施老夫人帶著家中的女孩們從廣善寺回家來，一家人俱站在門首等著，見著馬車駛入門停定，甜釀上前撩簾，笑嘻嘻的去扶施老夫人：“祖母。”

  又問姐妹們：“姐妹們在廟裏可住的好？”

  施老夫人和幾個女孩都下車來，見甜釀神采奕奕：“甜姐兒的病好全了？”

  “睡一覺就大好了。”甜釀一手扶著自家祖母，一手牽著苗兒，“家中沒有祖母和姐姐妹妹們，真是分外冷清，大夥兒再不回來，我都想再回寺裏住了。”

  施老夫人牽著她的手，笑吟吟的：“好孩子，不過是離了一兩日，你就這樣惦記。”

  桂姨娘和田氏都熱絡迎上來，聽得此言，田氏笑道：“這闔府上下，就數甜姐兒最懂事、貼心。”

  “可不，要我說，我這大孫兒和大孫女，都是一等一的好。”

  雲綺正和芳兒攜手下車，聽到祖母說話，心頭頗有些不悅，暗自嘀咕一聲，被芳兒聽去，偷偷扯住雲綺的袖子，寬慰她的不豫：“姐姐別惱。”

  一家人和和美美的進了正堂說話，斟茶布席，好不熱鬧，喜哥兒和小果兒繞著屋子打鬧嬉戲，施少連也回來的巧，正是人齊的時候，屋裏說的正是半月後的中秋節，要提前打點節禮，也要請兩個伶人來家裏說戲，喜慶一番。

  原來是前幾日在寺裏，施老夫人和趙安人、張夫人閑聊，說起逢年過節的慶祝，趙安人愛聽曲聽戲，又不愛去戲園子擠湊，常請伶人來家說戲，又說了好些有名有姓的伶人，大大誇讚了一番，施老夫人因此記在了心裏。

  施少連一聽，亦是點頭：“既然過節，當然要熱鬧些，還有標船上送來的新鮮螃蟹，我去拿幾筐回來，往各家送些，也讓家裏人嚐嚐鮮。”

  田氏道：“老夫人要請伶人，那我也請兩個彈唱說曲的，來席麵上助助興。”

  既然說定，施少連連聲吩咐人請賬房孫秉老來籌備，要新鮮果品，也要好酒酥肉，席麵最好擺在園子裏，搭個小棚，一邊賞月一邊聽戲，最好不過。

  孫秉老連連點頭：“曉得曉得，就按大哥兒的意思辦，正巧家裏還收著幾壇上好的金華酒，配螃蟹最是得宜。”

  眾人說過一番話，見時辰不早，田氏帶著自家幾個孩子就往後罩房去，甜釀陪祖母坐著說話，正瞧見苗兒出門前朝她回顧微笑，心知肚明，略坐了坐，也辭別祖母，往園子裏去。

  苗兒正在荼蘼架下站著，不多時見甜釀來，兩人攜手在一處說悄悄話，苗兒問道：“人多不方便細問，如今身體可舒坦了吧？”

  甜釀點頭笑道：“姐姐莫緊張，我哪有半點不好的樣兒。”

  苗兒倒笑：“倒不是我多緊張，隻是有人心裏頭掛念著，那日你跟大哥哥回的匆忙，他看在眼裏，也有些急了，拉著我問來問去的，還說這幾日況家小妹妹會去書院一趟，讓你遞個消息給他。”

  況家小妹妹巧兒常跟母親去書院給況學送衣送食，也常替幾人傳個隻言片語，甜釀眼睛盯著地麵，彎腰從地上撿起一片殘花落瓣遞給苗兒：“那就托巧兒把這東西送給他吧。”

  苗兒笑：“這是什麽意思？我可不懂了。”

  甜釀捏著那衰敗的花瓣微微一笑：“就跟他說，他若不明白，以後就再也別來見我。”

  言語說完，辭別苗兒，自己分花拂柳，回了繡閣。

  流光易逝，轉眼中秋佳節在即，施少連吩咐人往生意往來各家各處，又往張、況兩家親家都送了螃蟹和新鮮果品，又特別吩咐人，叮囑了幾句，抬著一籮螃蟹和幾盆名貴豔菊送去了趙安人家。

  趙安人看著門房送來的禮品，頗有些捉摸不透：“誰家送來的？”

  “是哨子橋的施家，家裏兩個小廝抬來的，說是前幾日他家老夫人聽得安人團圓節裏愛熱鬧，要布席，正逢家裏船上送貨來，不是什麽稀罕物事，隻圖個新鮮，請安人笑納。”

  趙安人看著地上的東西，和身邊婆子說話：“這好端端的...家中哪裏缺這些東西，平素也無來往，這如何能收。”

