施家早飯食的清淡，桌上擺的是白糖粥、黃韭乳餅、一碟金華火腿肉、一碟甜糟鴨、一碟紅油腐乳、兩碟小鹹菜。

  圓荷正伺候老夫人安靜用粥，方桌兩側坐的是桂姨娘和雲綺，甜釀與喜哥兒，幾人一早便來正院問候請安，這會正默聲陪著老夫人用飯。

  施少連穿了件淡月白的圓領袍衫，少年瀟灑，清風朗月般的儀態，施施然撩袍進來，微笑施禮：“孫兒給祖母問好。”

  家中人見施少連進門，俱是起身問候，施老夫人臉上添了笑意：“大哥兒今日空了？”又心疼大孫兒連日勞苦，忙不迭噓寒問暖，又指派下人去取碗碟加菜，“若想吃些什麽，隻管說，讓廚房做去。”

  ”我隨祖母用些粥即可。”施少連撩袍在甜釀身旁坐下，笑吟吟問：“二妹妹昨夜裏睡的可好？”

  甜釀正看著喜哥兒吃乳餅，聽見他這般問，自然淺笑回他：“甚好，窗外的黃鶯兒鬧著我才醒，大哥哥睡的好麽？”

  施少連亦點點頭，低頭喝糖粥：“也不錯。”

  “大哥哥怎麽不問我睡的好不好？”雲綺這時嘟唇，湯匙搗弄著碗，悶悶的嘟囔，“隻顧問二姐姐...”

  “你還用問麽，打小就能吃能睡，一旦困睡了，雷打不動的安穩。”施少連粲然一笑，給雲綺碗裏挾菜，“大哥哥是看著你長大的，事事不用問，想想就明了。”

  “那倒是，我和大哥哥最親了。”雲綺甜甜一笑，“原先家裏就我們兩個的時候，我成日跟在大哥哥在園子裏玩耍，成日裏形影不離，我都記得呢。”

  桂姨娘和施老夫人聞言俱笑：“你那時才多大些，也不過六七歲上下，成日裏逼著你大哥哥給你上樹捉鳥，下水撈魚，你大哥哥見著你就繞道跑。”

  “明明就是大哥哥指派我去捉鳥撈魚，怎麽成了我逼大哥哥了，姨娘和祖母瞎說。”

  甜釀在一旁笑容淡淡，低頭喝粥，聽施少連道：“那時候二妹妹是住在吳江，還是已經搬去了杏花巷裏？”

  “七歲上下，爹爹帶著姨娘和我從吳江來了江都，在杏花巷裏住了兩年才回府。”甜釀笑道，“按雲綺妹妹說的，我應該還住在杏花巷裏住。”

  她說的坦蕩：“爹爹也常和我說，家裏有個大哥哥，還有個小妹妹，隻是一直不得見。”

  “倒是苦了你這孩子。”施老夫人歎道，“白白在外呆了許多年，原早該帶回來的...”

  甜釀將手中筷箸擱下，真心實意道：“不苦呢，那時候還小，每天裏有吃有喝便歡天喜地的，後來回了府裏，日子過得更好了。”

  她殷勤給施老夫人挾菜：“家裏有祖母，也有爹爹和大娘子，又有姨娘哥哥妹妹，個個疼我愛我，每天都熱熱鬧鬧的，倒把從前吳江的時候都忘記了，杏花巷也隻囫圇記得些。”

  桂姨娘也笑：“我記得甜姐兒剛到府裏，說話還帶著吳音，不多久就學了一口流利金陵官話。”

  “那時候二姐姐說話就像唱曲一樣。”雲綺笑，“我和二姐姐說話，半點兒也聽不懂呢。”

  甜釀抿唇，甜甜微笑：“那時府裏人人都愛教我學說官話，很是有趣，久而久之就學會了，倒是吳江話半點也不記得呢。”

  眾人就愛她的這樣的嘴甜好脾氣，溫柔大度，粉團似的揉捏。

  老夫人淡淡道：“那都多少年前的事兒了，年紀輕輕的都來憶古，罷、罷、別提了。”

  “祖母說的是。”一眾人連連笑。

  幾人用過早飯，甜釀帶著喜哥兒去園子裏玩耍，桂姨娘帶著雲綺出門買些針線，施少連陪著施老夫人在耳房少坐，祖孫兩人閑談，說起了甜釀的婚事。

  施、張兩家去年年初就已換過庚帖，婚期先定在了明年夏，一是甜釀的孝期耽擱，二是先緊著圓哥兒明年四月的院試，不欲先婚讓他分了心思，但前陣兒張夫人借著甜釀病中探望，也來尋老夫人說話，商量要準備兩個小輩的請婚帖，往施家下聘。

