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  老越放棄了速戰速決的念頭。蕭靖的態度並不像他一開始所表現的那麽配合，既然這樣少不得要費些工夫。

  “若非親眼所見，越某可不敢相信公子居然過得如此樸素簡單。”他死死地盯著蕭靖的眼睛，不緊不慢地道：“不過，越某還有一事不明：若報社當真沒什麽資財，院裏院外的護院又是從何而來？我去過的地方不少，也算是有些眼色，這些師傅可不是普通人吧？”

  蕭靖一愣，隨即苦笑道：“您有所不知，這些人非是蕭某請的。日前我遠赴臨州，有一家人欠了我天大的人情，非要張羅著報答。我百般推辭，人家就是不依，無奈之下，我也隻能收下了這些護院，先一步把他們派回了家裏。這錢嘛，自然是那家人替我出的。嗬，您還別說，家裏有人守著也算不錯，至少能安心許多，再不怕那些宵小之徒上門來騷擾了……”

  他口若懸河地解釋了半天。老越聽得很是不耐，好不容易才找到個空隙，他趕忙插話道：“這個且放下不說，公子出趟門也要帶不少盤纏吧？光是雇車的費用，隻怕就……”

  蕭靖用一聲長歎打斷了老越的疑問。他用力搖了搖頭，才道：“說起這個，蕭某更是滿肚子的苦水。辦報紙是為什麽？自然是為了國家，為了朝廷，為了普通百姓。所以，剛收到臨州出事的消息鏡報就派出了記者，那是要振奮人心、鼓舞士氣；前段時間蕭某又去臨州，則是為了把臨州複興的故事一筆一劃地寫出來，再將之傳播於天下，以作為我大瑞朝兒女不屈不撓之典範，為萬世表率。

  這兩趟出遠門是為了天下的大義，也是為了我大瑞朝。隻要能為大家謀些福利，為人們多準備些精神食糧，就算我吃些苦又怎樣？老越，你別看我雇了大車出門，但那都是省吃儉用從牙縫裏摳出來的錢。一路上，我到處住最便宜的客棧，吃最粗糙的飯食，實在手頭緊，還得跟個乞丐似的找人家蹭口飯吃。對了，我還去過一次定和縣，路上為了省錢住大車店，結果半夜被小賊用迷藥迷暈了。哎，差點被人賣到深山裏，連命都保不住！

  有時候我也會想：那些都是別人的事，我犯得上麽？因為我的任性，家裏人都得跟著吃苦受罪……這又何必呢？

  小雅是個大閨女了，又出落得這般靈秀……可是，讓我這麽一搞，別人都知道報社窮得很，不願跟我家結親，她也隻能“蓬門未識綺羅香，擬托良媒益自傷”，小姑獨處過她的苦日子……

  小遠正在長身體的時候，本應多吃些好的，可他也隻能跟著我們隨便來點粗茶淡飯，有的時候還不一定能吃飽。哎，這孩子是我從河東大旱的災民堆裏帶回來的，本以為能讓他過上好日子，誰知卻還是這樣饑一頓抱一頓，我……”

  說著說著，蕭靖的眼圈紅了。聲音哽咽的他還在試著繼續說下去，可才試了幾次，他就已泣不成聲，再也說不下去了。

  不知是入戲太深還是想起了過往的苦難歲月，剛擦完地正要出去的董小雅也流出了眼淚。在老越的注視下，她稍稍扭過頭抽噎了幾聲才閃身退出了房間。

  這妮子一向眼窩淺，想來是觸動了心事吧？

  傷心的蕭靖哭了一陣才漸漸收住哭聲。他很是不好意思地對老越笑了笑又深吸了幾口氣，才道：“可是，一想到身為一介草民的我能為陛下分憂，能為大瑞帶來浩然正氣，我心裏就覺得值了。所以，這些都是我自願的。

  今天既然您來了，姓蕭的就跟您說句掏心窩子的話：錢是身外之物，我不稀罕那玩意，也不想過什麽錦衣玉食的生活。可是，我想要別的啊！我為朝廷盡了忠，為了百姓解了難，為何就沒有一點嘉獎呢？

  河東大旱時，出錢出糧的富戶都拿到了官府頒下來的牌匾。鏡報所做的不比他們差，不誇張地說是“活人無數”，要是知縣汪老爺知道我等的功德，那該有多好！

  這些苦處我都沒和別人說過。要不是您來了又正好提起這事，我實在不知道能和誰聊聊，憋著憋著都要憋壞了。哎，還是說出來痛快……

  翻著白眼的老越都快喘不上氣來了。我就提了一句，誰知道你憋出來這麽一大坨啊？

  真是說你胖你就喘。老子給你扣頂高帽，你就順杆爬當上了“忠君愛國的模範”，最後還東拉西扯的好像縣裏欠了你什麽似的，這是幾個意思？

  我是來收稅的，不是來跟你扯淡的！

  因為說的話太多，蕭靖也閉上了嘴巴。

  真話假話摻在一起說最好使。剛才的那番話七分真三分假，小遠的身世、住黑店被劫等大事都是如假包換的事實；至於小事，就難免要做些無傷大雅的藝術加工了。

  不過，如果有心人真的想查，這番話也瞞不住誰。畢竟報社在浦化鎮立足已久，一幹人等吃什麽用什麽，隻要在鎮子裏仔細打聽一下便能一清二楚。

  別人不傻，蕭靖沒指望動動嘴皮子就能唬住人家。準確地說，這隻是他表明態度的方式，相當於拋出了一顆軟釘子。

  “公子的一番話的確感人至深。”老越麵無表情地道：“隻是，我隻能管管這課稅之事，別的事我管不了，請恕我愛莫能助。適才越某所說的收法也算妥當，公子若無異議，這事便定下了吧。”

  蕭靖連忙搖頭道：“異議當然有。我看老哥是自己人，便不跟您繞彎子了：三成極是不妥，報社根本就拿不出這麽多錢來。您剛才也聽到了，如果要繳這麽重的稅，我和這院裏的人就要出去喝西北風了。我們的日子都過不下去了，將來哪裏還有鏡報，這不是殺雞取卵麽？”

  老越冷聲道：“那以公子的看法，如何課稅比較合適呢？”

  蕭靖微微一笑，道：“最多半成，不能再多了！”