道齊看著那掌櫃舉著的那一根手指，眉毛聳得老高。

  那掌櫃也不用他再問，自家便解釋起來：“其實從牛家村嫁到善縣的媳婦子不多，這一位，如今當是已經年過五十了，家中丈夫已經去世了，一個獨養女兒嫁到了虔城，她就一個人，在隔了兩條街的文水街上生活。”

  “原先是靠賣豆腐為生，現如今因為那起子事，這豆腐也沒人買了。可那婆子生意雖不做了，卻從不改口，還對那些指指點點的街坊四鄰十分生氣，老搬個凳子坐在門口罵街，說是她牛家村人從不做傷天害理，觸怒神靈之事，究竟是什麽魑魅魍魎，有本事把她牛三姐也收了去……”

  道齊一臉訝然道：“這是裝瘋賣傻還是真瘋了？”

  那掌櫃搖頭道：“小人覺得是裝瘋賣傻，心裏頭也有股子，那個，叫什麽，就是那種，有點驚懼，又有點……”

  道齊笑了笑，也不去和這掌櫃的討論什麽此不詞的：“如此，多謝了，貧道去問問，看看能不能問出點什麽。”

  那掌櫃的一臉小意：“本來，按說，應是小人給仙長帶路，但如今，您也知道，這城裏，小人這生意……”

  道齊搖搖頭道：“無妨，多謝了！天黑之前，太清師叔必會在辛家集等著貧道，掌櫃的若想見，自去便是。”

  那掌櫃的忙長揖致謝。

  道齊從茶館出來，又在街上轉了一圈，才慢慢按照茶館掌櫃的指點，往文水街上找那牛三姐去了。

  文水街上第三家，是個獨門小院兒，門口樹蔭底下，搭了個台子，後頭果然坐了個婆子。

  道齊看了看那婆子，竟有些驚訝。他本以為，應當是個有些瘋癲邋遢的市井婆子，卻沒成想，那婆子雖穿了身已經洗得看不出顏色的粗布衣裳，但是極幹淨，頭發也梳得整整齊齊，一絲兒不亂。

  那婆子聽得有人靠近，隻抬了抬眼皮子，見是個陌生的中年道人，又垂下了眼皮。

  道齊注意到，那婆子眼中，隻有一絲兒憤恨，卻無怨懟，便往前走了兩步，也站到了那樹蔭底下。

  那婆子又抬眼看了看道齊，見他直直看向自己，便有些疑惑地低頭往自己身上看了一眼，沒發現什麽不妥，愣了愣才抬頭道：“道長是渴了？想喝點水？”

  道齊想了想，便露出一絲溫和的笑意，點了頭道：“貧道萬壽觀道齊，雲遊至此，確實有些口渴，還請施主施碗水喝。”

  牛婆子一邊起身一邊道：“道長稍等。”

  道齊往那樹蔭底下一坐，待得牛婆子端了水來，扯了幾句閑話，那牛婆子便自家把話扯到了牛家村舉村皆病上：“老婆子有兄弟往你們萬壽觀去瞧過病，吃了藥倒是好了許多，可回去以後，也是不到半年又發作了，哎，雖說比別人是多活了半年，可說到底，還不是死了。”

  道齊怔了怔，幹脆直接問道：“施主是牛家村人士？”

  那牛婆子聽得道齊這麽問，本來坐得鬆垮隨意，卻突然坐直了身子道：“老婆子行不更名坐不改姓，牛家村牛三姐。”

  又覺得不對勁，便奇道：“道長怎知我牛家村？”

  道齊又把那想好的一套說辭說了出來，那牛婆子聽了愣了半晌，又上下打量了道齊一通才道：“也罷，想來你也不會哄騙我這身無長物的孤老婆子，實話對你說，我們村裏，除了我們這些嫁到外頭來的，從老人到孩子，都死絕了，老天爺不開眼，真是闔族一個男丁都不剩啊。我們牛家村人，上無愧於天地，下無愧於祖宗，從不……”

  那牛婆子說到最後，竟泣不成聲。

  道齊雖麵無表情，心中卻是升起一股子憐憫和決心。

  待得牛婆子漸漸平靜下來，道齊才低聲道：“施主，貧道等人都覺得此事頗有蹊蹺，一直想進牛家村看看，可就是不得其門而入，不知施主可還敢回牛家村，替我萬壽觀道人引一回路？”

