順兒尋了個常往趙家去的梳頭婆子，許了她幾錢銀子，帶去見了施少連。

  那梳頭婆子最會鑽營富貴人家的後院，一雙眼尖似針，暗地裏也做些穿針引錢的勾當，在茶樓裏坐定，見竹簾後人影綽綽，卻半晌不說話，喝完一壺濃茶後，方聽見有個年輕清越的聲音：“那趙安人家，都是什麽人？”

  梳頭婆子道：“那趙大人，是江都本府人，祖上原是賣紙燭的商戶，後他念書科舉，中了三甲，在金陵為官數載，娶親姑蘇唐氏，老爺夫人隻育一女，年初新皇登基，擢升飽學之士，這趙老爺升遷山西大同府通判一職，唐氏受賜安人，因路途遙遠，趙老爺將家人先送回江都府安頓，待日後安穩後再接去大同府同聚，如今這老宅裏隻得安人、女兒同住，並一堆人仆人服侍。”

  “這樣的貴老爺家，如何隻得一女，想必是夫妻鶼鰈情深，不忍納妾吧。”

  那婆子嘻嘻一笑，呷茶：”趙安人禮佛，待人最是心善，家裏下人都念安人的好哩，又常自責多年無出，替趙大人連著納了數名美妾，隻是不知怎的，一直沒得消息罷了。”

  施少連又問：“趙安人愛女，可許了人家不曾？”

  婆子聽說話人聲音斯文有禮，揣摩是打探趙窈兒的年輕郎君，笑道：“還未曾尋人，隻是這樣的容貌家世，他家勢要個好的，最好是清貴高門，方配的上自家女兒，趙安人也暗暗心急，每日裏吃喝不下，常要我們留意些年輕俊才。”

  端午那日施少連觀趙安人和張夫人神色，隻管看甜釀，問婆子：“觀心街的張家，和趙大人家是舊相識，兒女年歲都相仿，男才女貌，如何沒說合說合。”

  “也曾說合過哩，隻是不成罷了。”那婆子道，“因趙安人急著帶著女兒去金陵，故把這事耽擱下來，後來張家和哨子橋下開生藥鋪的施家結親了，這事也就過了。”

  施少連又問趙家有多少奴仆，那婆子一一說了，聽見簾後人沉吟半晌，問：“有個腔調拿捏，走路軟綿的嬤嬤，看著倒不一般。”

  梳頭婆子尋思一番，笑道：“小官人說的是沈氏不成，那是伴著趙安人早晚唱念祝頌的嬤嬤，這嬤嬤是吳江人氏，原是個出家的尼姑，十數年前就還俗嫁了人，跟丈夫在金陵開了個粥攤，攤子正支在趙大人家的門前，幾年前她死了丈夫，自己過不了活，趙安人看她每日裏還唱念，索性招入府，伴隨左右伺候。”

  他聽得吳江和尼姑兩字，心裏暗自咀嚼了一番，已經有了計較，打發了梳頭婆子，又尋人去打探旁消息。

  端午節後，甜釀打定主意閉門不出，每日隻陪伴施老夫人左右，再和姐妹幾人針線玩耍，消磨度日。

  天氣酷熱，幾場午後大雨，小花園裏的水潭都漫至岸石，水潭裏的睡蓮銀珠滾滾，白蕊暗香沉浮，水邊繡線菊和美人月季花枝垂水，惹得魚兒跳躍唼喋。

  小繡閣裏門窗洞開，檻沿窗下都熏著驅蟲的艾草，苦香綿延，甜釀和苗兒在窗下繡繃架上做了半日繡活，正各自累得眼酸脖累之際，甜釀罷手，將繡線咬斷：“苗兒姐姐，歇歇吧。”

  日曬屋頭，蟬鳴林靜，夏衫單薄，兩名素衣少女在窗下搖著團扇，寶月端來兩碗冰雪楊梅荔枝膏，碗裏是楊梅肉染成淡緋紅碎冰，澆過薄薄一層蔗蜜，拌了三四樣蜜餞幹果，用小銀勺挖入嘴中，甘甜冰涼，一點點倒牙的甜酸。

