施少連帶著順兒旺兒兩個去了外院，此程還帶回了三四個箱籠，都擱在了外堂上，施少連一麵吩咐人去取八寶攢盒，一麵讓家仆開箱，箱籠內裏裝的也是從南邊帶回來的精巧土儀，他盯著下人一樣樣往攢盒裏放東西，麻煩賬房孫秉老在一旁寫禮單，要把這些土儀送往和施家生意往來的各家各號。

  忙完這些，幾人又往帳房裏去，孫秉老搬出了近半年的賬本明細給少主人查看，施家雖是普通富家，賬房各項卻做的規矩清爽，施少連先看了鋪子賬冊，又查家中各項出入，厚厚的一遝賬本，他翻閱的極快，卻把一疊賬冊足足看了兩三遍，孫秉老在一旁喝了三四盞茶，最後施少連將手中黑漆封皮闔上，玉白的手屈指在賬冊上敲了敲，溫聲道：“這陣子我不在家，真是辛勞先生了，家裏家外，全賴老先生掌事。”

  “大哥兒客氣，這些都是分內之事，算不得辛勞。”

  “委屈老先生遷就寒舍。”施少連拱手致謝，誠懇道，“請老先生管家，真好比請孔夫子教三字經---大材小用。”

  “大哥兒說笑，在府上這幾年，月銀拿的不少，還管吃住出行，原先投奔來的時候，隻想著有個收容之所，如今這般，老朽一萬個心滿意足。”孫秉老撚須而笑，“倒是大哥兒，年紀輕輕就要操持家事，比老朽辛勞許多。”

  施少連淺笑搖頭，又聽孫秉老說起這半載家中情境，應酬往來，田莊佃戶，新潮物事，又說起上元節的王姨娘被擄一事，施少連默聲聽著，及聽到張家看望甜釀的兩家往來，施少連沉吟半晌，問道：“我看家裏賬目有項支往金陵家俱掮商的二百兩定金，那是給二小姐準備的什麽嫁妝？”

  “是兩張描金彩漆拔步床的定金。”孫秉老道，“老夫人聽說，如今造一架金陵出的拔步床少不得花半年光景，又要等著漕運送來，老夫人想要個時興又精細的式樣，怕明年來不及，提前給二小姐和藍家大姐兒各做一張，剩餘的嫁妝物件，等今年裏再慢慢的趕。”

  施少連頷首，清俊臉上滿是柔和之色：“老夫人這意思，藍家的那份嫁妝，也由家裏出？”

  孫秉老看他不聲不響垂眼喝茶：“這倒還要再問問老夫人，兩個姐兒同年出嫁，一親一表，到底要怎麽個弄法。”

  正說話間，施老夫人院裏的小廝來叩首：“大哥兒，孫先生，老夫人差遣小奴來，內院裏擺席麵，請哥兒先生進院裏用飯。”

  原來不知不覺間天色已黑，施少連將賬本送回櫃間，招呼孫秉老：“難能闔家團圓，先生一並來吃口酒。”

  孫秉老應諾，兩人進了內院，分花拂柳經過小花園，見一新月淡影，滿園花團錦簇，施老夫人院裏初掛綃燈，遊廊下懸著幾個透亮的玲瓏燈籠，四五個青衫裙的婢女們圍著幾名錦衣少女，嘰嘰喳喳的說著話。

  婢子們見施少連和孫秉老來，起身俱福了福，雲綺先瞥見來人，嬌音脆語揚手：“大哥哥，孫先生。”

  “妹妹們在做什麽？”施少連停住腳步，側目見正廳裏擺了大桌圓席，仆婦們往來擺菜布盞，笑吟吟問雲綺，“怎麽不去屋裏坐。”

  “我們打絡子呢。”雲綺得意洋洋揚著手中絲線，“再過陣兒天熱了，我們做幾個絡子壓扇墜兒用。”

  坐在廊凳上的兩名少女俱扭過頭來，一名眉眼溫順，觀之可親的緋裙少女正是藍苗兒，另一名笑靨深深的碧裙少女正是甜釀。

  藍苗兒和甜釀同歲，一個生辰在年初，一個在年尾，兩人情誼最好，常在一處嬉戲玩耍，又是同一年的定了親，甜釀定了江都小有名氣的塾學夫子張遠舟的幼子張圓，苗兒定了做花園營生的況家子況學，張圓和況學又是同窗好友，因此甜釀和苗兒的關係更加親近些。

