨畫紙呈上來。

  ??纖細的手指握住筆杆，她迅速便進入了狀態，神情專注地作起畫來。

  ??時間一分一秒地過去，殿中始終鴉雀無聲，除卻座上的帝王姿態慵懶，其餘眾人皆是身形緊繃，噤若寒蟬。

  ??他們緊盯著她手中飛舞的畫筆，仿佛那是求生的稻草，紛紛在心頭暗自祈禱著。

  ??終於，在計時的香即將燃盡前一秒，她放下了筆。

  ??“陛下，”女子伸手，舉起畫像往前邁兩步，聲音平靜道，“‘它’已畫好了，請您過目。”

  ??這個“它”是指什麽，所有人都一清二楚。

  ??聞言，原本雙目微闔的男子緩緩抬眸，幽邃的目光直射向她手中舉著的畫。

  ??那是一幅女子畫像，紅衣少女燈下起舞，翩若驚鴻，婉若遊龍，回眸一笑綺麗無比，驚覺天下人。

  ??呼吸驀地一滯，皇帝嘴唇顫抖著，好半晌喃喃般開口，“小九……”

  ??沒事了……

  ??在場的所有人，一瞬間都鬆了口氣。

  ??江婉心頭大石也緩緩落地，卻並未有所表現，隻安靜地舉著畫像等待著。

  ??約莫過了一刻鍾，她眼前一花，視線重歸清明時，原本斜靠於龍椅之上的帝王竟已然來到她身前。

  ??輕輕伸手將畫接過，他直勾勾凝著畫中人的容顏，忽地勾唇露出個笑。

  ??“江愛卿，”皇帝心情大好，因長年病弱而蒼白的臉，此刻都煥發出陣陣紅光，“做得好……朕賞你黃金萬兩，提你為六局掌宮。”

  ??此言一出，眾人紛紛倒抽口涼氣。

  ??六局掌宮是何等的殊榮，南陽史上能熬到那個位置的，哪一個不是傾其一生數十年侍奉於宮中？

  ??如今這江尚功入宮短短五年，便能有此機會，著實是令人又驚又羨啊！

  ??正當一幹宮仆紛紛在心頭驚羨之時，卻隻聽又一道女子的柔聲響起。

  ??“臣叩謝陛下聖恩……但恕臣鬥膽，求陛下收回成命。”

  ??一語瞬間又激起千層浪。

  ??聽見麵前人的話，齊盛北原本專心看畫的動作一頓，轉而抬頭望向她。

  ??“哦？”

  ??他修眉微挑，精致陰柔的臉上罕見地現出幾分玩味來，“這是為何？”

  ??“回陛下，臣如今任尚功局掌事，已深感治理不易，唯恐能力不足，難以勝任六局掌宮。”女子始終低垂著頭，姿態謙卑而恭敬，“且臣固有寒疾，亦不可過分操勞，著實擔不起掌宮之責。”

  ??一番話說得有理有據，滴水不漏，教人實在找不出半分拒絕的理由。

  ??若有所思地盯了她半晌，皇帝忽而又是一笑，似調侃地道：“愛卿如此淡泊名利，可真是叫朕為難啊……不若你同朕說，你想要何賞賜？”

  ??事實上這些年，他是知曉她性子的，從來不爭不搶，對身外之物看得極淡。每每遇此情況，她總能找得出理由來拒絕。

  ??“陛下，”聽了他的話，江婉沉思片刻，卻一反常態破天荒地說道，“臣確有一事，想請陛下恩準。”

  ??聞言，齊盛北倒是愣了愣，有些詫異。

  ??“你說罷，何事？”

  ??江婉沉默，少頃，似猶豫般開口。

  ??“臣想求陛下……撥兵十萬，支援秦氏伏擊叛軍。”

  ??她聲線柔婉，偏偏說出的話，卻聽得人心頭震撼。

  ??皇帝深深凝視著她，目光愈發意味深長。

  ??但僅是一瞬，他閉上眼，再睜開時，眸中已然一片平靜。

  ??“江卿心係天下，朕甚是感動，”似笑非笑地將手中畫像置於桌案，他衝著一旁招手，“趙肅，立即傳令給兵部……便說朕下令，撥兵十萬以支援秦氏。”

  ??“皇上，這……”老太監顯得甚是驚愕，撓撓頭為難道，“如今調兵事宜皆歸尤氏尤將軍主管，貿然下令，這……”

  ??“何時朕要下令，還輪得到他有異議？！”

  ??年輕的帝王猛然一聲暴喝，嚇得趙肅渾身一抖，慌忙跪下連連磕頭道：“奴才該死，奴才該死！奴才這就安排人給兵部傳信！”

  ??說著，他便跪爬著退出殿外。

  ??“咳咳……江卿，你退下吧。”

  ??方才那通發怒，似乎消耗了他的精力，皇帝俊美的臉上隱隱泛著不正常的青色，“朕再賜你黃金千兩……莫要拒絕，便當是賞給江郡守的遺禮罷。”

  ??話已至此，原本還想回絕的江婉隻得忍住，恭敬領命道：“臣謝主隆恩！陛下萬歲萬萬歲！”

  ??齊盛北擺擺手，示意她退下。

  ??順從地一叩首，江婉行禮過後，緩緩自殿中退出。

  ??冰涼的雪花自青天飄搖而下，落在她裸/露的肌膚上。

  ??直到陣陣涼意侵襲，她才終於從緊繃的狀態中鬆懈下來，潤澤的紅唇輕啟，緩緩吐出一口濁氣。

  ??她身為內功女官，求主派兵本屬逾矩。未惹怒皇上被降罰，已實屬萬幸了。

  ??想著，又憶起早些時候靖王所說的話，江婉忍不住勾唇淺笑，欣喜自己幫了友人一把。

  ??仰頭望天，欣賞著逼仄的宮牆上方，寬廣遼闊的青藍雪空，她一雙黑白分明的杏眼溫潤，眸底水波流轉。

  ??而與此同時，千裏之外的藍郡，另一雙幽深的黑眸，也正望著天空出神。

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