  那牛婆子搖著頭道：“我自己娘家，從小兒長大的地方，有什麽不敢的，可回去了又有什麽用？不過是空傷心。”

  “施主難道不想弄清其中的蹊蹺嗎？真的相信是厲鬼索命嗎？”

  牛婆子聽得這話，猛地看向道齊，眼裏閃著一絲淚光：“道長也不相信是厲鬼索命吧？”

  道齊搖頭道：“貧道從不相信這世上有厲鬼，由來人心險惡比厲鬼更為可怕。”

  牛婆子愣了愣，又問道：“這是我牛家村之事，道長為何如此上心？”

  道齊心裏感慨，看來這牛婆子應是受過教導讀過書，也有些腦子的，不太好糊弄，便歎了口氣道：“一來，我萬壽觀素來對這種來的蹊蹺的病情多有關注；二來，近期觀中出現了類似的病人。家師便吩咐我等下山，一定要把這事兒弄個明白，否則隻怕後患無窮。”

  牛婆子聽得此處，便點頭道：“既然如此，老婆子便陪你走一趟吧。”

  那牛婆子做了決定之後，倒也不再磨嘰，隻讓道齊在外頭等了半刻鍾，收拾了一個小包袱，便跟著道齊往城外辛家集方向去了。

  令道齊沒想到的是，太清師叔竟已經回到了辛家集，還帶了個患了急症的幼童，到辛家集配藥。

  太清師叔那裏也有些意外的收獲，那個幼童的外祖，就曾是山中的獵戶，雖說這幾年已經不怎麽進山了，但是到底對那山裏的路，還是很清楚的。

  那老者說，大約應該是從牛家村往上一些的地方，原是有一條路的，那路穿過去，再過個山洞，便能翻到隔壁山上去，可後來不知道為什麽，那條路莫名其妙不見了。

  道齊拿了這事問了那牛婆子，牛婆子愣了愣便道：“是有這麽檔子事，原先我們是極少往這邊出來的，都是走的隔壁寧縣出山，我們這一輩的姐妹，多是嫁到寧縣那邊的。”

  “後頭因為有個姐姐帶了女婿回牛家村，出了檔子事，族長便覺得還是不安全，便帶人封了那石洞，又往那條路上移栽了很多樹。我們那村裏，山高林密，那樹都栽成一樣，別說外頭的人找不到路，就是我們這些自小兒在那處長大的，也極容易迷路。”

  “還因為那件事，族長都不許我們族裏的姐妹再外嫁了，又嚴令不許外出，即便是些日常采買，也隻能翻山過梁繞老遠往善縣來。後頭是那一任族長仙去了，才又鬆當了些。”

  第二日一早，道齊帶著幾個人，跟在那牛婆子後頭，翻山越嶺，七彎八拐，進了牛家村。

  天已經擦了黑，幾個人進了村，正碰上道明和廣南府那幾個侍衛往山裏探了路回來，把那牛婆子嚇得直嚷嚷。

  道齊忙解釋道：“是一路的，我們是一路的，這是貧道的師弟道明，那幾位是我們特意請來找路的先生。”

  牛婆子一臉上當受騙的表情：“你騙我，你們自己能進來，還要找老婆子來作甚？”

  道齊連忙安撫：“我們也不能一條藤上吊死不是？誰也不能確定他們能不能找到路，又或是貧道能不能找到認識路的人。”

  牛婆子麵上那副上當受騙立即變成了一臉懷疑：“你們到底要幹什麽？你們來這麽多人，花這麽多工夫。”

  還是道明急中生智，指著不遠處那條河道：“我們就是想來看看這水脈，我們懷疑是這水出了問題，想往上遊和下遊都看看……”

  牛婆子蹙眉道：“你們是說，我們族裏的人，都死在這水上頭？若是如此，為何從前都沒有這樣的事？”