  甜釀手裏的絡子正纏著手指間收尾，忙著雙手不停，扭頭喊了聲：“大哥哥，孫先生好。”複又低下頭去，忙著手上的活計。

  藍苗兒身邊坐的藍芳兒也抬起頭來，盈盈一笑，嬌柔起身拜表兄：“少連哥哥。”

  她年歲最小，身姿婷婷如嫩荷，且不論姿色，單憑身姿，卻是姐妹幾人中最出眾的，窈窕又妙曼，此時俯身探過來，手裏捧著枚秋香色的絡子：“芳兒剛編好的一枚，大哥哥可看得上眼？若是看得上，想請大哥哥收下，權當是妹子的一點小心意。”

  施少連眼裏俱是笑意，並不去接那遞到眼前的絡子，隻擺手說道：“芳兒妹妹留著自個用吧，大哥哥用不上這些。”

  “你這傻子。”雲綺對著芳兒哼笑，“大哥哥院裏有紫蘇，最是心靈手巧，上上下下都替大哥哥打點的妥帖，還缺你這根小絡子不成。”

  芳兒聽罷此言，勉強一笑，那枚絡子擱在手心，她有些訕訕的扯著衣袖遮掩：“雲綺姐姐說的也在理，是我思慮不周了。”

  施少連溫聲解釋：“我夏天不用扇子，用不上此物，若收了，這樣精致的絡子，隻是擱在屋裏生塵，倒白白糟蹋芳兒妹妹一番心意，大哥哥心頭也過意不去。”

  “大哥哥不嫌棄就好....”芳兒瞅著一雙瀲灩的眼看看施少連，“不知哥哥想要些什麽，妹妹以後再編個旁的送大哥哥。”

  一旁甜釀忙忙將手中的絡子打了結，用剪子絞好，這才轉過身來，笑盈盈問施少連：“大哥哥外頭忙完了嗎？”

  她一笑，雙眼便彎成一雙新月，柳眉兒彎彎，酒靨兒深深，說不盡的甜甜蜜蜜，又嫵媚又天真，施少連愛見她笑容，點頭說話：“忙完了。”

  他朝幾個妹妹招手：“天都黑了，再做下去要累壞眼，妹妹們進屋玩吧。”

  姐妹幾人見天黑透，都收了手，回了主屋，一側耳房裏，施老夫人和藍家夫婦，摟著喜哥兒和小果兒吃糖說話，見姐妹幾人相伴進來，又見施少連和孫秉老兩人，施老夫人笑道：“早聽說你兩人在賬房裏看賬，我們內院自作主張，自顧自擺幾桌酒，舉家熱鬧熱鬧。”

  老夫人又勸施少連：“大哥兒，你這昨夜裏才到家，理當好好歇歇，其他的事，往後再理也值當，不差這一兩日。”

  施少連應諾：“都聽祖母的教誨。”

  藍可俊臉頰上還熏著一團子紅，身上攏著一股子薔薇花的香氣，笑眯眯的親自斟茶招呼兩人：“我們早早在這陪老夫人，就等著你兩人完事，左等右等也不來，隻能差人去請。”他早年裏也是個讀書人的模樣，這兩年間在江都養福氣了不少，白麵微豐，腰圓肩圓，像一隻日頭下發酵的白麵團，瞧著又和氣又和善。

  田氏見人已到齊，笑道：“人都全了，我去外頭看看席麵，該上的俱擺上來，趁著月色初升，大家吃個團圓。”

  席上酒菜都已上齊全，桂姨娘正在廚下督工，也換了身鮮亮衣裳出來，眾人紛紛落座，又在遊廊下擺了兩桌，招呼家裏內外堂的仆丁婢女們一道吃喝。

  堂上堂下一時歡聲笑語，熱鬧不斷，熱菜吃的大半，正是月上柳梢的時候，廊下仆丁們聽得正堂上行酒令的喝聲，也玩起了猜拳的戲碼。

  桂姨娘見廊下人多，紫蘇帶著青柳正安安靜靜坐在人群裏吃菜，怕她吃喝不夠，特意讓廚房送了三四道菜給她，周圍的婢女嬤嬤小子們俱看著紫蘇吃吃發笑。

  她剛吃了碗新添的酥酪，見眾人都瞧著她笑，臉上紅辣辣：“你們個個都笑些什麽，怪滲人的。”

