說出這句話後，元三一隻獨眼緊盯賀湛，卻並沒在對方臉上發現任何震驚之色，因而自己反倒震驚起來，更是當聽聞賀湛接下來的那句話，險些沒有拍案而起。

  ??“果真是聖上。”

  ??“十四郎怎麽知道？”元三立即追問。

  ??賀湛搖頭：“我本還疑惑，及恩侯府為京都新貴，三郎怎麽會如此在意叩音，竟真是別有隱情，不瞞三郎，在下與仙逝裴後自幼相識，一見叩音，便覺如見裴後，三郎又明言是欲將人送入宮中，那麽當然是……聖人對裴後念念不忘。”

  ??賀郎機敏！元三心中大讚，如此睿智者，當然要好好交往，將來若得賀十四郎提點相助，元家還怕不會長保富貴？他心頭一熱，更添十分殷切：“十四郎可有妙計轉寰彌補，既能達成目的將人送入宮去，又不至被人非議。”

  ??賀湛等的便是元三實話實說主動央求，自覺趁願，假作沉吟後，毫不猶豫出謀劃策：“既是聖上之意，原本無甚難處，然而卻不能泄露風聲，這事難處就在於，眼下已有居心之輩興風作浪……依某猜測，三郎原來打算可是讓叩音‘得病不治’？”

  ??“賀郎可是神人不成？竟能未卜先知！”元三大覺佩服。

  ??賀湛心下冷笑，這還需要未卜先知？天子貴為九五，召一女子入宮本來小事一樁，不過叩音身份到底卑賤，如果被人得知天子將一樂妓納入後宮豈不荒謬？這就好比眼下諸多官員，以宿娼嫖妓為風尚，更有士子因為贏得名妓傾慕才華而自得，不算醜聞，反為韻事。但隻不過，若真有人與妓子情深不移，將人娶回為妻，可得被天下人笑話嘲諷，對名聲大為有傷。

  ??周人重名，無論士庶，更何況天子？

  ??所以當然要瞞天過海，先讓叩音“香消玉殞”，再改名換籍納入後宮，等閑外官不能麵見嬪妃，內外命婦也不可能出入妓坊，即便是瞧見叩音也不可能知道她原為平康坊樂妓，這才是最妥當的辦法。

  ??賀湛隻問元三：“三郎可是並未對叩音實話直說？”

  ??“當然沒有，這點謹慎我還懂得。”元三連忙說道：“本是想勸得她‘患疾不治’，待神鬼不察進了侯府，才以實情告之。”

  ??賀湛頷首：“如此，我便有法子勸服叩音依計而行，但隻不過，三郎有意叩音一事已經鬧得風風雨雨，若這時叩音患疾，怕是居心之輩會生疑，若要萬全周妥，還得廢幾番遮掩。”跟著就說出一番話來，直聽得元三心悅誠服，連稱妥當。

  ??這邊廂賀湛達成所願，那邊廂叩音卻啼哭不止，一則憂愁著賀郎還是免不得受她連累，再則瞧見元三那番作態，竟是不達目的勢不甘休，她隻怕萬萬沒有生路了。

  ??直到叩玉聞訊而來，直言是她存心將賀、元二人爭風吃醋之事張揚開去，叩音才驚怔失語收起眼淚。

  ??“我實不忍見你墜入絕境，才孤注一擲，世人議論起來，縱然賀十四郎有心遠避是非，卻也可能不甘落得怕事之名被元三郎逼壓，隻要二人爭執，越發沸沸揚揚，及恩侯府總會顧忌宗室幾分，不敢太過逞強，最好則是，就此罷休。”

  ??叩音這才生出幾分期望來，過了一陣，聽聞賀湛竟然請人備好酒菜，要與元三郎飲樂，竟是沒再爭執，叩音自然欣喜，而這日，元三郎直飲到宵禁時分，才被侍者扶了出來，踉蹌至階下，又回身衝送出的賀湛告辭：“就這般說定，你我今後可得多多交道，明日我便正式下帖相邀，請十四郎過府一聚，就算我還席。”

  ??說到此處，又再特意粗聲壯氣喊道：“天下美色何其多，我又怎會為了區區妓子與十四郎嫌隙，那些挑唆生非之流，也太小看我元某！十四郎既對音娘有意，我也樂於成人之美。”又讓人請來假母，元三大大打了個酒噎：“可聽好了，我明日就送上五十金，今後，音娘不待旁客，隻能陪侍十四郎。”

  ??戲演到此還不罷休，元三傾前兩步，晃眉擠眼說道：“不過十四郎今日提到那位蘇州倚紅樓西嫵女，果真是色藝雙絕？我可信以為真，這就遣人往蘇州贖買，隻望十四郎不是言過其實，否則我可不饒。”

  ??目睹這番情境，叩音可算是喜極而泣，待元三郎被扶上馬車離開，她趕忙隨同賀湛回到客居，二話不說就跪拜在地，感謝救命之恩。

  ??“音娘先別謝我，早先元三郎那番言辭不過掩人耳目而已，我並未勸服元三郎罷手。”

