杜若含笑擺擺手：“大哥不必客氣，若有什麽能幫到之處，請盡管開口。”

  況苑看著她點點頭，卻沒有應答，兩人一時無話可說，杜若尷尬收斂起笑意，朝他斂衽離去。

  他仍是蹲下身去，和夥計測繪地麵，杜若匆匆回了屋內，在椅上坐定，搖了半晌團扇，隻覺口幹舌燥，喚自己的婢女臘梅倒茶。

  傍晚張家二哥張優回家，他是江都府市舶提舉司的吏目，是個九品閑職，卻常不在家，鎮日跟著一幫同儕在外混事，杜若見他在內屋換了身鮮亮衣裳，轉身就往外走，喚住自己的丈夫：“這才回家半日，又要往哪兒去？”

  “跟司裏同儕去吃酒。”張優掂了掂錢袋，笑道：“不久呆，晚些再回來。”

  杜若扶鬢：“要我說，你就安安穩穩領你的職，若做的好，自有上峰賞識，若人人都像你這麽鑽營，人人都能升官發財，何必苦等。”

  “你這婦道人家，眼皮子淺。”張優抬腳往外走，“夜裏不用給我留門，晚了我去書房睡。”

  杜若隻得歎氣，她當女兒時最愛熱鬧，但張家奉尚清淨，入夜就落院門歇息，沒有一絲消遣。

  此時自己借著月色，在美人靠上獨坐，看流螢紛飛。

  這日天氣正熱，婆媳幾人用完午飯，張夫人進了內屋午歇，杜若和張蘭說了一會話，往各自屋子走去，杜若路過圍幕遮蔽的園子，見況苑帶著一幫夥計正推挪一座假山石，幾個幫工的男人都汗流浹背都堪堪挪動半尺，況苑站在樹蔭下，見狀脫了外袍，高挽兩隻衫袖，肩上扛著長杆，幫著工人把那山石挪開。

  男人肌肉賁張結實，手臂膚色淺褐，大手如蒲，是慣見的幹活人。

  杜若不過駐足片刻，被日頭曬得麵紅耳赤，回屋灌了杯涼茶，半晌後吩咐臘梅：“你拎壺涼茶，送到園子裏去。”

  臘梅片刻後即回，還順帶帶回了一株清幽含苞的蘭花：“傭工們正在除雜草，砍壞了株香蘭，況家大官人說了，讓我帶回來，給娘子簪花戴。”

  杜若見那蘭花皎潔潔白，在手裏把玩片刻，微笑道：“去，瓶裏裝些水，把花兒養起來。”

  後幾日下了兩場雨，因雨天露重，園子裏停了幾日的工，七月廿九正是地藏王節，家裏都掛了供奉的蓮燈，角落裏都插了檀香焚燒，人人往廟裏去燒香，張夫人也帶著自家兩個兒媳往廟裏去。

  張圓這日特意從書院回來，拉著自己的母親：“兒子陪娘一道去上香。”

  張夫人斜眼睃他：“你若有空，或在家念書，或去你爹那談學問都好，何必往廟裏去。”

  張圓笑嘻嘻朝著自己母親作揖：“娘就成全兒子這番心意吧。”

  張夫人無奈笑道：“哪裏就這樣的好，成天掛念著，早知如此，早該娶回來才得你安心。”

  家中三子，唯有幼子圓哥兒天資最佳，夫妻兩人都寄望他成為人中龍鳳，也當配個出挑的兒媳婦，誰料他自己倒有主見，有次去佛寺遊玩看中名女子，後來張夫人去探問，才知道是施家的第二女，隻是這施家是商賈之家，女孩又是妾室所生，出身倒不算好，但難得兒子喜歡，女孩兒相貌秉性又好，故請媒人上門，結下了這門親事。

