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  說實話，蕭靖真的沒想到河東之行會搞成這樣。

  在他最初的設想中，河東如果真的積弊重重，那麽肯定是亂象叢生；自己來了以後很容易揪出狐狸尾巴，接著再繼續常規的操作就可以了。

  努力找出最具代表性的事例進行報道、在條件允許的前提下多反映民間的疾苦......就算不能還河東一片朗朗乾坤，至少也要在力所能及的範圍內幫助盡可能多的人。

  不過，事情似乎跟他預料的有些不一樣。

  從泉溪縣往東的這一路上，一行人先後遭遇了四、五批盜匪。雖然夏家的護衛輕鬆化解了險情，但蹊蹺的是蕭靖從盜匪口中並未得到多少關於皇莊的有價值的信息。

  這實在是太詭異了。

  嘯聚山林的大都是本地人。如果連他們對這事都知之甚少，那麽是不是陳仲文提供了錯誤的信息？

  經過認真的分析，蕭靖認為這種現象印證了自己最初的判斷：問題比較嚴重的區域應該在北方！

  可是，新的疑問也隨之產生。

  盡管隻是剛進入河東境內，但從“泉溪縣”和“宏澤縣”這兩個地名不難看出河東地區南、北兩塊的地理條件。前者水網密布、阡陌縱橫，是有著**良田的廣袤平原；後者也有**湖泊，但整個地界更像是被大大小小的湖泊環繞、割裂的一片片孤地，雖然整體的耕地麵積也不算小，但絕不是建設皇莊的理想地點。

  更何況，北邊還有幾乎連在一起的群山，這樣的地理稟賦導致那裏的運輸、交通都不甚方便，皇莊的運營必然要付出額外的成本。

  肥沃的土地對地主階級有著致命的吸引力。蕭靖真的不相信那些貪婪的人會無視富饒的南方，舍本逐末地跑去北邊苦哈哈地開拓。

  但是，現實依舊擺在眼前，想弄清真相的他隻能另覓良方。

  三天後，車隊在他的指示下開始了忽南忽北的型行進。

  顯然，當地的一些勢力在他臨時的部署下亂了陣腳。

  在蕭靖寧可鑽山林、走小路也要摸清事實的決心麵前，越來越多的問題暴露了出來。

  荒廢的村鎮、道旁的枯骨、地方官對百姓的盤剝......蕭靖親眼看到了許多東西，但還是沒有他最想要的直接的證據。

  與此同時，盯梢夏家車隊的探子數量激增：無論是住店還是行路，他們的附近總少不了形形**的商販和閑人，就連荒郊野外也會莫名多出不少勞作的“農人”，還總會有“當地人”上來販賣物事。

  由此可見，各路人馬都緊張到了極點。

  某天夜裏，五、六個人離開了隊伍的駐地向西而去。

  一路上蕭靖一直會派人向各處傳遞消息，所以他們也被探子當作了信使；因此，針對這些人的跟蹤隻進行了大概一夜的時間，盯梢的人見他們的確是在不停向西便失去了跟下去的興趣。

  於是，沒有人知道這些“信使”在西行了一天之後馬上向北兜了一個大圈，也沒有人意識到他們跟蹤的主要目標蕭靖恰恰藏身其中。

  “姑爺，這地界處處透著詭異，咱們還是小心為上。”

  跟隨蕭靖的護衛首領叫夏虎。他曾是大瑞邊軍中赫赫有名的斥候，後來因為得罪了上官而落罪，被夏家救下後便死心塌地當了夏家的門客。

  扮作了行商的蕭靖“嗯”了一聲，看樣子有些心不在焉。

  此時此刻他一點都不擔心自己的安全，反倒是雪兒的情況讓他很是牽腸掛肚：

  蕭靖已經“金蟬脫殼”，但之前他所在的車隊還在按照原計劃行進！

  護衛車隊的力量依然充足，其實不用擔心什麽；按照慣例，夏家這次又為他安排了“影武者”，所以他早已脫隊這一秘密也沒有暴露之虞。

  蕭靖還記得臨行前夏晗雪溫柔而堅定的話語：“夫君有大事隻管去辦，不必顧慮妾身。妾雖是女流之輩，卻也能打理好這邊的事，不會辜負您的囑托......萬一事有緩急，妾身也能獨自擔當，絕不叫人小覷了夏家的女兒......還請夫君多加小心，妾身會在前路上等您平安歸來......”

  比起眾目睽睽之下有恃無恐的車隊，隻帶了少數幾個護衛的蕭靖的處境肯定更加危險，但他依舊放心不下雪兒，有時他甚至會懷疑自己的這個決定是否是正確的。

  “站住，你們是幹什麽的？”

  一聲呼喝將他的思緒拽回了眼前的世界。

  回過神來，隻見麵前的地上擺放著一座拒馬，旁邊的一小隊官兵正手持刀槍虎視眈眈地瞪著緩步而來的蕭靖等人。

  “這位軍爺，我等乃是行商，今日是碰巧路過貴地。”扮作蕭靖同伴的夏虎諂笑著指了指後麵的馬車和腳夫：“小人是本分人，做生意也是規規矩矩的......貨物都在後麵，您盡可隨意查驗。”

  “行商？”

  那個官兵看了蕭靖一眼，麵露狐疑之色。

  雖然蕭靖為了假扮行商做了易容，但他畢竟久居上位，那份貴氣並不是隨隨便便就能完全掩蓋住的。

  夏虎見狀忙道：“軍爺為了守護一方百姓日夜在此風餐露宿，實在太辛苦了。這是小人的一點心意，您別嫌少，拿去和弟兄們喝頓酒暖暖身子吧！”

  說著，他的袖口微微一動，一枚沉重的銀錠就滑到了對方的手中。

  好家夥，還真不小呢！

  收到銀錢的官兵有些不淡定地露出了喜出望外的表情，但幾個呼吸後他又恢複了高高在上、波瀾不驚的模樣：“你們幾個人倒像是正經的商賈，隻是那些物事還需盤查。”

  說罷他一揮手，後麵的官兵便一擁而上開始翻看蕭靖等人攜帶的東西。

  說是翻看，不如說是上下其手：他們假借搜查的機會把各種各樣的值錢東西往懷裏塞，假裝急壞了的夏虎上前勸阻還差點被人一腳踢開。

  良久，心滿意足的他們才大聲說笑著回到了原處。

  領頭的官兵對夏虎和蕭靖識相的表現非常滿意。他對著兩人點了點頭，笑眯眯地道：“貨物確認無誤......你們可以回去了！”