周吉祥腦子確實轉得快。

  糧價下降，確實意味著風調雨順，秋收大熟。如果在平常，這確實是個好消息。可要是趕在這個時候說，就居心叵測了。

  剛才正弘帝還在大發雷霆，大罵兩百萬石軍糧被“鬼吃神拿一般”憑空不見。這會突然說江南糧價下降了一成半，這是幹什麽呢？

  打臉啊！

  這臨近寒冬臘月的，糧價突然下降，肯定是跟被貪墨的糧食有關。那麽多從常平倉流出來的糧食，紮堆地出現在市場上，糧價能不掉嗎？

  這個廉鶴，果真隻有幾分小機靈，毫無大智慧，估計剛才根本沒有用心在聽，隻是想著其它歪門邪道去了！

  沒用的東西！虧得我如此器重你！

  “廉鶴！你這個混賬！居然用這個無關緊要的消息來打擾皇上！皇爺和四位老先生，有多少軍國大事需要處置，你這個混賬玩意居然在這裏扯閑篇彈棉花！還不快快滾下去！”

  周吉祥嗬斥道。

  他一邊跟廉鶴撇清關係，一邊還在努力地嚐試著，看能不能救下這家夥的小命。畢竟人家平日裏孝敬了那麽多銀子，又替自己掙了那麽多些錢。要是輕易地放棄，會讓其他手下寒心的。

  可惜，人要作死起來，誰也救不了。

  廉鶴一時沒有明白周吉祥訓斥自己的意思，腦子一亂，下意識地爭辯道：“周公公，我朝百年，寒冬臘月糧價下降的次數不多，而且能降價這麽多，更是屈指可數，自然是祥瑞！”

  “祥瑞個你馬的頭！”正弘帝暴怒道。

  一方端硯從廉鶴額頭上擦著過去，撞到殿裏的銅柱上，碎成粉碎。

  廉鶴終於意識到自己闖了大禍，跪倒在地上，連連磕頭，“皇上饒命，皇上饒命！”

  “拖出去打，狠狠地打！”

  “遵旨！”四位大漢將軍聞訊趕進來，把嚇得跟灘爛泥的廉鶴拖了出來。

  “還有你！”正弘帝餘怒未遏，指著跪倒在地上的周吉祥嗬斥道，“朕把司禮監交給你，就是這樣管著的。看看你用的秉筆太監，就是這樣的貨色！”

  “奴才該死，是奴才豬油蒙了心，看錯了人。請皇上贖罪！”

  周吉祥在水磨青磚的地麵上磕得砰砰響，讓人聽著就心裏發怵，擔心那個腦袋瓜子下一刻就要磕爆了。

  “好了，起來了吧。”過了一會，疲憊的正弘帝開口了。

  周吉祥也終於停止磕頭，他仰起頭，恭敬地說道：“謝皇爺饒命！”

  他的臉上滿是鮮血，和著喜極而泣的淚水，血糊糊的一片。

  心情複雜的正弘帝揮揮手，“下去洗洗吧。這個樣子像什麽話！”

  周吉祥知道自己這一關總算躲過去了。

  “報！江南送來急報！”

  “哪裏來的？”

  “宣撫司。”

  正弘帝鼻子一哼，惱怒道：“催什麽催！兩百萬石糧食已經被他們禍禍幹淨了，現在知道著急了，催糧食！哼，催著朝廷發糧食再給他們禍禍是嗎？”

  內侍低著頭，渾身發抖，但是雙手依然高舉著那份奏折。

  “任公，看看！”正弘帝用手一指。

  “是。”

  任世恩接過來一看，麵露喜色地說道：“皇爺，大捷啊！江南大捷！”

  正弘帝一聽，強壓著心頭的狂喜，故作鎮靜地問道，“什麽大捷，說清楚。”

  “皇爺，宣撫司奏折說，上月宣撫司嚴令右都督府，立即統領有生精兵，沿運河南下，收複杭州。起初右都督府推諉再三，後來終於在宣撫司再三督促下，於本月初二，兵出蘇州。初十，大軍抵至杭州城下。激戰四日，終於收複此城，殲敵無數。”

  “真的收複杭州城了？”正弘帝不敢相信地問道，老子那個敗家兒子突然有出息了？

  他連忙催促道，“快，拿給我看。”

  正弘帝拿著那份宣撫司的奏章，翻來覆去地看，仿佛這白紙黑字是一份假的科舉高中喜報，被不孝逆子偽造出來，哄弄他好騙取喜錢。

  任世恩看出正弘帝心中疑惑，低聲道：“皇爺，想必右都督府和江南藩司的捷報，應該很快就到。”