  “瞧著紫蘇姑娘是個有福氣的。”眾人笑道，“日後等紫蘇姑娘發達了，也不要忘記我們一眾人，抬舉則個。”

  紫蘇捏著帕子喬裝拭唇：“都是做奴才伺候主子的，哪有什麽發達不發達。”

  眾人嘻嘻笑：“焉知日後怎麽樣，有些好人，當家做主也說不定哩。”

  席上眾人喝酒吃菜，又說些話討施老夫人歡心，吃到最後正要散席，田氏伴著施老夫人，又帶著一眾女孩們去耳房玩葉子牌消食。藍可俊偷偷走來招呼施少連，兩人在窗下說話：“下午往街去，正遇上詹少全、鄧知客幾個，知道大哥兒回來，都囔著要和大哥兒吃酒相聚，我也說了，這回出門帶了滿船的貨回來，怕好一陣兒不得閑，他們也怕上府裏來衝撞了侄女們，隻等著大哥兒閑了，挑個日子，再一道去丹桂街坐坐去。”

  施少連頷首微笑：“應當聚聚，待我尋個空日子告訴表叔。”

  藍可俊眨眨浮腫的眼，拍拍自家侄兒的肩頭：“表叔等你消息。”

  覷著田氏和陪著施老夫人玩耍的空當，藍可俊拜別施少連，自己偷偷回了後罩房，也不要丫鬟上前使喚，換了身衣裳，自個偷偷出了小門，往街上行去。

  轉過幾條街，正是條清幽無名的小巷子，不起眼處有扇小角門，藍可俊上前敲了敲，即有老婆子來開門，見是藍可俊，歡喜不迭的拍掌：“大官人可算回來了，雪姐兒日想夜想，苦熬了數月，熬得衣帶都瘦了許多哩。”

  馮媽媽一麵引人入內，一麵回頭喊：“雪姐兒，快出來瞧瞧，是哪個貴客家來？”

  藍可俊亦是歡天喜地抬腳往屋裏行去，見個嬌嬌的小娘子懶懶倚門，梳著個風流墜馬髻，穿著身婀娜霓裳衣，眼下是顆俏生生的小紅痣，正垂著眼漫不經心的撚著手心裏幾顆瓜子仁，抬眼睇了睇他，半是含情半是幽怨：“我道是哪個短命的，原來是藍大官人，半載都沒有個消息，尋思怕是早死在路上了不成。”

  馮媽媽在身後罵：”你這小賤蹄子，但凡把嘴裏的三分厲害用在別處，早成仙成佛了，哪裏還用在這間小廟修行。”

  “我若是死在路上，你怕不得給我披麻戴孝。”藍可俊最愛她這促狹樣，上前摟緊佳人，先偷了個香嘴，“我的心肝，昨夜裏才到的家，這會兒就來尋你，我這片心思還不夠麽，非得被你踩在腳下作踐？”

  雪姐兒一把推開他，扶扶自己的雲鬢，轉身進了屋：“你心思夠不夠，跟我有什麽關係，左右出門瀟灑快活的人不是我。”

  藍可俊隨著她的腳步進屋：“好姐兒別惱，這出了一趟遠門，也給你帶了些好玩意，算是我給姐兒賠罪，苦了姐兒這麽多日的掛念。”

  他剛從懷中掏出個鼓囊囊的荷包，一把被雪姐兒奪手搶了去，倒在手心一看，原來是三四個鑲金綴玉的釵頭，有蝶有鳥，樣式新奇。

  “可還滿意？”藍可俊看她神色轉怨為喜，上前將她摟入懷裏，“好歹也值幾十兩銀子，送給你做簪子用。”

  雪姐兒目光灼灼的盯著手裏的釵頭，哼了一聲，貼在他身上去摸他衣袖腰帶：“倒還有些什麽好東西，俱拿出來看看。”

  藍可俊隻顧親她的臉靨香唇：“剩下的好東西，脫了衣裳不可就見了。”