  姐妹兩人悄聲說話。

  “每年厭夏，總惦記著這一碗碎冰雪。”苗兒道，“我素來不喜歡夏日，卻獨愛這個。”

  “四季裏我獨愛夏，火辣辣的日頭、清涼涼的晚風、甜馥馥的花香，到處都是熱熱鬧鬧的。”甜釀將嘴中冰雪咽入，見苗兒低頭攪動瓷碗，“苗兒姐姐近來常蹙眉，是有什麽心事麽？”

  “也沒什麽。”苗兒輕聲道，“隻是天熱，覺得胸悶難受罷了。”

  藍表叔一家住在後罩房，隻有四間堂屋，除了一家五口外，還有兩個十一二歲的小婢女，一個洗衣燒飯的婆子，人多住的逼仄些，卻也沒有法子，近來甜釀也隱隱聽見聲響，芳兒鬧著要自己的屋子，把田氏吵得頭疼，芳兒直吵到了藍表叔麵前，一家子人生了好大一回氣。

  家裏的仆丁私下嚼舌頭，藍表叔在外頭養著妓子，錢花得如流水一般，隻道等苗兒芳兒嫁出去了，後罩房就闊綽夠住，家裏兩個女兒聽聞此話，都暗自傷心，芳兒更是指著自己父親鼻子，罵了些不好聽的話。

  她看著苗兒的神色，搖了搖扇子：“雲綺常去姨娘處歇玩，我一人冷清清的守著這屋子，連個說話的姐妹都沒有，不若姐姐搬來和我同住，你我兩人向來同進同出，若能日夜都守在一處，最開心不過了。”

  苗兒搖搖頭，抿唇道：“這也不好，我不過是客，哪能日日住在妹妹屋裏。”

  “左右...等明年嫁了就好了呀。”甜釀悄聲說，“如今已是六月天，再等上一載，就走出了這道門檻，你瞧這日日走針飛線，日子過得多快呀。”

  “也就剩下一載辰光，再等等也不妨。”苗兒輕蹙眉，“不怕妹妹笑話，我心裏頭也隻盼著嫁出去了，任夫家再如何，也不願再回來了....爹爹和阿娘每每見麵，都要吵上一架，不是為我嫁妝，就是為了妹妹的親事，我在旁聽著，心裏也不好受。”

  甜釀也不知怎麽安慰，隻得道：“隱約聽說，祖母那都備著雙份的東西呢，姐姐是家中長女，表叔表嬸也不能虧待。”

  苗兒歎氣：“我真是羨慕妹妹，祖母心裏念著你，大哥哥也替你打算，這才是親親熱熱的一家子呢。”

  兩人說了一番話，苗兒告辭，甜釀送她出門，在柳蔭下出了好一回神，回來將門虛掩上，屋裏靜悄悄的，吃冰的碗還擱在桌上，也不知寶月去了何處，倚窗打了個哈欠，隻覺目餳神迷，窩在躺椅上，隨手抽了本書打發辰光。

  施少連和飛舞的白蝶一道推門而入，沒設想是這樣的情景，素衣少女躺在椅上假寐，麵上覆了幅手絹遮住麵容，垂在椅畔的手還握卷書。

  他將書卷輕輕從她手中抽出來，淡黃的書皮上幾個小字——虯髯客傳，捏著薄軟的書冊發笑，複又去看她，側身而睡，半邊身體背對著他，白紵衫輕薄，層層疊疊，遮住玉色肌膚，卻因背臀拱起的關係，緊緊貼在身上，顯露出最內裏那件主腰的顏色，應是薄軟輕透的綃紅料子，不然不會有這樣的淡緋色澤透在白衫下頭。

  這樣的香軟嬌軀，就當配各種眼花繚亂的色彩，朱紅碧青，藍紫藤黃，不拘什麽顏色，隻要在那無暇底色的映襯下，都是驚心動魄的嬌豔。

  他凝神望了好半晌，蟬叫得醒著的人燥熱不堪，恨不得提劍砍了求一方清淨，又希望它叫的更大聲些，知了，知了，知了，好叫那人也知了他一點心思。

  寶月從後院進來，手中擎著兩株虞美人，見屋裏有清華從容的男子，眉眼年輕新嫩，身上披著半爿日光半爿陰影，是一種沉澱已久的氣度，手裏捏著本書，聽見聲響，淡淡的抬眼瞥她，那眼神又輕又淡，卻氣勢壓迫，冷漠攝人。