  窈兒正拎著隻螃蟹腿兒：“娘，這螃蟹好肥，你前幾日不是嘮叨買的螃蟹魚蝦都不如金陵的好麽？這下倒有好的送來了。”

  又去看那菊花，粉蕊紫瓣，淡雅高潔，是外頭少見的品種，窈兒笑道：“這花我喜歡。”

  趙安人亦看看送來的東西，禮節上不高不低，又順應時令，恰到好處，心頭也是滿意，讓人收拾回了廚房，笑道：“這施老夫人，瞧著慈眉善目的，倒是個通透人。”

  身邊伺候的嬤嬤笑道：“這施家鋪子生意做得也好，前日裏老身去買絨線，正去了他家，各色各等，應有盡有，裏頭人也多，應酬的夥計半點也未不耐煩，還送了老身一兩的線。”

  趙安人“哦”了一聲：“隻聽聞他家開了個生藥鋪子，如何又是絨線鋪又是標船，到底做的是什麽營生？”

  恰好那走街串巷，通達人群的梳頭婆子也在，笑嗬嗬道：“聽聞這施家是做藥材生意起家的，後來開了好大間的生藥鋪子，還請了大夫義診，生意興旺的不得了，後來又連接開了絨線鋪，絹綢鋪，當鋪，聽說漕運上還有他家的標船呢，專往錢塘一帶販絲綢，每次那綢布，好幾大車都拖不完的。”

  “聽起來倒是個富庶之家。”趙安人瞥了眼窈兒，笑道，“我上次瞧見他家的那幾個女孩兒，俱生的不錯，這樣的好人家，想必上門求娶的人趨之若鶩。”

  “他家給的出一筆好嫁妝，也自然要挑好人家的子弟，前頭兩個定了，後兩個姑娘，隻等著好婚配，輕易不肯許人的。”

  那梳頭婆子嗬嗬一笑：“說起來，這施家倒也和貴府上沾點親，還得喊安人一聲舅娘哩。”

  趙安人知道那梳頭婆子的意思，點點頭：“說起來都是親家，他家行二的那個姑娘，和我那外甥女兒比，也絲毫不差。”

  “這二姑娘人看著倒是極好，就是命兒有些苦。”梳頭婆子壓低音量，“安人知道麽？施家今年年節裏出了一等大事，這二姑娘的生母，在看燈的道上被賊子擄了去，至今都未得尋回來。”

  沈嬤嬤正走上來奉茶，趙安人聽聞此言頓手，疑惑道：“竟有這等事情，如何一絲也未得聽人道起過。”

  “也不是什麽光彩的事情，施家不敢宣揚，暗地裏尋了許久，最後也隻得作罷。”梳頭婆子道，“這姨娘也是命苦，還未享到兒女福氣，就不知淪落何處，她又是外鄉從吳江嫁來的，沒有娘家鬧事，這事兒就悄悄掩過去了。”

  趙安人默默喝茶，倒聽見沈嬤嬤輕聲問道：“這姨娘也是吳江人，不知叫什麽名字？老身在吳江住了許多年，怕也是多多少少認識。”

  “閨名倒是不知，隻是大家都喚她王妙娘，生的豔色，細長身條兒，瓜子臉龐，嘴角一顆小痣，說話帶著股嬌腔調，穿金戴銀的，很是愛俏。”

  沈嬤嬤哦了一聲，撚了撚手腕上的佛珠，搖搖頭：“聽媽媽形容，倒是有些陌生。”

  中秋節那日沒成想異常忙碌，一大早，先是施少連往酒樓去，招待了一番酒肉朋友，又往各鋪麵去，分送月餅節禮，家裏頭也未閑著，先是當鋪夥計送來了一車物主死當變賣的器物往賬房去，又是生意場上往來的人家來家送月餅，家裏頭往見曦園去尋施少連，紫蘇道大哥兒一大早便出了門，又派人出門去尋，家中連藍表叔也不在，隻得費勞孫秉老周應一二。

  後又是況家指派人往施家給田氏送了一籃的石榴和柿子，說是鄉下新摘來的，再又張家，圓哥兒也提著兩個八寶攢盒來送節禮，未來姑爺親自上門，孫秉老又忙，藍表叔不在，桂姨娘忙著支應園子裏各處各物，田氏在招待況家，施老夫人讓人將圓哥兒接入內院，喚甜釀來作陪。

  甜釀見圓哥兒親自上門，也吃了一驚，施老夫人讓人看座，圓哥兒拜了拜，也有些靦腆：“家中忙碌，母親指派我來送點節禮，問候祖母和姨娘、妹妹們。”