  “這就是蹊蹺啊，必得找出這個蹊蹺，才能安心不是？”道齊就快要捂著額頭喊頭痛了。

  牛婆子倒不說話了，不知心裏在想些什麽，隻默默接了道齊遞過來的水袋和幹糧，細嚼慢咽起來。隻嚼著嚼著，卻看著外頭逐漸漆黑成一片，兩行濁淚不自覺往下流……

  道齊幾人聽見牛婆子有些不同的氣息，就著昏黃的油燈看到她和著淚水吃幹糧的模樣，忍不住也心酸起來，卻也隻能默默地歎了口氣。

  第二日，天剛放亮，牛婆子便叫醒了眾人上山，憑著記憶，去找那條通往寧縣的路。

  趙侍衛幾人跟在牛婆子身後，看著日頭升起的方向，越走眼越亮。到日頭即將升到中天，牛婆子停在一處林子前頭，指著林子前頭模糊可見的那個山峰道：“應當就是這片林子，穿過去便能找到一處山洞，若是能弄開，鑽過去再走上一個來時辰，就能到那處山頭。”

  說著頓了頓又道：“我們飲的那條水源，應該是從那裏下來的，我記得小時候往這裏去山外，聽長輩們說過一回。”

  道齊看著道明一臉欣喜的恍然大悟，知道這牛婆子果然是個得用的，便笑道：“這林子裏還不知道有什麽，貧道先送了施主回去，便是有什麽事，也不會波及到您。”

  牛婆子極爽利地答應了，道齊直把她送到了辛家集，臨分別時，牛婆子道：“其實，老婆子知道你們都是好人，道長放心，老婆子回去半個字都不會多說，隻求有朝一日，道長們找出這其中的蹊蹺，一定來給老婆子遞句話，如此，將來老婆子就是到了地底下見了先人，也算有個說法了。”

  道齊滿口答應下來，又安慰了幾句，才和牛婆子分開，自去尋留在辛家集的太清師叔等人，帶了他們一同去山上幫忙。

  待得第五日上晌，道齊和趙侍衛留了其餘人，繼續在山上通那條路，兩個人下山往城外破廟等消息了。

  道齊和趙侍衛行路，不比帶著牛婆子，一路上要不是高來高去，要不是專挑小路走得飛快，半上午，便到了那破廟裏。

  剛坐到破廟裏喝了口水，留在虔城張家商行的寧安師侄便回來了。

  隻寧安帶回來這消息，倒讓人著實摸不著頭腦了。張家商行在虔城打聽了一圈，倒沒打聽出什麽異動，卻是在從隔壁雛州下轄的一個叫餘縣的地頭蛇那裏，聽說了一件事兒。

  這餘縣的東南麵就是橫溝山脈，北麵則是詠禾縣。說是有個人，差不多一個月一回，到餘縣黑市買陳糧，一買就是幾百斤，每回都是夜裏用船運到詠禾。到了詠禾之後，糧下了船，船上又裝了類似包裝好的瓷器，往東邊入了江，看上去，應該是去往南詔國的。

  那地頭蛇覺得奇怪的是，每回那買糧的，都帶著兩三條船，他估算過，就那幾百斤糧，其實用不了這兩三條船，而且那船吃水的深度，也不是隻裝了幾百斤糧的樣子。

  那地頭蛇做的就是在這條河裏護船的營生，實際上是敲了那人兩回竹杠的，但是像他這種奸滑成了精的人，還是能覺察出一絲兒不對來，具體哪兒不對也說不上來，反正就是他覺著，弄不好，自家這條小命兒，要搭在這上頭。

  再然後，陸陸續續回來的人，又帶了些消息回來。

  失蹤人口上，整個虔城，這兩年倒沒什麽，反而是前幾年，失蹤的人除了小孩子以外，竟還有些媳婦子或是腦子不太靈光的壯年勞力，而且大部分最後都變成了無頭公案。按理兒，若是拍花子出的手，一般隻會拐走小孩子。

  往寧縣去找獵戶的那一隊，分散扮做某個大富之家的家丁，說是自家小少爺走丟了，估摸著是跑進了山裏，想找獵戶帶路往山裏找找。

  反正有錢拿，獵戶也願意，可一旦翻過山頭，要往遠夷山脈和橫溝山脈交界的方向去，都是畏如猛虎，堅決不肯往前一步，說是這些年，不知道折了多少人在裏麵了，這山裏古怪得很，還說估計是不知道從哪裏來了什麽精怪，是這幾年才有的事情，往常沒有的，小少爺若是跑進去了，十死無生。

  幾個人一分析，如今有用的信息有三條，一是牛家村那條路，二是詠禾的碼頭，三是餘縣的黑市。

  大家根據這三條，暫時放棄了寧縣那處和失蹤人口的事兒，又重新分了人手，各自去了。