  馮媽媽這時收拾了滿桌酒菜進來，笑迎迎招呼兩人喝酒，兩人並肩入席，喝了兩盞交杯酒，便落了床帳，皮肉貼皮肉，如膠似漆攪做一團。

  這廂雲雨初歇，那廂施家主屋人都四散，碗碟俱收拾了出去，紫蘇早不見了施少連身影，隻得和青柳先回了見曦園，收拾完施少連歸家的行囊衣物，又重新熏被換枕，仍不見施少連回來，打發青柳去尋，才知施少連又和孫秉老一道去了外堂。

  施少連深夜才回，親自將內院的門鎖落上，夜裏幽靜，暖風酥骨，也不用提燈，和順兒借著月色往見曦園去，推門一看，紫蘇正在燈下做女紅，銀釭早已泣淚。

  紫蘇見他回來，連忙打水伺候洗漱，施少連換了夜裏穿的褻衣，自己挽袖往內室去，吩咐她：“你也早點歇吧。”

  她倒是愣了楞，旋即又回過神來，將床幃落下，悄聲退了出去，將水潑至廊下，抬頭見滿庭月色如水，繁星如洗。

  第二日施少連早早就去了鋪子，漕運的貨物又到了江都碼頭，他領著人去看貨，連軸轉了四五日，忙的腳不沾地。

  說到底他也不過是個未及冠的年輕人，近來行事愈發沉穩，內裏其實還有很多年輕人的浮躁，做事都要一點點摸索，半點懈怠不得，前兩年明裏暗裏他一直吃著虧，慢慢到去年才好些，旁人來看，這位年輕的新主家，越來越不好糊弄了。

  這一日夜裏歸家，施少連見桌上擱了個青皮包袱，紫蘇道：“是二小姐白日送來的，說是給大哥兒去年生辰的壽禮，送的晚了，讓大哥兒見諒。”

  他打開包袱，原來是一身青底的男子春衣，衣料水一樣的滑膩，施少連看那衣裳，顏色淺青中帶銀灰，清爽雅致，明光下又隱約有寶相如意紋花樣，原以為是顏料陰染而成，捏在手裏一看，才知是一針針用極細的青灰絲線繡上去的花樣。

  他仔細看那衣裳，認得這衣裳料子，是去年春送給甜釀做春裙的衣料，顏色很雅致，叫天水碧。

  天水碧顏色淺透鮮嫩，尋常人家難見這樣的雅色，貴族人家常用此色裁女子衣裙，也可和其他色同綴，做男子春衫，她用青灰絲線繡滿衣裳，將那略浮的顏色往下壓了壓，顯得莊重幾分，保留了那嫩色，又不顯輕巧。

  紫蘇過來看見那衣裳，也不由得讚歎：“二小姐的針線活，半點也不比外頭的繡娘的差。”

  施少連摸著那衣裳，唇角微微露出一點笑意：“她幾時送來的，坐了多久。”

  “午後就來了，帶著寶月一起來的，吃了幾塊糕點，又陪著婢子坐了會，後來往園子裏玩去了。”

  “她倒真會挑時候。”他輕聲自言自語，“隻趁我不在的時候來。”

  “大哥兒說什麽？”

  施少連揚眉，自己去床邊紗櫥尋出個不起眼的錦盒，打開瞧了兩眼，複又闔上，摩挲片刻，想了想，遞給紫蘇，淡聲道：“你現在送去二小姐處，就說我回她的壽禮。”

  紫蘇詫異，看看施少連，瞠目結舌：“這...這時辰，二小姐想必睡了罷。”

  “快去快回，親自送到她手裏，不要耽擱。”

  紫蘇隻得領命，提著燈籠，往繡閣裏跑一趟。

  他送紫蘇出門，瞧著她的背影，自己順手在花架旁擼了朵海棠花，在手裏揉碎了，一點點撒在水裏，偶爾抬頭，眼裏俱是深沉暗意。

  紫蘇片刻後即回，見施少連坐在書案後寫字，漫不經心問她：“二小姐睡了麽？”

  “已經睡下了，屋裏都落了燈，又被婢子吵醒了。”她一直捉摸不透大哥兒的心思，“大哥兒緣何要這時候送壽禮...”

  “我這妹妹性子最是小意溫柔，被吵醒，也沒有難為你吧。”

  “起初被鬧起，二小姐有些兒詫異，臉色還有些惱，後來十分欣喜，說了好一些謝謝大哥兒的話。”

  他微微一笑，神情生動愜意，眼波卻有些兒奇異，將筆擱下：“很好。”