  施老夫人笑著招攬他說了一席話：“知道你母親今日必然忙，家裏家外全賴她一人周旋，隻是你回去，也當和你母親說，省心，少操勞些。”

  向甜釀道：“圓哥兒難能來一趟，你陪著說幾句話。”

  甜釀瞥了圓哥兒一眼，將頭埋在茶盞裏，眼神有些懶懶散散的，回應道：“知道了，聽祖母的。”

  圓哥兒見她精神有些懨懨的，也不由得心底冒汗，在一旁錯手搓腳的，施老夫人不願礙著小兒女們說話，尋個空出去佛堂，留兩個嬤嬤帶著喜哥兒在一旁，守著兩人喝茶。

  耳房裏甜釀良久不語，圓哥兒陪著喜哥兒好一頓玩耍，見甜釀臉色，湊上前道：“甜妹妹近幾日可好？”

  “我都好著呢。”甜釀見他湊上前來，垂著眼，佯裝要走，“祖母走了，你也該回了罷。”

  “妹妹...好妹妹...”他攔住她的腳步，心急如焚，“如今這是怎麽了...好幾次讓巧兒來看你，你都不理不睬的...好端端的，如何生分了？還有上次，你送了一瓣花瓣來，我尋思了好幾日，如何也猜不透妹妹的心思。”

  甜釀將身子一扭，淡淡的乜斜他一眼，半怨半冷，語氣幽幽：“你既然不知道，那又何必來我家尋我？”

  “正是因為不知，才要來尋妹妹。”張圓眼裏滿是焦色和疑惑，“我猜不透妹妹的心思，隻想衝到妹妹身前來問一問，又礙於種種不得見妹妹一麵，今日好不容易得了空來，甜妹妹卻這般冷淡。”

  甜釀一字一句道：“你都不知我為何病，不知我為何送你花瓣，不知我為何這般冷淡，那還有什麽好說的，你和我，自此之後，索性撇個幹淨算了，我明日就告訴哥哥，把你家的聘禮送回你家去，你也回去稟明家裏，把我的庚帖退回來。”

  他正要去拉甜釀的衫袖，聽得此言，有如雷擊，全身冰冷，怔怔的看著她，臉色灰敗：“妹妹這說的什麽話...”

  甜釀抖抖衣袖，冷著一張臉，自己往園子去。

  張圓怔怔然立了半刻，隻覺手腳發麻，綿軟動彈不得，見甜釀跨門而出，這才回過神來，大步追了上去：“甜妹妹。”

  “我恨不得將一顆心都剖給妹妹看。”他堵住她，少年人清澈無暇的臉龐，神色倉皇又著急，都呈現在她麵前，“妹妹要我死，也把話說的明白些，我到底是犯了什麽錯，才惹得妹妹如此生氣。”

  她見他那神色，坦坦蕩蕩半點做不得假，愛慕是真，焦慮是真，害怕也是真，不由得心酸綿軟，滴下兩點淚來：“我且問你，你和那趙窈兒，到底有過什麽過往，幾分情誼。”

  “啊？”張圓聽她如此發問，撓撓頭，“窈兒？和窈兒有什麽關係？”

  “我統共隻見過趙窈兒兩次，次次見她，她都一門心思的看著你，喊著你圓哥哥，眼裏隻有你，容不得他人。她知道我和你已定了親，隻等著迎娶過門，卻時時刻刻纏著你說東說西，又不住的拿眼打量我。”甜釀抽出帕子拭淚，“我又聽聞你兩人自幼青梅竹馬，因她搬去金陵才斷了往來，我瞧你們兩人往來說話的親熱情誼，倒像是再續前緣一般，大人們在一旁看著，也頗有些古怪，既然這樣，我也不願礙著你們，要麽病死一了百了，要麽退婚，把位子讓一讓便是。”

  “就....就因為這個？”圓哥兒滿臉詫異，“就因為我和窈兒說話...才惹得妹妹生病、生氣？”

  甜釀淚水漣漣看著他，委屈又可憐：“自此後，你可別來尋我了，我在再不願意見你，隻祝你們兩人白頭偕老，百年好合。”

  圓哥兒猛的一跺腳，捶手說話：“甜妹妹誤會了，真誤會了。我和窈兒確實自打兒時起就在一起玩耍，感情甚好，我也不瞞妹妹，母親也曾有過那個心思，想請媒人撮合定親，但安人未得點頭，後來窈兒一家搬去金陵，更是斷了往來，但我指天發誓，隻等我遇見甜妹妹，才明白什麽是男女之情，我對窈兒，多隻是兒時情誼，兄妹情誼，並無半分他想，如今更是，一心一意的隻想著甜妹妹，眼裏容不得別人。”

