蕭氏生辰後第三日，是王氏女眷赴請柳家的日子。

  ??眼下關於六禮之請期，固然是要卜得吉日，由男方托媒妁，攜禮至女方，將擇定佳期商請，是正式隆重的一道程序，然而據民俗慣例，在正式請期前，男方一般也會先卜得略有間隔至少三個吉日，先於女家，根據雙方備儀情況，先行商量議定日期，隨後再正式使媒屢行儀式，以免請期禮擇定佳期不合女家心意，造成波折。

  ??一般而言，正式請期前這道關鍵協商，該由男方主動遞帖拜訪，然而這回王柳聯姻情況卻有不同，隻因過聘之後，四娘母裴氏病逝，四娘服喪，是以喪期後，蕭氏才先往王府一趟，意會可備請期。

  ??而袁氏固然知道王柳聯姻勢在必行，心意十分勉強，卻不敢不遵翁姑之令、丈夫囑告，雖說上回因為不滿存心拖延，終究沒有膽量說出悔婚之意，捏著鼻子答應了蕭氏之請，又不得不卜吉擇期，以備今日在長嫂陪同下，來柳家議定婚期。

  ??七郎之父王績雖為王氏嫡宗嫡子，卻不居長，王緯才是嫡長，眼下又有平陽伯爵位，故而雖然袁氏是王績正妻，按理足當主持七郎婚事，王家仍遣長媳平陽伯夫人陪她同往，才更顯得禮敬柳氏。

  ??袁氏原本就煩惱有長嫂同行，她不敢表露出半點不甘不願，明明不滿柳四娘，還不得不在柳家人麵前裝作殷切熱情模樣，心頭憋屈得慌，哪知昨日，卻又聽阿家親口告知，竟也要前往柳家商議婚期，袁氏更覺鬱堵——為四娘一罪逆之後，喪母長女，哪需這般周道熱忱！

  ??一晚上輾轉難眠，真巴不得病臥不起，可氣色雖有不佳，卻連個咳嗽都未有一聲，袁氏隻好在臉上抹了厚厚幾層白/粉遮掩灰喪，描眉塗脂盛裝打扮，弄得自己像多喜慶似的，強顏歡笑來了柳府。

  ??這時她隻聽韋太夫人與婆母談笑風聲，再見蕭氏與長嫂時添妙語助興，隻覺唇角僵痛，連笑容都艱難得幾乎掛不住。

  ??更別說她暗下還有更為複雜情緒——前幾日因往佛寺卜算吉日，途中竟巧遇“貴人”，正是柳拾遺妻喬氏姨母劉玄清，將她邀至鹹宜觀，對喬氏女柳五娘稱讚不停，後又仿似無心一句——聖人雖仍追思裴後，卻尚對裴鄭二族逆叛之行常耿於懷！

  ??袁氏自歸京都，暗中留心下來，也正疑如此！

  ??柳家長媳裴氏故後，聖人封了四娘父郡公爵位，這暗中原因，頗有幾分讚許柳郡公為識時務者之意，然而終究心懷芥蒂，否則也不會隻將柳郡公限製於工部，不涉政要！反倒是柳拾遺，雖為庶子，卻得聖重。

  ??因柳家為太後親族，聖人不吝重用，可相比柳郡公，更親近者，當然是柳拾遺與柳少卿兄弟二人。

  ??袁氏原本看不上喬氏為大姓沒落庶支，更別提五娘隻是庶子嫡女，可卻絲毫不敢小看喬氏這位道家姨母——劉玄清可是受韋郡王妃所薦，眼下頗得太後信重，時常獲詔入宮，其頻繁程度，甚至超過同為女冠，出身卻更加尊貴的南陽郡王之女玉山縣主瑩陽真人！

  ??柳拾遺能得聖人青睞，說不定，也是因為喬氏與劉玄清這層關係。

  ??誰讓韋太夫人嫡親孫女柳七娘年歲太小，兒子實在再等不及，相比柳四娘這裴氏所出，眼睛裏隻裝得下利敝的袁氏，這時竟更加傾向柳五娘，在兒子將來仕途前程跟前，嫡正還是庶支一定退居次要。

  ??她這幾日不由暗暗盤算，雖自己不敢忤逆翁姑，難以挽回七郎迎娶柳四娘，然而倘若喬氏有意，借助姨母與韋郡王妃進言，要是太後更或聖人有那決斷，翁姑難道敢違令不從？如此一來，自己不受責難，七郎也能擺脫隱患，豈非兩全俱美？

