彼時，上弦月正掛在東邊角上，時辰約莫寅時。

  “我，我不想考了……”

  “你腦門兒是不是被夾了？都這個時候居然退縮不考？”

  “……”

  聽著身邊那陣嘈雜的聲音，孟宛清其實很能體會那幾個貢士的心情，前來參加殿試的貢士沒有上萬也有數千，又在這數千裏逐一篩選，誰能一舉奪魁，還真不好說。

  可是，望著天上那彎弦月，月色冷如鉤，涼如水，夜深的跟蔽目一般，正是因為前景未明才更期盼不是麽？

  “太子殿下輿轎到了，諸位速讓。”幾個帶刀侍衛跑到前頭通叫了聲，所有人統統跪下，低頭垂目，敬畏尊重。

  孟宛清亦在其中。

  他送給她的那枚香囊，她一直隨身攜帶著，那份情誼她亦珍護在心。

  不知是不是錯覺，太子殿下的輿轎經過她邊時似是停了下，短暫的停留過後又繼續往前，消失在朱紅的甬道中。

  殿試地點，原在太和殿，去歲先帝駕崩後又改於保和殿。

  因殿試須由太後娘娘親自主持，故不設考官，隻設讀卷官。由太後娘娘親簡大學士二人、部院大臣六人充任。

  殿試隻考製策一場，當日交卷。

  試題大多在殿試前一日由讀卷官密擬，以俟欽定。殿試時，派王公、大臣監試，另有禦史四人參與監試。以禮部尚書為提調，由內閣、翰林院、詹事府、光祿寺、鴻臚寺等處派出二十餘人，執行受卷、彌封、收掌、印卷、填榜等具體事務。

  殿試試卷由白宣紙裱成，前部為素頁，備寫履曆三代，後麵為朱絲格界，備寫策文。另給草卷一本，供起草之用。試卷、草卷由禮部備辦，入場唱名時發給。

  貢士對策不限字數，但不得少於一千字。

  考試時間以一日為限，不準給燭，不能完卷者，列入三甲之末。

  “周述。”

  “楊明。”

  “王直……”

  “……”

  隨著太監唱名，被念到名字的貢士個個凝神肅目，接過分發給他們的試卷跟草卷後排隊進入保和殿。

  今日天氣著實不好，好好的半道下起雨來，又是風又是雨的尚在排隊的貢士們搞的狼狽不堪，臨時又將地點改到太和殿的東西兩廡，同時命總管太監“多置火爐使殿內和暖”。

  孟宛清站在隊伍最末，身上淋濕的最多，快進去時連噴嚏都打出來了，鼻子有點塞，她用力吸了吸隻能暗自祈禱千萬別受風寒。

  *

  由於殿試第二日讀卷官及監試王大臣等均要齊聚文華殿內，評閱試卷不準回家，因而所有人提前一日便全部宿在文華殿兩廊的房間等待。

  天色灰藍，春雨如絲，淅淅瀝瀝的砸在窗子上。

  “今日可巧，內閣、六部、翰林院、詹事府、光祿寺、鴻臚寺等同僚都聚在一處。”說話的正是吏部尚書王拱，他亦之前春闈的考官之一。為人風趣幽默，腹有才華，雖偶有幾分精明，卻不失正直，朝中許多官員與他關係甚好。

  工部尚書周崇聽了他的話，笑捋著須促狹了句，“怎麽，王大人莫不是看人多想湊上幾局？”

  王拱喜歡打馬吊是朝中同僚有目共睹。

  其它幾位大人聽了他的話紛紛撫掌大笑，倒是身為當事人的王拱有些不好意思，誠惶誠恐，“周大人此話當真冤枉在下，王某性雖愛賭，卻也分公私場合。”說完，不忘打趣了句，“況且今日在場除了我與周大人還有馬大人三人會馬吊，也沒人會，這三缺一也湊不起局來呀。”

  “哈哈哈……”諸位大人聽了他的話笑出聲來，倒也衝淡了幾分黯淡天色帶來的凝肅。

  宋賢坐在其間，聽著他們談笑調侃，心裏卻沉沉的。

  先帝駕崩，而今殿試由太後娘娘主持，可太後娘娘身後的關係卻甚為複雜，又有外戚，又是與她走動頻繁的內閣張伯遷，更有宦官王公公，這王公公在太後娘娘與二皇子殿下身邊左右倒戈，至今都叫人看不透他忠於哪個。

  曆朝傳下來的規矩，雖然由讀卷官們選出最優再由首席讀卷官擇出，送與聖上。

  可太後娘娘遲遲不肯讓傅正鹹大人做首席讀卷官，意欲為何？

  莫不是她有了更理想的人選？

  可滿朝文武下來，除了鴻儒博學的直臣傅大人之外，又有誰可堪此重任？

  宋賢思此不得不憂。

  今日出門前，夫人在菩薩麵前拜了又拜，願那孩子能考中功名揚眉吐氣，便是向來甚少過問他朝事的她亦遲豫著問：

  “夫君，若到時審卷的人是你……”

  “不可能。”

  隻此一句，態度嚴明。

  別說她是他外甥，便是他親兒子他也不可能為她弄虛作假以權謀私！

  “宋大人，此事，依你之見如何？”

  宋賢回過神時才發現諸位大人都看著自己，為首的是鴻臚寺的徐大人，似有什麽事請教自己。

  他稍歉低首，“抱歉，方才雨聲驟急，沒聽清，還請大人再講一遍。”

  徐大人微微笑的端起手中茶盞，“無妨，不過是方才文化殿那頭傳來消息，說讀卷官之一的閔大人因病告假了，那空出的位置我與諸位大人商量了一番，想請宋大人頂上，卻不知宋大人可願意？”

  “宋大人最是公正無私，由他頂上最適合不過。”刑部的李同文第一個舉手讚成。

  王拱等大人也紛紛點頭。

  眼看事情就在定下時卻響起一道反對聲，正是戶部的周大人，他為人精瘦，雙眼常年閃著令人琢磨不定的光，是個城府極深的人，“宋大人為官的聲名本官自是信得過的，唯一不妥的是……”

  “是什麽？”徐大人跟其它幾位大人朝他看去。

  卻見周大人嗬笑幾聲，朝宋賢望去，“今次參加殿試的貢士裏似乎有宋大人的外甥在。”

  宋大人的外甥？與宋賢熟識的幾位大人都知他無兄弟無姊妹，又哪裏來的外甥？

  徐大人正待要問宋賢自己承認了，“周大人說的不錯，孟士宏大人的嫡子，即今次參加殿試的孟洵正是在下外甥。”