  施老夫人虔誠，從這月的廿五日起，就住在了廣善寺裏供奉，家裏的四個女孩兒也在廟裏住，施府裏頭隻留桂姨娘、田氏領著喜哥兒、小果兒守家。

  這幾日施少連有空也往廣善寺來，陪著祖母妹妹吃頓素齋，廣善寺後院幾株老桂樹已開花，桂香湧動，沁人心脾，聞香而來的遊人如織。施少連和弟妹數人正在禪房外的棋桌上玩棋。

  四個妹妹皆是他的手下敗將，在他手底下走不過半局，雲綺早已坐不住，不耐煩看棋，早早自己跑去玩耍，苗兒和甜釀在一旁坐了片刻，也耐不住悄悄遁走，施少連瞥見兩人想溜，指節閑閑的叩著棋盤：“兩位妹妹輸了幾局，還未罰，怎麽就逃了。”

  苗兒和甜釀頓住腳步，皆是無奈歎氣：“大哥哥，我們隻是想去給祖母抄經文。”

  對麵坐的芳兒絞盡腦汁盯著棋盤，戰戰兢兢落下一子，被施少連一棋吞下：“芳兒妹妹輸了。”

  他向甜釀招手：“二妹妹來。”

  甜釀邁著溫吞步伐，無奈在他身前坐下，溫聲央求：“少連哥哥...”

  “嗯。”他眼波清澈望向她：“擺棋、先讓你三步，落子。”

  “換個玩法吧。”甜釀拖長音調，慘兮兮的，“玩了好久的棋。”

  “佛寺冷清，無處可逛，還能玩什麽？總不能跟你們玩鬥花鬥草，還是劃拳賭錢？”他示意她落子，淡聲道，“玩棋觀心，大有裨益，你該好好學學。”

  甜釀勉強一笑，重重落下一枚棋。

  苗兒和芳兒在一旁坐了半刻，終究也坐不住，偷偷攜手遠去。

  甜釀見施少連眼神全落在棋盤上，內心幽幽歎氣，全神貫注擺弄自己棋子，棋局被施少連逼的峰回路轉，終究奄奄一息，但始終吊著她的一口氣。

  “哥哥總給我讓出一條路，不讓我輸個幹脆，也不讓我贏。”甜釀眨眼，“哪有這樣玩棋的。”

  “輸贏都太快，豈不是太沒意思。”施少連道，“你跟著對手的棋意走，就永遠也贏不了。”

  “可我棋藝不精，怎麽鬥得過大哥哥。”甜釀毫不猶豫的落下一子，挑眉看他，“隻能自暴自棄了，這一局求大哥哥早早贏棋。”

  施少連淡淡一笑，眼睛盯著棋麵，問她：“這幾日在寺裏住的可好？”

  “甚好。”她點頭，“就是每日都要被僧人們的早課吵醒。”

  “何時回家去？”

  “我同祖母一道，給爹爹燒完香再歸家，還得個三四日。”

  “往年都是初一就回，今年倒多住這麽多時日。”

  她抬眼看他，卻不說話，正逢他也從棋盤抬頭看她一眼，四目相對，麵色平靜，彼此靜靜注視。

  施老夫人身邊的嬤嬤氣籲籲的走來：“大哥兒，二小姐，老夫人在尋，親家夫人也來寺裏燒香，正一起在前院說話呢。”

  甜釀急急起身，起身整理儀容鬢發：“什麽時候來的。”

  “剛剛坐下，兩位娘子和三哥兒也來了。”

  甜釀聽聞張圓也在，早已綻出笑容，施少連也慢慢起身，瞄了那一樣棋局。

  甜釀落了個死棋，他卻想法設法再給她開了一條生路，她也未曾在意，跟著嬤嬤翩然往前院去。

  施老夫人陪著張夫人喝茶，下首挨坐的是張蘭、杜若、雲綺、和張圓。雲綺挨著張圓，擠眉弄眼喊了聲姐夫，惹得張圓捧著茶盞藏笑。

  甜釀盈盈進門，甜甜一笑，向眾人拜禮，張夫人看著甜釀，心中也是喜歡，特地招上前來，摩挲著她的手問：“近來吃的睡的可好？日常都在家做些什麽？”

  甜釀一一都乖巧答了，這時施少連進門來，也拜了張夫人，張夫人見他長身玉立，藍衫白袷，皂靴玉帶，頭上綰著蟹殼灰發束，也覺得分外的青春逼人，笑道：“也不知最後是哪家的姑娘有這等福氣。”