  ??想到這一層，袁氏就更覺如坐針氈，哪還聽得進婆母與韋太夫人彼此客套，更沒心情搭理蕭氏，那迫切難捺的目光，隻頻頻看向一旁作陪，卻隻笑少語的喬氏。

  ??喬氏當然也留意見袁氏頻頻關注，心中自是趁願——如她所料，袁氏果然不甘讓獨子迎娶罪逆生女，看這情形，隻要捅破這層窗戶紙，她勢必擔保將來善待五娘。

  ??喬氏卻也不急，一改往日稍有機會便冷嘲熱諷逞口舌之利，而是出奇本份地當好她今日這個陪襯擺設角色。

  ??袁氏好容易盼到主賓言歸正題，議定婚期，待午膳後，韋太夫人相邀自家婆母閑逛花苑，於一亭閣各自跽坐下來，聽韋太夫人說道：“春季該飲桃漿，隻飲得多了，未免覺得甜膩，今日莫如咱們也學學那些雅士，烹茶來飲可好？”

  ??品茶一事，原本隻興於西南，後被寺院僧人喜好，推廣遍南，引得不少文人雅士以往寺院品茶為尚，但北方諸貴仍然不怎接受，直至本朝大約明宗前後，才逐漸流傳至宮廷貴族，可仍是風雅之事，不但市井酒肆不備，便是貴族家中日常慣飲，也還隻是各色果飲及酪漿等。

  ??眼下主家既有雅興，客人當然不會異議，韋太夫人便示意下去，須臾便有七、八個青春婢女魚貫而入，在閣中一角有條不紊置下全套茶具，琳琳琅琅竟達數十種之多，古樸典雅讓人喟為歎止。不及半刻，眾多已經退下，隻餘二婢，一人負責生火備湯，一人碾茶篩羅，尤其碾茶之婢，婀娜窈窕又不失端方文雅，容顏氣度竟是不輸大家閨秀。

  ??看她行止婉約，始終麵帶莞爾，無論調鹽、瓢水、量茶投湯至最後分茶入碗，一舉一動實在賞心悅目。

  ??待此婢托茶呈案，韋太夫人隻見如冰玉色那秘瓷盞中湯色碧透、沫餑均勻，才微微頷首：“甚好。”

  ??烹茶婢禮退，平陽伯夫人忍不住讚歎：“都說雅士好茶，我從前卻不喜這苦辣異味，如今見這婢女烹來，才領會得幾分風雅，太夫人這婢女當真難得，也不知怎生調教出來。”

  ??韋太夫人笑道：“從前這飲茶剛興起時，都愛往裏加各種異味，蔥、薑、桔、棗不知凡多，我也品不出滋味妙處來，也就這一、二十年，時興以鹽調味，還有幾分清香還甘……至於這婢女，原是先夫從江南重金購得，也就隻會烹茶，夫人若有興，送個伶俐婢子來，讓她指點一時，閑時品飲一番倒還有趣。”

  ??平陽伯夫人倒不見外，一口應承下來，袁氏心裏卻活動得廣泛——據聞柳寺卿在世時，最喜蓄養家妓美婢，還傳出過為一青樓女子毫擲千金之事，旁人議論來，無不為韋太夫人歎息，攤著這麽一個丈夫，在這世道非但不受誹議，反而還贏得個豪放不羈風流人物，可憐的隻有女人，被人冷落不說，還要為丈夫收拾這一堆鶯鶯燕燕，捏著鼻子喝酸水，也隻能甘之如飴。

  ??卻不想，柳寺卿終於把自己“風流”死了，韋太夫人還沒將狐媚子們掃地出門，居然仍舊好吃好喝養著，還真讓人……歎為觀止。

  ??袁氏雖說開了小差，到底沒有跑得太久太遠，須臾之間便拉回了心思，一眼眼看向喬氏，隻恨不能從瞳孔裏伸出隻手來，將喬氏拉到跟前——為了獨子將來前程，她必須孤注一擲，她就不信，劉玄清那番言辭是無的放矢！

  ??所以……

  ??眾人談笑正歡，卻有意外發生，正是袁氏“不小心”將茶盞砸在地上，當然她控製得當，沒真讓自己燙著，隻是長裙上仍然難免沾染水漬，她也明白這番失儀必然會引婆母不滿，當即致歉，又一再婉拒蕭氏欲陪她前往更衣的好意，隻道是自己不小心，再不好煩擾，由婢女服侍就行。

  ??喬氏這才“登場”，勸住蕭氏：“娣婦別操心，這裏離不得你，還是由我陪袁姐姐，可巧金華苑就在近前，倒比往無衣苑更加便利。”

  ??袁氏長籲一口氣，連道“正是正是”，直到這時，她實在也才確定喬氏心懷別意，好歹沒白費她這番失儀。

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