  正弘帝一聽，可不是嘛。如果真得是大捷，其它衙門也會有急報上來。

  報喪各個推諉，報喜肯定是各個爭先。

  正說著，又有內侍進來。

  “啟稟皇上，右都督府和江南藩司的急報。”

  果真是官軍收複杭州城的喜訊，正弘帝終於長舒了一口氣。

  這兩份奏折寫得比宣撫司要詳細多了，尤其是右都督府的。

  在奏折裏，萬遵祥詳細講述了自己如何整頓兵馬，以勇衛左軍為主力，以鎮戎軍和邊軍為前軍，京營兵為後軍，各省守備和衛鎮軍為側翼，揮師南下。

  先是在嘉興，與叛軍先鋒激戰，斬敵三千。接著在石門、塘棲與叛軍激戰，斬敵四千。初七抵至北新關，遭遇叛軍主力。激戰三天兩夜，斬敵一萬五千，終於把叛軍逼回了杭州城。

  叛軍據城堅守，十萬官軍不分晝夜攻城，近百門火炮日夜不息地開火。終於激戰五天四夜，收複杭州城。叛軍殘部一支逃奔紹興，一支沿著富春江奔桐廬。

  官軍主力在杭州城內外剿除叛軍殘餘，同時分遣兩支軍隊尾追叛軍。

  捷報獲得證實，在眾人齊聲恭賀中，正弘帝心裏懸著的那顆心，終於也落了下來。

  朕的兒子，總算沒有把皇家的臉麵完全丟完。有了這份捷報，以往的胡作非為，勉強能夠遮蓋得過去。

  過了幾天後，在紫禁城裏，心情不錯的正弘帝坐在步輦上，對身旁的任世恩輕聲說道。

  “任公啊，既然事已至此，也就算了。”

  “是啊皇爺，在外麵做事，真不容易。”任世恩含糊地答道。也不知道說的這個不容易，是指廣安王呢，還是萬遵祥、徐達賢或者其他人。

  “是不容易。朕不容易，他們也不容易。隻要能平定了叛軍，兩百萬石糧食，算了吧。就當買個教訓！”正弘帝懶懶地說道，語氣間有些闌珊。“告訴覃開陽，戶部的人不用查了。這裏麵就是一泡臭狗屎，越查到裏麵越是臭不可聞！”

  “皇爺說得是。花兩百萬石糧食，讓皇爺能看得明明白白，算起來也值。”

  “沒錯。糧食沒了明年還有，要是朕看錯了人，所托非人，那就真得沒法去見太祖太宗皇帝和諸位先帝。”

  “皇爺，咱也不虧。旦賊這麽一鬧，那些勳貴世家們在東南的根，也被刨得七七八八了。這一點，皇爺做得比太宗皇帝還要出色。”

  “胡說，我怎麽敢跟太宗皇帝比。”正弘帝語氣裏是嗬斥，但臉上的喜色卻是藏不住。

  走了一會，正弘帝輕聲問道：“那件事查出來嗎？”

  “回皇爺的話，查出來了。先是《快通報》，後是《飛鴻報》，被廣安王妃叫人砸了報社後，又另起爐灶成立了《江南捷報》，都是同一撥人。”

  說到這裏，任世恩及時地收住了嘴。

  “是老五？”正弘帝幽幽地問道。

  “皇上聖明。老奴叫人順著線往上查，確實查到廣順王府。”任世恩老實地答道。

  “這個逆子啊。那是他親哥哥啊，用得著連辦三份報紙，把那些醃臢事添油加醋地往外傳嗎？老四的名聲臭了，他就香了？也是，老四上不去，就輪到他了。”

  說到這裏，正弘帝幾乎要老淚縱橫。

  “任公啊，當年朕的兄弟們，互相之間視為仇敵，恨不得一刀捅死對方。現在朕的兒子們，也要墮入輪回，重蹈覆轍。冤孽啊！到底前世造了多少孽，才投身到這帝王家！”

  任世恩沒有答話，隻是低著頭跟著步輦，不急不緩地走著。

  正弘帝躺靠在步輦的椅子上，看著天空被夕陽披上的晚霞，深紅璀璨。

  “去鳳藻宮。”

  正弘帝突然開口道。

  任世恩應了一聲，給抬步輦的內侍打了個手勢，順著巷道拐了彎，直奔鳳藻宮。

  寂靜的巷道裏，隻有這一行人。修長的影子照在地麵上，黑漆漆的拉得老長老長，就像這紫禁城的曆史一樣。

  當步輦一行人消失在巷道時，像極了被一條從曆史長河裏爬出來的巨蟒，一口吞掉了。