  她抽抽鼻子，問他：“此話當真？”

  “當真！”

  她想了想，又拈酸吃醋：“但我瞧著你們兩人，哥哥妹妹說話好不親熱，過去沒這心思，如今沒這心思，未來保不準沒這心思。”

  張圓跺跺腳，滿麵焦急：“那妹妹要如何？”

  甜釀正色道：“這是你和窈兒的事，你倒問我要如何？你願意做什麽來寬慰我才是正理。”

  張圓見她麵色冷凝，想了想：“皇天後土作證，我張圓在此賭咒發誓，自此後，再也不見趙窈兒，若是遇上，能躲就躲，絕不多說一言，多看一眼，絕無半分非分之想，此生唯甜妹妹不娶，隻得一人心，白首不相離。”

  “若是以後，有人用旁的理由，逼你和我退婚，讓你娶她呢？”

  “我寧願孤獨終老，也誓不二心，若違此誓，天打雷劈。”

  甜釀緩緩吐出一口氣，這才放下心來，見他額頭已沁出一點薄汗，緩聲道：“圓哥哥向來言出必行，我向來信服，我隻是害怕...害怕不能和圓哥哥在一起，請圓哥哥體諒我的小心眼。”

  張圓見她麵色和緩，心頭也鬆了口氣：“隻求妹妹，別說那些退婚的字，我的心思，妹妹還不知道麽，隻恨不得掏出來給妹妹看看。”

  “我一心一意的對你，你也要一心一意的對我。”她抽出帕子，輕輕去拭他額頭的汗。

  張圓隻聞得一股甜香籠在麵上，牽住她的一角袖子，柔聲問：“妹妹的病，如今好了些麽？”

  她微微一笑：”圓哥哥送的藥好，我自然也好全了。”

  兩人又恢複了往日的柔情蜜意，一起坐在廊下小聲說話，喝過一輪茶，張圓拜過施老夫人，離了施家。

  甜釀送他出門，想起一事，問道，“今日這樣的日子，如何單單你一人來。”

  張圓臉色暗了暗：“家裏有些事兒，正鬧的雞飛狗跳的，娘也氣的頭疼躺在家裏，也是特意把我支使出來。”

  “出了何時？”甜釀聽得此言，詫異問道。

  張圓拉著她，小聲道：“二哥哥和二嫂嫂昨日吵架，兩人大鬧了一場，二嫂嫂把屋裏的東西都摔了，還用鞭子把臘梅抽了一頓，把二哥哥氣的一夜未歸家，二嫂嫂今天又哭鬧著要回娘家住，娘勸了一夜，今日起來頭有些沉，又躺下了。”

  “可請了大夫來看？要不要緊？”甜釀也有些惴惴的，“我去看看夫人。”

  張圓擺擺手：“吃了一帖藥，好些了，娘不願人知道，你就聽聽罷了。”

  兩人正出門，冷不防壁影後轉出個人來，年輕帶笑的麵孔，清俊斯文，錦衣玉帶，正是歸家的施少連。

  他隻見張圓，亦有些詫異，卻不動聲色送了張圓出門，和甜釀一起往回走：“如何不見親家夫人來？”

  “圓哥哥來送節禮，家中又忙，抽不開人手。”她素手在麵前扇一扇，笑眯眯的道，“哥哥又喝酒了？”

  施少連身上有淡淡的酒氣，麵色倒顯不出來，但甜釀一見他那雙濕潤瀲灩的眼，便知他喝的不少。

  “熏著你了？”他抬袖聞聞，“喝了一點，若不是家裏來尋，險些回不來。”

  “哥哥應酬辛苦。”甜釀朝他斂衽微笑，“多虧哥哥辛苦，才有一家安穩。”

  他見她笑嘻嘻的模樣，緗葉襦裙，月白小襖，極其靈動的模樣，心頭熨帖，微笑逗她：“既然知道哥哥辛苦，打算如何謝謝哥哥。”

  甜釀想了想，嗯了半日：“等晚上吃席，再敬哥哥一杯酒吧，千恩萬謝，不如薄酒一杯。”

  施少連忍不住看著她笑。

  他雖然打小都是溫和有禮的性子，後來接手家裏營生，麵上多克製了些，日常裏見他都是彬彬有禮，溫和耐心，顯得沉穩有度，但他也才隻有十九歲，算得上是個大孩子，真心笑起來尤為清澈明朗，狹長的丹鳳眼會在眼角彎下小小的弧度，隻覺暖融融的愜意。

  他忍不住揉揉她的發，又急著要走，拍拍她腦袋，柔聲道：“我這回還不得閑，前院還有人等著，晚些等著你的酒。”

  甜釀忙忙擺手：“哥哥自去忙。”

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