  她見施少連朝她揮手退下，因那一眼的施力，心頭微懼，躡手躡腳的往後院退走。

  甜釀不過是打個盹，隱約聽見身旁有聲響，以為是寶月，也不甚在意，在躺椅上翻了個身。

  帕子輕輕飄落在地，露出她皎月般的麵容，二八年華，青春少艾，這些都不重要，重要的是恰好生的合心合意，一點一滴都用在刀刃上，黑的發、黛的眉，粉的靨，紅的唇，雪的肌。

  他又生了別的心意，這樣的尤物，不該用斑斕色彩去點綴陪襯，反倒要剝的光潔如新生，置在手心，像蚊蚋吸血，黃蜂采蜜，一根空心的食管戳進肌膚裏，一點點吸食她的色彩，像吸人精氣的妖那般，將她吸的隻剩一具白骨架，興許連骨架都不剩，全都囫圇吞進肚裏，在日光下腆著個大肚，打個飽嗝，慢慢等這豐盈的色彩和自己融為一體。

  甜釀聽見小爐煮茶的水沸聲，而後是濃鬱的茶香，她其實不太愛喝茶，特別是濃茶，總有一股子醺意，水注入杯的聲響伴著茶味衝入腦海，她打了個哈欠，坐起身來，向寶月道：“這樣熱的天，你煮茶做什麽。”

  哈欠頓住，她掩口的動作也頓住，見桌邊的年輕男子一手看書，一手握盞喝茶，見她醒來，微笑道：“幾個月前送來的江南鳳團雀舌牙茶，祖母那早就喝空了，你這倒一點兒也沒動。”

  又抖抖手中的書頁：“這是圓哥兒送來的書？”

  甜釀急急從躺椅上起來，蝴蝶簪子勾在扶手上，叮一聲掉落在地，頭上百合髻散披在肩頭：“大哥哥什麽時候來的。”

  “剛剛坐下。”

  她叼著簪子，扶著自己半傾的發，忙忙亂亂去裏間窗下針線框裏翻梳子，明明記得有一把小桃梳扔在此處，此時找來找去卻不見了蹤影。

  “寶月這丫頭也不知去哪兒偷懶。”她心頭生氣婢女憊怠，又不能顯露，隻得耐心的攏起五指做梳，將頭發扶定，簪子挽起，摸摸鬢角，出去和施少連說話。

  施少連重溫那本虯髯客傳，正讀到虯髯客旅舍見紅拂女梳頭，又見甜釀裏屋挽髻，會心一笑，微微搖頭，將書卷拋下。

  甜釀出來拜了拜，在施少連身邊的椅上坐下，語氣佯裝，輕嗔薄怒：“大哥哥即來，要麽喚醒我，要麽喚寶月，如何留我在旁睡著，自個煮茶看座。”

  他瞥了瞥她緋紅的兩腮，給她斟茶：“想看看你究竟能睡到什麽時候。”

  她見他唇角微望上勾，眉目舒展，眼尾放鬆，心情似乎極佳：“這樣熱的天，哥哥從何處來？”

  他挑眉：“隻是在祖母那坐了會，聽祖母說你近來都在繡閣裏呆著，故順道來看看你。”

  她知道最近祖母找了不少媒人上門，給他相看親事，他十有八九是被召喚去和媒人說話：“哥哥在祖母那挑到合心意的女子了？”

  他搖頭，淡聲道：“勉強有一兩個入眼的，都不甚好。”

  “哥哥芝蘭玉樹，嫂嫂也必定也要秀外慧中，蘭心蕙質。”