  ??賀湛這一句話，自然讓叩音麵無人色，跪坐失語。

  ??“事實上，元三郎也不能罷手。”賀湛靜靜看著叩音，目如沉淵，不見半分往常戲謔多情模樣：“我問一句娘子，難道就甘於卑賤，終老於這妓居。”

  ??“賤如螻蟻，連擺脫狎玩已是不能，又哪裏能有其餘奢想。”叩音經這乍喜乍悲，隻覺心如死灰，竟比往常多了幾分膽氣，咬牙說道：“不瞞賀郎，妾早存決意，寧願一死，也不委身惡鄙。”

  ??“倘若我說，不需你委身惡鄙，甚至也許能得你從不敢奢望之榮華，你又作何想？”

  ??叩音呆怔當場，良久才囁嚅問道：“郎君此話何意？”

  ??隻這些微時長，賀湛卻已經在叩音麵上捕捉到幾分驚愕、幾分狐疑，當然最重要的是幾分迫切幾分期望，讓他明白叩音雖寧死不從元康，但到底有求生之念，這與貪圖榮華無關，隻是她身居卑賤又遭逼淩，身為一個活人，原該具有的不甘與抗爭之心而已。

  ??“我早先從元三郎口裏探問得知，他如此不依不饒，實則是因，想要送你入宮侍奉聖人。”

  ??這話有如一記重雷，震驚得叩音越發神魂出竅，足足呆怔了半刻，才總算能夠思想，怎麽可能，大周禁中雖設太常音聲人為宮樂舞伎，可都是從良戶女子中擇選，聽聞還有宮妓，也都是因家族獲罪受牽之高門女眷，她不過是一風塵妓子，怎有資格選入宮廷？

  ??“郎君此言，此言……委實太過驚人。”

  ??更驚人的話卻還在後頭。

  ??“娘子與仙逝裴後容貌相似，聽聞聖人因裴後早逝傷感，難以釋懷，元家有這盤算，應是欲使娘子為賢妃固寵。”

  ??叩音仍是不敢相信：“雖說聖人愛重裴後，誓不另立皇後天下皆知，然而，畢竟斯人已逝，再者聖上寵愛賢妃，也是眾人皆知之事。”及恩侯府這般顯赫，豈不是全靠賢妃？如此隆寵，又哪需她……

  ??“內廷之事，非你想得這般簡單，賢妃雖看似得寵，卻仍居貴妃之下，更別說還有出身相國府之謝淑妃……賢妃再是貌美，又有幾年青春？她身後又無家族倚仗，未雨綢繆也是情理之中。”

  ??叩音這才深吸口氣，總算緩解繃得緊緊的心弦，一時之間，心情極度複雜，不用委身惡鄙固然慶幸，但她也不無自知之明，宮廷繁華嬪妃尊榮雖然讓人羨慕，她卻是孤苦無依，相較賢妃更是遠遠不如，又怎敢奢及終生榮華？

  ??“音娘，倘若你依舊不願，真正隻有一死罷休了。”賀湛又再說道：“及恩侯府雖為新貴，卻毫無根底，僅憑元候父子不可能借假死之名抹去你之樂籍，然而他們卻顯明不達目的不罷休，說明宮裏已經知道你之存在，你若依然不願，元賢妃為求免責，勢必會將所有責任推諸於你，不願事君，是違令不敬，唯有一死。”

  ??叩音不由悲憤：“元家為圖長久富貴，利用我這皮相與人奪寵，卻不與我留半分餘地，妾這一生，本別無旁願，隻想衣食無憂、寧靜度日而已，卻被這家人緊緊相逼……難道他們就不怕我一朝得勢以牙還牙？”

  ??“倘若音娘真能獲寵，對手絕非賢妃一人，而是整個後廷，你本是伶仃人，入宮更加無依無靠，也唯有倚仗賢妃，再者，你真實身份始終是一把柄，一旦顯露對賢妃心懷不滿，她大可利用此柄借刀殺人，說不定，到時一石數鳥，賢妃坐收漁人之利。”賀湛有意無意間，在叩音心裏再澆一桶熱油。

  ??“那麽，妾便隻能忍聲吞氣，為求自保，任憑元家利用。”叩音捏緊了拳頭。

  ??“雖是九死一生，到底有一線生機。”賀湛微笑：“一時忍辱自然難免，可隻要有外力相助，也不能說毫無以牙還牙機會。”

  ??叩音驚愕：“賀郎欲助我？”

  ??“我願與娘子合作，竭盡所能助你在宮中站穩腳跟，至於娘子是否要報複元家，自行打算，我之所願，不過是欲知一二禁中隱情，當然，這回我替元家出麵勸服娘子，也可與之交好，對將來仕途有益。”賀湛直言不諱：“我非娘子恩人，隻想與娘子結盟。”

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