  又問施老夫人：“可定下了沒有？”

  施老夫人笑眯眯的搖著頭：“還在請冰人相看呢，夫人若是有知道好的，也幫著謀劃謀劃。”

  張夫人連連點頭：“使得。”

  甜釀乖巧伴著施老夫人坐下，施少連也在她身旁拾了個座，聊的是家中閑話，前陣子施家往張家送的荔枝甚好，張夫人狠誇了一通，施少連道：“不過是標船上順帶的，隻為給親朋好友們嚐嚐鮮，算不得什麽。”

  施少連略坐了片刻，招呼張圓，兩人往禪房後去賞桂。

  張圓先識得甜釀，再識得施少連，隻覺得這位大哥隻比自己略大兩歲，為人卻溫和斯文，極有好感，後來才知，原來兩人都在一間書院念過學，更對施少連一片耿耿之心。

  “圓哥兒和甜釀就是在這廣善寺認識的吧？”

  “正是。”張圓柔笑道，“那時也是甜妹妹陪著老夫人來寺裏許願，甜妹妹從檻外跨出，我正要進去，不巧撞到了一處。” 他微歎：“昔日情景，曆曆在目，我對甜妹妹一見傾心，那時還未來得及姓名，正懊悔著，哪想幾日後又遇上了。”

  施少連亦微笑：“二妹妹也是傾心圓哥兒，兩人正當配。”

  張圓雙眼晶亮，對施少連揖手：“大哥哥請放心，我定然會一心一意對待甜妹妹，誓無二心。”

  兩人正說話間，從林後轉出個俏麗的身影，笑嘻嘻的喚：“圓哥哥。”

  原來是窈兒。

  她又朝施少連盈盈一拜：“這是上回見過的施家大哥。”

  施少連拱手：“趙姑娘。”

  原來趙安人亦是帶著女兒來廣善寺燒香，她聞見桂花香，自己帶著人往後麵來賞花。

  張圓對窈兒絲毫無芥蒂，笑道：“正巧，又在這裏遇上了窈兒妹妹，我去請母親來見安人太太，二嫂也在呢。”

  半日後，施老夫人、趙安人、張夫人都坐到了一屋內，滿屋人寒暄說話，極為熱鬧。

  甜釀又見到了上次那個麵色白皙，少有皺紋的沈婆子。她聽到了沈婆子說話的腔調，夾帶著吳江口音的金陵官話。

  起初她安慰自己，吳江離得並不遠，遇見個吳江人很常見。

  但她瞧見人群裏偷偷的打量她的目光，那目光一而再三的落在她身上，心裏卻冒起了冷汗，她離開吳江的時候還太小，九年過去了，早已經忘記了大部分的人事，王妙娘走後，她更是鬆了口氣，眼前這個婆子，她真的不認識。

  兩人目光交匯的那刻，沈婆子綿軟的目光在半空中頓了頓，而後輕輕將目光挪走。

  趙安人笑容滿麵道：“我可沒有老夫人的誠心，隻是想起來念個阿彌陀佛，家裏供的小龕雖常年點著香燭，每日裏卻是身邊人在供奉。”她看向沈婆子：“我家這個老嬤嬤，原先還俗前是個比丘尼，在庵裏住過數十年，講的一口好因緣善果，我常招她在麵前說法解惑。”

  “這倒也是緣分，有這樣的嬤嬤在身邊，每日晨唱念三道，功德上可要多幾分。”施老夫人笑道，“不知嬤嬤以前在哪兒修佛，是那間寶刹？”

  “在吳江的一間小庵。”沈婆子笑道，“山野小庵，連個名字也未有。”

  施少連看見甜釀臉色突然煞白，目光怔忡不知落往何地，一言不發的坐在施老夫人身後。

  日暮施少連歸家，見甜釀眼睛發直，雙頰嫣紅，唇色發白，心知不妙，上前伸手一探，額頭滾燙，雙手冰冷。

  施老夫人也大吃一驚：“如何突然燒了起來。”

  “許是下午下棋時吹了冷風，一時受涼。”施少連拜別祖母，“祖母勿憂，我把二妹妹帶回家，請生藥鋪裏的大夫來看看。”