元家原非京都人士，而是代居錢塘，有如今這般顯赫，不得不說是元得誌兄弟二人之功，一個因投靠“明主”官居地方大員，才為另一個的女兒爭取了入宮機會，竟得爵封侯。

  ??而在這般顯赫之前，元家雖遠遠算不上名門望族，祖先往上數個七、八代，大約也隻出了個縣令值得津津樂道幾句，再下來就是元得誌之父，也是流外吏員出身，好容易爭得上官青眼，眼看就要“入流”，哪知樂極生悲，竟因醉酒落水染了風寒不治，可謂死難瞑目。然而縱使如此，元家在唐山一縣，卻也從來不是籍籍無名。

  ??此族中人大多逞強鬥狠，再兼族人也有不少身任吏員，與地方官吏、士紳豪富頗有交往，在當地，也是平民布衣惹不得的刺頭土豪。

  ??是以及恩侯元得運雖相貌平平，卻也能在發跡之前，娶得當地以容色聞名之小家碧玉為妻。

  ??這位侯夫人展氏生有三子一女，前頭兩個兒子及唯一女兒都隨了她的相貌，唯有小兒子三郎元康肖父，八歲時，又因與人逞凶鬥狠被毆傷，渺了一目，以致形容越發可怖，元康一度心生自卑閉門不出暴飲暴食致使小小年紀便肥胖過度“積重難減”。展氏越發痛惜幼子，寵縱無度，因而元康自幼養就狠戾情性，真不是家門顯赫後才忽然跋扈。

  ??自從姐姐入宮、父親封侯，遷京都定居，元康更覺不可一世，可他原是不學無術，再兼形容可怖、言談粗鄙，自是被名門子弟、京都俠少嘲笑鄙夷、避而遠之，這與元康起初預料之“眾星捧月”“爭相奉迎”截然相反，元康自然心有不甘，越發用蠻橫刁凶回應眾人冷嘲熱諷，是以，今日一見賀湛這位宗室子弟如此殷勤相待，又一表人才，遠勝諸多自認高雅之輩，元康更覺“相見恨晚”洋洋自得。

  ??而他今日這般氣勢洶洶前來，原本也的確是為興師問罪。

  ??原來他雖對諸多文士俠少心生妒恨，可因為心存不服，倒也愛去文人雅客聚會之處，辟如這平康坊叩玉家，不過元康一見聲名在外的叩玉娘子竟是相貌平平，頂多算作五官清秀，大失所望，反對當日一側琵琶助興的叩音關注起來，他原本也有一親芳澤之意，卻聽聞這叩音竟與仙逝裴後頗為貌似……

  ??元康立即想到母親展氏那些憂慮歎息，靈機一動、計上心頭。

  ??與父兄商議一番之後，當即定下計策，元康立馬行動，若依他的脾性，實在不耐與一卑賤樂妓“循循善誘”，然而若是強逼太過，就怕這賤妓入宮之後鬧出自絕君前的禍事來，反倒壞事。

  ??才不得不“溫言細語”勸說，哪知來往數回，賤妓非但沒有給予準確答複，今日竟然聽聞有一賀姓郎君忽然對叩音青眼有加，竟於妓舍留連不去——

  ??“叩音唯一拿手便是反彈琵琶之技，這位賀十四郎雖接連數日召人做陪，卻不賞樂舞，隻與叩音飲酒閑談。”

  ??“你我又不是不熟叩音，雖是好容貌，卻口舌笨拙，也就隻能熟背前人詩賦，自作無能，與她有何閑談之趣？定是賀郎重色，倒與那元三郎一般秉性，我作賭，佳人定會心儀賀郎，元三郎這回必定心機白費。”

  ??元康聽得此番議論，怎不心急火燎、怒氣衝頂？

  ??因而這時，他聽賀湛那番勸解——“三郎所言我大約能聽出七、八分意思，想是聽聞閑言碎語才生誤解……但隻不過，叩音不比青樓私娼而是隸屬教坊，如三郎真欲贖她為私蓄確是違律。”——元康全不放在心上，仍是一臉驕橫：“我及恩侯府可不是那些膽小怕事門第，晾也沒人敢冒犯。就說上回，家父看中庶民婦，那婦人也自願與丈夫和離跟從家父，卻有那心懷叵測之徒造謠中傷，幾個禦史汙告家父，但有天家聖斷，諸人不過跳梁小醜而已。”

  ??什麽民婦自願，真要是自願，何故一入侯府便“疾弱不治”？眼下禦史台被謝饒平掌控，絕大多數是為謝相馬首是瞻，隻要天家不欲追究，還不幹脆裝作耳聾眼盲？便有少數不肯盲從者，卻是勢單力薄，雖盡職責諫斥，無奈天家不作理會也隻好忍氣吞聲。

  ??不過賀湛當然不會說這實話，又再勸警：“三郎莫怪某直言，縱然及恩侯府正得聖上隆寵，可賢妃始終居貴妃之下。”

  ??元三這回倒聽白了，粗眉一蹙：“十四郎言下之意莫非，貴妃會以此為把柄算計我阿姐？”

