看到袁紹慌亂無措的樣子，曹操心裏頓時鬆了一口氣，暗自忖度道：“這才是我曹操認識的袁本初嘛！看似英明強大，實則外強中幹，遇到順風仗便豪情大發，遭遇巨變時，就會恢複紈絝本色，手足無措。”

  ??正當曹操暗自鬆一口氣之時，袁紹接下來的表現卻讓他再次大吃一驚，不得不重新審視麵前這個袁盟主。

  ??但見袁紹跌坐在岩石上的片刻工夫，臉上的驚駭之色迅速消失，取而代之的是，一臉莫測高深的詭笑。

  ??眼看袁紹驚慌失措之下居然還能笑得出來，而且笑得這麽詭異陰險，曹操心神劇震，頓感事情隻怕沒有自己想象的那麽簡單，袁紹必定還有後手，或者說是還有自己不知道的殺手鐧。

  ??於是，曹操強攝心神，迫使自己冷靜下來，佯作渾然不知地勸說袁紹寬心息怒。

  ??“本初兄為何發笑，莫不是怒極而笑？果真如此的話，本初兄大可不必如此，須知氣大傷身，戰局還沒有發展到無法挽回的地步。隻要我等妥善應對，一切都還來得及，完全可以做到防患於未然，讓李賊精心布下的詭計全然落空，白費心機！”

  ??“嗬嗬嗬！”扭頭看見曹操一臉的關切之情，袁紹欣然而笑，擺手示意曹操坐下繼續飲酒。

  ??“孟德不必替為兄擔心，我現在很好，很清醒，根本沒有生氣。”

  ??說話之中，袁紹親手給曹操斟滿一盞酒，既而舉盞相邀曹操共飲。

  ??飲罷後，袁紹迅速收斂笑容，臉上一片肅然之色，輕歎一聲：“嗯，正如孟德所言，袁某之前確實是過於小覷李賊了！

  ??在袁某眼裏，一直把李利小賊看作是與顯奕同齡的弱冠之人，縱然位極人臣、手握雄兵，也不過是機緣巧合，僥天之幸而已；實際上卻是像董卓一樣的小人得誌的猖狂匹夫，縱能囂張一時，卻終究難以長久，隻待時機一到，翻掌之間便可將其灰飛煙滅、誅滅九族，完全不足為懼。

  ??然而，孟德剛剛一番話卻如醍醐灌頂一般讓我惕然心驚，幡然醒悟。時至今日，我一直都小瞧了李賊，看走眼了，錯把一頭猛虎看做一匹餓狼，從而低估了西涼軍的強悍戰力。如果孟德所言句句屬實的話，那麽我諸侯大軍此番將陷入萬劫不複之地，各路諸侯必將喪命於李賊之手，或是淪為李賊的階下之囚。”

  ??話音稍頓，袁紹自顧再飲一盞酒，既而揮袖拂去胡須上的酒漬，若有所思地感歎道：“李賊好算計呀！先是佯裝落敗，一敗再敗，一退再退；實際上卻是誘敵深入，誘使我盟軍渡河與之決戰，而後前後夾攻、四麵合圍，企圖將我等數十萬盟軍一舉殲滅在函穀關前。最難得的是，整個戰術策略毫無破綻，環環相扣，步步為營，誘使我等不知不覺中落入李賊的陰謀算計當中。若不是孟德此番遭遇重挫之下細心觀察，恐怕我等直到現在都還蒙在鼓裏，根本不可能知道我等七路諸侯已經落入李賊早已挖好的陷阱之中，身陷絕境卻渾然不察。如此絕妙的精心布局，與昔日韓信圍殺霸王項羽的十麵埋伏大陣相比，亦是不遑多讓，甚至猶有過之。

  ??李利真乃世之奸雄也。我等此前都小覷了此賊，錯把奸雄看做宵小之徒，險些身陷囹圄，一世英名毀於一旦哪！”

  ??“本初兄???哦不，盟主所言極是。”聽了袁紹這番話，曹操深以為然的點頭附和。隻是話到嘴邊，他敏銳察覺到袁紹話音之中似乎另有深意，因此他當即改變口吻，依舊稱袁紹為盟主，不再直呼其表字，以示尊崇。

  ??這些細枝末節的微妙稱謂，曹操之前完全不用理會，更不用處處看別人臉色行事。但是，此一時彼一時，人在屋簷下不得不低頭。現在形勢逼人，促使他不得不處處留心，謹小慎微，如此才能避免出現差錯，不惹人生厭，繼而達到自己的預期目的。

  ??心神急轉之中，留意到袁紹眼角若隱若現的笑意，曹操眼中掠過一絲驚疑之色，心中迫切地想知道袁紹究竟還有何事瞞著自己，卻又不便直言相詢，隻能旁敲側擊一番，讓袁紹自己說出來。

  ??“誠如盟主所言，目前我諸侯盟軍雖有被李賊大軍四麵圍困之危，但一切都還在醞釀之中，現在補救為時未晚。以曹某愚見，盟主應該增派兵馬固守河東郡，並提醒張揚太守時刻保持警惕，加派細作潛入上黨郡打探消息，一旦發現周瑜大軍行蹤，立即出兵征討，絕不能讓周瑜大軍踏入司隸半步。如此以來，我軍後方糧道暢通無阻，來自北麵的威脅便可迎刃而解。至於我軍身後的徐榮大軍和正麵的李賊大軍麽，徐榮駐守的滎陽大營暫時不必理會，隻需時刻提防他率軍偷襲劫營即可；眼下我等當務之急就是攻打函穀關，越快越好，時間拖得越久，對我盟軍愈發不利，必須速戰速決，遲則生變！”