  “張家滿門都是清白讀書人，圓哥兒又是幼子，我聽張夫人的意思，聘禮就照上頭兩個哥哥的舊例，先送一箱茶果喜餅來，再加一錠白銀，一柄玉如意。”

  施少連掌了家後，老夫人大事都愛問他拿主意：“大哥兒覺得如何。”

  他垂眼喝茶，淡聲道：“略寒酸了些...但他家隻有名聲兒值點銀子，祖母應了麽？應了的話，到時多補貼二妹妹一份嫁妝，不讓二妹妹嫁過去受苦。”

  “我亦是這個理，先前已經應了張家，就等著你回來，再挑個好日子，請冰人寫婚帖。”施老夫人笑道，“圓哥兒學問好，隻盼著圓哥兒以後有出息，多少幫襯些嶽家，甜釀嫁的也算值當。”

  老夫人也算出身讀書人家，家裏有個老秀才的父親，隻是此後老父屢試不中，家道中落老夫人嫁了商人婦，心裏頭還是極喜歡讀書人，對甜釀這門婚事也很是滿意。

  她看著施少連，微微感歎：“那時候大哥兒若是再繼續學問，憑大哥兒的聰穎勤勉，應也大有出息。”

  “祖母知道的，孫兒不愛功名道，繼承家業亦是心願。”施少連臉上平靜，指節叩著茶盞蓋兒，“王姨娘出了事...張家這樣的人家最重名聲，孫兒聽說張家來了好幾遭看二妹妹...”

  “他家也是熱心，看著甜姐兒病重，怕孩子有些兒不好。”施老夫人歎氣，“甜釀性子招人歡喜，雖說她生母名聲虧，但念著孩子好，張家也不計較，隻求以後不要出些妖蛾子，將甜姐兒穩穩當當嫁出去。”

  “孫兒看二妹妹和小弟弟這陣兒失了生母，都有些兒懨懨的。”施少連道，“依孫兒之見，還是差人將王姨娘找回家來吧。”

  施老夫人臉色卻突然沉了下來，重重的哼了一聲，緊皺眉頭，良久方道：“大哥兒當時不在家，這幾日也未來得及和大哥兒細說。那不要臉的...誰知道是被人擄了去，還是串通好的，後來去查屋子，滿屋尋不到一分銀子都，隻有兩個妝奩盒，一些惹眼的頭麵首飾值錢，原以為是屋裏的丫鬟趁亂偷了去，責打一番才知道，屋裏的銀子早先換了銀鈔，不知被那婦人搬藏去了何處，說不定出門前都收在了身上。”

  “現下隻望她跑的遠遠的，別被相熟人撞了去。不然事情鬧出來，張家那樣重譽的人家，怕是要看不起甜姐兒，以後還連累喜哥兒。”

  施老夫人歎氣，磨牙恨恨道：“這個賤人，從良還不守婦道，最好是天打雷劈，老天爺收了去。”

  老夫人對上元節的事全是怒氣，轉向自己孫兒：“我們施家是正正經經的人家，這些肮髒事兒，大哥兒就莫管了，人走了便是，自此和施家再無瓜葛，日後再回來，趁早打死在外頭也算好的，我也和甜姐兒說了，索性就當沒了娘，她哭了幾日，也算是應了。”

  “就聽祖母的。”施少連心中有譜，點了點頭。

  施老夫人看著自己的孫兒，又操心千萬：“不是祖母嘮叨，你是當大哥的，應當你先娶妻生子，再接著是你的妹妹，現下甜姐兒的親事都定了，你心裏頭的想法呢？”

  “孫兒還年輕，娶親生子這等事，以後再做打算。”

  “沈家的姑娘已經嫁了，你嘴上不說，但祖母知道你心裏頭惦念人家，不然也不會把紫蘇收到府裏來。”施老夫人苦口婆心，“聽祖母一句勸，天下的好姑娘比比皆是，不能因她耽擱自己的終生啊，我讓媒婆上門來，找些好女子給你相看相看？”

  “祖母別心急，左右等二妹妹先嫁了吧。”施少連心不在焉，起身要走，“時候不早了，孫兒外頭還有事，晚些再來陪祖母說話。”

  “你這孩子...每次都這套說辭...”

