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  順天府推官何大人這幾日總是心神不寧。

  在家時，他無論做什麽都是心不在焉的，結果惹得夫人懷疑他是不是在外麵偷偷養了小的，哭著喊著和丈夫爭執了一通。

  隻有何大人知道自己的難處。

  在他發跡前，他的妹妹嫁給了曹州袁家的一位族人。妹夫這人其實挺普通的，在家族中也沒什麽地位，但妹妹嫁過去的時候別人還說這是高攀，畢竟袁家在當地也算有頭有臉，有了這層關係別人對他也會高看一眼。

  到了後來，何大人進了仕途，本以為終於能揚眉吐氣了，沒想到袁家的地位也開始水漲船高。當然，人家對他也確實客氣多了，畢竟人脈多多益善，認識個當官的怎麽說都是好事。

  於是，逢年過節的時候袁家往往會送些禮物來，其中偶爾還有些值錢的字畫。既然是沾親帶故的人送的，何大人也就笑納了。

  他本以為這關係隻要維持著就好了，結果人不惹事事找人：袁家一不小心就攤上事了。

  外麵傳得沸沸揚揚，他隻聽了一些議論心裏就怯了。

  袁家的事一旦鬧大，這蓋子是絕對捂不住的。萬一這時真如明報說的有人告狀……再審的話，曹州當地的官府是鐵定不能用了，這種案子雖有影響力卻也輪不到三司會審，那麽……

  這幹係還不是要落到順天府的頭上？要知道，順天府在刑名上的職責並不隻局限於京畿之地，它曆來就有承接全國各地訴狀的職責，是無數人上京告狀的第一站。

  眼下別人對袁家都是避之唯恐不及，他倒好，這姻親關係是躲也躲不開的，所以他唯一能做的事就是保持低調，以免被人看出什麽蛛絲馬跡，成了城門失火時被殃及的池魚。

  誰知，怕什麽來什麽。

  當日，下值回到家中的他好不容易才沉下心來讀了幾頁書，算是數天來第一次心無旁騖；就在這時，有家人來報，說曹州的袁家來人了。

  何大人的表情頓時陰晴不定起來。

  沉吟良久，他對報信的家人道：“我身體不適，不宜見客，讓來人回去吧。”

  家人為難道：“老爺，那他們送來的禮？”

  何大人這才拿起禮單。隨意看了看，他的眼中閃過一抹驚訝，不過這驚訝很快就變成了輕蔑：“嗬，我的妹夫倒是熱心，這些東西若是變賣了，怕是有我幾年的俸祿了。隻是……”

  他隨手丟下禮單，冷聲道：“往日怎麽不見他們這般熱情呢？嘿，袁家送的禮雖說不少，可大都不怎麽用心思，如今……倒是大不一樣了，有給母親大人的，有給內子的，還有給小公子的……真是人情冷暖、世態炎涼啊。”

  發過了感歎，何大人又背著手踱了幾步，方才道：“你就這麽跟袁家的人回複吧，他就算知道我隻是拒而不見又如何？京裏不願和袁家扯上關係的人多了，又不多我一個。至於禮物，不僅一樣都不能收，還要大張旗鼓地送出府去，明白麽？”

  來報信的家人應了。剛走出幾步，何大人忽然又喚道：“回來。”

  那人停下腳步轉過身來，隻聽得主人道：“不見歸不見，說話卻不要太生硬了。你隻需告訴來人：老爺我在力所能及的範圍內會盡力轉圜，但若事不可為，也沒有辦法。再說，如果真的有狀子遞到了順天府，我作為袁家的姻親勢必是要回避的，怕也幫不上什麽忙。好了，就這樣吧。”

  家人快步離去了，何大人陷入了沉默。過不多時，屋裏忽然響起了一聲長長的歎息。

  他根本就不想和送禮的人多廢話，可一想到那個妹子，他的心裏又有點不忍，所以才留下了一句活話，雖然這話半點用處都沒有就是了。

  若袁家成功扳回了局麵……不，這種可能應該隻存在於理論中吧？

  曹州，袁家。

  多年來每日都張燈結彩的大院仿佛被一層陰雲籠罩了。以往，家裏上至老爺下至仆役說起話來都是趾高氣昂的，恨不得鼻孔朝天；現在，大多數人的麵色都有點灰敗，再沒有了在這一畝三分地上不可一世的驕態。

  京城發生的事，袁家人早就得知了。起初，他們根本不以為意，完全沒想到針對那兩家的批評風潮會與自身有關。後來媒體的焦點轉移到了袁家，他們在吃驚之餘也並不擔心，這天高皇帝遠的，誰愛說就讓他說去吧，誰又能拿本地的地頭蛇怎麽樣？

  直到一個接一個的壞消息傳來，人們的心中才開始犯嘀咕：這事到底還有完沒完？

  袁老爺端坐在太師椅上，看上去倒是頗為氣定神閑。作為當家人，他不能顯露出什麽緊張的模樣，要不下麵的人看了就更加惶恐了。

  所以，他克製住了心中的不安。

  有時他會想，自己怎麽也是見過世麵的人，又有什麽可怕的？多年來，有多少人想扳倒袁家，可最後還不是灰溜溜地成了他的手下敗將？

  想到這兒，他身上的氣勢便足了一些，那一點點不祥的預感也被揮散得無影無蹤了。

  蕭靖……嗎？

  那個年輕的身影浮現在腦海的瞬間，袁老爺不禁把牙咬得咯咯作響。

  秦子芊的事過去之後兩邊都沉寂了兩個多月，原以為對方就那樣忍氣吞聲了，誰知人家的報複從未缺席，隻是在你已放鬆警惕的時候姍姍來遲而已。

  那小子年齡不大卻這麽能隱忍，應該是信奉“君子報仇，十年不晚”的人啊。

  袁老爺打定了主意：此事若能揭過，定要與他好好算算這筆賬！

  正思慮間，有人在廳中站定，恭敬地叫了聲“老爺”。

  袁老爺聽到聲音便眼前一亮，道：“袁福，你回來了？可從京裏帶回什麽消息了嗎？”

  袁福支支吾吾的不肯開口。

  袁老爺心一沉，虎著臉道：“有事隻管說，你跟了我二十多年了，還不知道我最討厭的便是別人連話都說不清楚麽？”

  話音剛落，袁福突然拜倒在地，泣聲道：“老爺，是小人無能，把您的差事辦砸了……京裏……京裏根本就沒人肯見小人啊！”

  袁老爺的心頓時沉到了穀底。