  他喝口茶，抬眼看她，淡然一笑，眉尖略挑起，不置一詞。

  真是奇怪，他那樣細長的眼，風流下彎的眼角，薄薄的眼皮，配上微微上挑，長又颯爽的眉，竟顯得分外和諧，眉底的淩厲，將涼薄的眼廓都中和的溫柔斯文。

  甜釀將頭埋在茶盞裏，聽見他問：“我見繡繃上喜服已裁，正在繡樣兒，這陣子都忙這個？”

  甜釀點點頭：“我和苗兒姐姐一道做，她裁衣樣，我繡花樣，這樣容易些。”

  他攏著茶盞想了半晌，慢慢道：“還有大半載時間，慢些做吧，別熬壞了眼。”

  又似乎是歎氣，問她：“嫁給張圓，你心底...滿意麽？”

  他們關係雖然親厚，卻並未無話不說，言語一直克製，甜釀抿唇，隻說：“圓哥哥極好。”

  施少連點點頭，少坐片刻，回來見曦園，在內室獨坐。

  半晌之後，他從袖間抽出一封信，默讀一遍，將銀燭燃起，將書信燒盡。

  吳江水媚，女子也生的嬌柔，又是富庶之地，水路通暢，沿河藏著不少私窠子，個個臨水小樓，住的俱是自顧營生的煙花女子，小樓下都泊著小舟，對於南來北往的行商來說，花上足夠的銀子，在此找個小樓歇歇腳，逛逛附近山水名勝，芙蓉帳帷玉肌香暖，十天半月裏鬆散鬆散，最好不過。若是有事不得停留，又貪戀煙花，也可邀女子同行，貨船後跟著女子家的小舟，陪著東奔西走，夜裏舟船上尋歡作樂，若是不用了，給足銀兩，女子乘坐自家小舟再返回吳江。

  施存善是個販生藥材的行商，南下販貨，路過煙花之地，在王妙娘家裏盤桓了整整兩月，情意纏綿，恩愛不移，原許諾到閩地販完藥材後，回程再過吳江度日，豈料有事耽擱，未經吳江就回了江都，也把那恩愛妓子拋之腦後。

  世事難料，施存善幾年後再路過吳江，想起舊日情誼，推門進時，卻從王妙娘屋內奔出個小女孩，笑喊他爹爹。

  原來施存善辭別王妙娘之際，已然珠胎暗結，十月臨盆，生下一女。但當年的情/事，如何說的清，這女孩兒看著年歲正當，未必是他的種結的瓜。

  但當時王妙娘確實有孕，去藥鋪買過墮胎藥，那胎兒卻一直未流下來，她懷胎時全靠姐妹接濟度日，生產時也請過大夫，十二月的寒雪天裏生下一個羸弱的女嬰，在王妙娘身邊養到滿月，因要接客生活，就把女嬰送往尼姑庵裏代養，幾年後，那尼姑庵因事關門，女兒又回了私窠子。

  因這小女兒生的一雙深深笑靨，故名小酒，生的乖巧，嘴甜又伶俐，骨肉親情，施存善疼愛不已，取了名字叫施甜釀，竟日不舍得這一對母女。後來又出了贖身錢，將母女兩人帶回江都，因家裏母親眼裏容不得娼妓，故置在杏花巷裏，不敢帶入施家。

  甜釀乖巧懂事，眼色極佳，在杏花巷裏養了兩年，最後施老夫人點了頭，將母女兩人帶入了施府。

  隻是為了防人口舌，隻說母女兩人是在吳江納的妾室，不透露私窠子的事情，又找人去問甜釀身世，事事時時都能對的上，也就真是施家的骨肉。

  趙安人家的沈嬤嬤，正是那尼姑庵裏的尼姑，那尼姑庵也不是什麽幹淨地方，收養五六名棄嬰，打著菩薩名號，暗地裏做著皮肉生意，後來被人揭發出來，甜釀又送還了私窠子，庵裏的尼姑打死了一個，病死兩個，逃的這個就還俗在金陵嫁了人。

  那沈婆子照顧了甜釀幾年，許是認出了她。

  施少連向來不想理會陳芝麻爛穀子的舊事，也不想理會這沈婆子，隻是甜釀向來謹慎，他不動神色看在眼裏，卻有了幾許期待。