  施少連不甚在意自己的親事，也不耐煩聽施老夫人念叨，出了正院就回見曦園去，橫穿家中小花園時，見小清潭旁的丁香棚下，有人影綽約。

  甜釀帶著婢女寶月正在花架下喂魚，見施少連來，嫣然一笑：“大哥哥。”

  他佇足，臉上神色頗有些奇妙，很快又朝甜釀行去，清俊的臉上已然是明朗笑意：“二妹妹。”

  甜釀手中掐的是塊綠豆糕，隻剩一小丁點在手裏，顯然是在此等候多時。

  她瞧他看著自己手中的綠豆糕，嘴角噙著笑，兩旁酒靨兒凹出小小的坑：“是大哥哥送的綠豆糕，我愛吃，時常荷包裏揣兩塊解饞，沒想魚兒也愛吃。”

  施少連伸手撚過她手心裏一點碎屑，睇著她，眼裏笑意深深，將碎屑含入嘴中，品咂那一點甜意，柔聲道：“忘了跟二妹妹說，這是路過吳江，專為二妹妹買的糕點，想著二妹妹小時候興許吃過，買回來再給二妹妹嚐嚐。”

  她坦坦蕩蕩的望著他，眼裏波光粼粼：“這綠豆糕粉糯清甜，我很喜歡，可能小時候真的吃過，隻是不太記得了，還要謝謝大哥哥一片心意，處處掛念。”

  他微笑看著她，身材欣長，青蔥如柳，又生的一張俊朗的年輕麵龐，熠熠生輝的眼。

  甜釀頓了頓，先說話，聲音柔柔的：“謝謝大哥哥昨夜遣紫蘇送來的壽禮，我翻來覆去看了半夜，歡喜不已，但這樣貴重的禮物，怕是花費不少銀錢，甜釀不當收。”

  “也謝謝二妹妹做的衣裳，精巧重絹，隻是這樣的壽禮，以後大哥哥也不能收，熬壞妹妹眼睛罪過可就大了。”

  “那明年我幫哥哥納兩雙高靴，給哥哥出門穿，祝哥哥步步登高。”

  “壽禮再貴重，也隻是一份心意，權當是我私下給二妹妹貼的一份嫁妝。”

  兄妹兩人麵對而立，相視巧笑，春風旖旎，花蕊初成，自有一番別樣春景。

  此處也是施少連常流連的賞園之地，他往水畔石塊上坐，將自己的月白袍角鋪在石上，招呼甜釀：“此處淺灘魚兒更多些，二妹妹不如來此處喂魚。”

  “哥哥的衣裳嬌貴，顏色又淺，不可弄髒。”甜釀從袖間抽出一張素帕，墊在石上，和施少連並肩坐下。

  兄妹兩人說話閑聊，賞花喂魚，良久之後，甜釀垂頭，黯然神傷，思量片刻：“甜釀有個不情之請，想請大哥哥幫忙。”

  “需要大哥哥幫什麽？”他心頭篤定，胸有成竹，語氣閑閑回應她。

  她抿抿唇：“姨娘出事之後，我就落水生了重病，整日裏混混沌沌的不曉事，後來身體好些了，才知道祖母封了姨娘住的屋子，搬空了裏頭的用物，打發了姨娘跟前的婢女。”

  “姨娘為人心直口快，常惹的祖母不喜，但姨娘心底最軟不過，平日裏對我和弟弟悉心照料，千依百順，我記得姨娘最愛裝扮，存了兩個妝奩箱子，俱是她珍愛的衣物首飾，姨娘常說，這些就是她的命根兒。這兩個箱籠都扔進了後堂的庫房裏，聽得祖母說，尋個空收拾出來，該賞的拿去賞人，扔的俱扔了，剩餘的拿出去賣了換銀錢，省的礙眼。”

  她不知不覺掉淚：“前幾日看見一副極眼熟的翠羽頭簪綴在了桂姨娘的頭上，從後頭瞧著，倒像姨娘回來了一般，我半道追上去喊了一聲娘，回頭才知道是桂姨娘。”

  “我也想留幾件姨娘用過的物件，睹物思人，時時記起姨娘來。”

  甜釀淚落如珠，去尋袖裏的帕子，卻摸了空，隻得拾袖拭淚，半道被施少連止住，遞過一方青帕，覆在她濕漉漉臉靨上。

  施少連溫聲道：“就為這點小事？”

  甜釀點點頭：“祖母不知怎的，對姨娘心頭有怨氣，我不敢去求祖母說道，怕惹她老人家不快，想來想去，想求大哥哥幫個忙，若祖母吩咐人把箱籠裏的物件拿去變賣，大哥哥幫忙斡旋其中，我拿我的首飾來換幾件姨娘的首飾。“

  他瞧著她淚落漣漣，內心歎氣，承應下來：“莫哭了，一樁小事罷了，算不上難的，我應了便是。”

  “真的？”她抽泣，”若真能如願，我先謝過大哥哥。”

  “真的。”他溫聲道。

  “大哥哥對我真好。”甜釀破涕為笑，“從小到大，大哥哥都護著我，幫著我。”

  他默默注視著滿潭碧水，微微一笑，姿容賞心悅目。

  隔了良久，甜釀輕聲問：“大哥哥，你說姨娘還有回來的一天嗎？”

  她自言自語：“希望姨娘能遇上善心人，過的好一些呀。”

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