  ??“嗯，孟德所言甚是。”袁紹微笑頷首，滿臉讚許地看著曹操：“我意已決，明日攻打函穀關，與李賊一決雌雄！”

  ??“如此甚好，盟主英明！”曹操欣然附和道。

  ??“隻是???不知盟主準備派遣何人領兵增援河東郡？如若盟主不棄，曹某請令率部增援張揚太守，誓死守護後方糧道安全！”

  ??“呃！孟德要去河東駐守糧道？”袁紹聞言錯愕，不加思索地搖頭否決：“不、不、不，此舉實在不妥！孟德智計過人，目光長遠，思慮周全，深諳兵法韜略，熟識排兵布陣。像孟德這等大才，不在前線指揮打仗，反倒淪為護送糧草輜重的將領，一旦傳揚出去，豈不讓世人說我袁紹嫉賢妒能、排擠賢才？此事斷不可行，萬萬不可！”

  ??“莫非盟主信不過曹某，不願委以重任嗎？”

  ??“非也。孟德切莫如此說話，我信不過誰還能信不過你嗎？”

  ??“既然如此，盟主此舉又是為何？難道要讓曹某率部攻打函穀關嗎？果真如此的話，盟主不妨試想一下，單憑曹某手中不滿兩萬人馬焉能攻下函穀關？隻怕一次攻城下來，曹某帳下僅剩的這點人馬就會死傷殆盡，而曹某必將淪為與張邈一樣沒有一兵一卒的虛名諸侯。倘若如此，曹某寧願自刎而死，也不願受這等羞辱！”

  ??說出這番話後，曹操神情肅然，目光堅定，一副寧死不妥協的絕然姿態。

  ??“孟德言重了。前番孟德已經率領大軍連續征戰，還親自率軍襲取函穀關，雖然偷襲失敗，但孟德為盟軍所做的一切都是有目共睹的事實。故而，接下來的攻城之戰和兩軍決戰，我都不打算派遣孟德領軍出戰，而是要讓你留守大營，提防滎陽徐榮的背後偷襲！”

  ??“哦？”曹操聞言神色微變，滿臉不解地抬頭看著袁紹：“那增援河東郡之事又當如何？盟主切莫大意，河東郡乃我盟軍的唯一退路，絕對不能出現任何閃失，否則我等都將喪命於此！”

  ??袁紹微微頷首，笑眯眯地抬手示意曹操不必急躁：“孟德有所不知。今晨接到河東密報，昨天河內郡又新增數萬援軍，如今河東、河內二郡集結著十餘萬人馬，足可抵擋周瑜小兒的幾萬西涼軍，甚至能夠徹底剿滅周瑜大軍！嗬嗬嗬???”

  ??“新增數萬援軍？”曹操聞聲色變，驚疑不定道：“盟主的意思是???難道又有哪路諸侯前來會盟？”

  ??“正是！”袁紹欣然頷首，當即從手袖中掏出一卷信帛遞給曹操，臉上洋溢著自信的笑容。

  ??快速展開信帛，片刻之間，曹操便已看完信帛上的內容。然則，他看完密信之後臉上卻沒有一絲笑容，更沒有半點驚喜之色，反而眉頭緊皺，神情極為怪異。

  ??一瞬間，曹操眼神中充斥著極其複雜的神情：錯愕、詫異、憤怒和羞辱，諸多情愫悉數閃現在雙眸之中，臉上的表情也隨之變化，又羞又怒，繼而麵紅耳赤，咬牙切齒地抿著雙唇，滿臉陰鷙地沉默不語。

  ??看到曹操隱忍不發的羞怒神情，袁紹再次給曹操斟滿一盞酒，繼而輕輕拍著他的肩膀，和顏悅色的輕聲說道：“為兄知道孟德最不想見到的人就是這信帛上所說的第九路諸侯。數月以來，孟德連番遇挫都與此人脫不了幹係，甚至可以說是正是此人害得孟德丟失了兗州根基，一步步落到現在這步田地。

  ??說實話，為兄也對這等投機取巧的勢利之徒深惡痛絕，當初孟德替父報仇，此乃堂堂正正之師，出師有名，兩次出兵討伐，險些就要攻下徐州，卻因此人橫加阻攔，致使兩次出兵都未能竟全功，功虧一簣，還連累孟德兗州後方被呂布偷襲，丟失根基之地。最可氣的便是，陶謙老匹夫昏聵之極，臨死時不把基業傳給兩個兒子，卻將偌大的徐州六郡拱手送給此人。

  ??時無英雄，方有此等投機取巧的匹夫庶子稱雄。昔日織席販履的一介庶民，搖身一變提領徐州六郡，居然與我等同為雄霸一方的諸侯，並立於天下。此舉著實荒誕至極，可惡又可恨！”

  ??不留情麵的斥責第九鎮諸侯一番後，袁紹話音陡轉：“然而，眼下木已成舟，此人竊取徐州已成事實，短期之內無法改變。故此，為兄今日特意邀請孟德單獨一敘，還望賢弟以討賊大業為重，暫時放下個人恩怨，不計前嫌，與此人共同輔佐為兄打敗李賊！不知賢弟意下如何？”

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