  ??“不可不防，貴妃到底出身柳氏。”

  ??那又如何！元三險些脫口而出，卻醒悟過來諸多隱情外人並不知曉，眼下更非泄露的時候，險險打住，心裏倒佩服賀湛機敏，能想到柳貴妃心懷叵測一點，更難得的是雖然從前並不相識，卻肯盡心提醒。

  ??“所以，三郎還要三思，若真對叩音有意，莫若與此間假母商榷，今後獨讓叩音陪侍三郎。”賀湛又說。

  ??教坊樂妓原則上是賣藝不賣身，若是權貴強逼樂妓賣身反為違律，大周士人又多注重名聲，不屑行此逼迫霸色之粗鄙事，就算對清倌人心折，也隻會盡心竭力獲得美人芳心，造成情投意合兩心相許水到渠成。當然，好比及恩侯府這般強占民婦逼死無辜也無人敢論公道者，強霸樂妓自然更不值一提，再兼叩音又不比得叩玉這般聲名赫赫，說服假母再不讓叩音接待旁人，好比將人包養於此，那就不算違律。

  ??賀湛這是假作不知元三逼贖叩音是別有所圖。

  ??“十四郎之言確是有理，也為好心，就憑這番，今後我也會當十四郎為至交！”元三尚且不忘與賀湛親近關係，擠出一臉讓人作嘔的“媚笑”來，然而隻是數息，又恢複蠻橫：“大不了我求去聖上跟前，隻要聖上許可，誰敢說三道四。”

  ??賀湛當然預料到元三不會就此作罷，早準備好一番說辭：“萬萬不可，三郎細想，某這幾日在此盤桓，原是因遠道歸來為緩解途中疲累，並不知三郎對叩音有意，又兼叩音溫柔解意，這才屢屢請她陪坐，然而卻被有心之人散布謠傳，成了我與三郎相爭，眼下竟是沸沸揚揚，這事情大不簡單，三郎試作假設，倘若真為一樂妓求去聖上跟前，轉頭這叩音又再有個不測……世人會如何非議？三郎仗勢欺逼，可憐風塵女子隻好以一死保清白！便是聖上，龍譽也會有損。”

  ??見元三瞪大了眼，賀湛更是沉重了語氣：“再則依某看來，叩音娘子連日以來憂心忡忡，雖不曾明言，看上去卻是不肯聽從三郎，豈非更加容易被人利用生事。”

  ??元三郎大怒：“難不成，還有人敢非議聖上？再說，連我都不懼那些跳梁小醜，聖上莫非還怕閑言碎語？”

  ??“聖上為一國之君，勢必注重德賢之名，執法公正原為聖賢君主應具，那些人也許不敢冒犯聖上，可難保不會私下議論，用人言造勢，給三郎栽上一個欺瞞君上、毀及聖譽之罪，到時沸沸揚揚不能收場，難保聖上不會惱怒於三郎。”賀湛敲擊兩下桌案：“光宗帝時，晉國公郭源何等受重，正是因為私行不慎被人彈劾，光宗有心大事化小，豈知因此被議賞罰不明、包庇信臣，後來光宗帝隻能將郭源奪爵流放。三郎，曆朝曆代，無論君帝是否賢明，卻皆最重賢明之評，對世人評論毫不在意之君上又有幾位？”

  ??光宗帝登基不久，幾個親王附馬意圖發動政變奪權，多得晉國公護駕及時才扭轉局麵，郭源可是立下大功一件，故仗功而驕，越到晚年行事越是荒唐，終於犯下毆民致殘大罪，因郭源驕橫，得罪不少官宦，於是眾人利用光宗重譽的心理，聯手將郭源拉了下馬，一朝顯赫，終於難免病死邊域。

  ??這事情自然被人熟知，然而元三從前頂多算一地方土豪，哪懂得這麽多帝王心術、官場莫測，往常也沒人為他剖析，這時隻聽得膽顫心驚。

  ??雖然他明知那些隱情，曉得今上不能與光宗相提並論，然而賀湛這一舉例到底提醒了他——倘若這事真辦砸了，或者因為一樂妓鬧得天子煩心聖譽有損，為姐姐固寵的計劃別說可能泡湯，更要是惹得宮裏那位不滿……元家眼下看上去風光顯赫，實則相比京中望族勳貴卻根底淺薄，倚仗無非是天家……是該更加謹慎些，不過眼下情境，據姐姐遞出話告，宮裏那位已經暗許，這是箭在弦上不得不發呀，該如何是好。

  ??元三心裏沒了主意，臉上再無驕橫，眉毛眼睛更如擠在一堆，不免歎息出來：“不瞞十四郎，我又不是沒見過美人，自然不是非得叩音不可，隻這事情，實在別有內因，無論如何，叩音是不能留在這平康裏，必須隨我歸府……未知十四郎可還有其餘妙計？”

  ??總算等到了這句，賀湛暗籲口氣，臉上卻很為難：“三郎語焉不詳，我聽得雲裏霧裏，也不好妄言。”

  ??元三把牙一咬：“這叩音，是要送入宮中。”

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