早在150萬年前的舊石器時代就有人在這裏居住。在德拉肯斯堡山脈的山洞裏發現了石器，幾萬年前abaThwa人曾在這裏過著狩獵的群居生活。他們一直生活在納塔耳的內陸地區，直到兩千年前非洲的黑人部落移居到此。

  1824年，才華橫溢的軍事家沙卡王把努尼（Nguni）各部落聯合起來組成了祖魯族。自此，北起烏蘇克拉河南到烏姆濟姆武布河的廣大區域都屬於祖魯民族。德班的amaThuli 和 amaCele人也被納入沙卡王國。

  1497年，瓦斯科·伽馬再去印度的海上航行途中發現了德班海灣，它是第一個發現的半海灣的歐洲人。從十六世紀以後，奴隸販子、捕鯨船、海盜和商人經常造訪。

  為與沙卡王國建立貿易聯係，1824年一群商人來到德班港。得到了沙卡王的接見，之後在遵守祖魯法律的前提下被允許在德班定居。

  很多部落也移居到此，與當地商人合作，幫他們獲取象牙。因為與祖魯君主國（1828年丁根王暗殺了沙卡王攫取了王位）的關係逐漸惡化，1835年本傑明·德班（英國海角殖民地統治者）上任後，改國名為德班。

  1836年由於廢除奴隸製運動，布爾人離開海角地區。其中一部分越過德拉肯斯堡山到達納塔耳北部，由於與祖魯人爭奪地盤於1838年引發了戰爭。後來，丁根王為保住王位，決定刺殺他的競爭對手。潘德王子拉攏布爾人做為支持者，戰勝了丁根王。丁根王逃亡至斯威士蘭被殺。

  烏蘇克拉河

  烏蘇克拉河

  潘德王子在布爾族首領比勒陀利亞的輔助下取得祖魯國王位，並把烏蘇克拉河與烏姆濟姆武布河之間的疆土劃分給布爾族。1839年納塔莉亞布爾共和國成立，定都彼德馬裏茨堡，德班也被劃歸布爾共和國。

  布爾人殘酷地對待非洲黑人引起海角殖民地的關注，1842年一小隊英國軍隊以緩和祖魯國和布爾國之間的關係為名進駐德班，遭到布爾國反對。英國軍隊在康格拉一戰中失利，被布爾軍隊圍困。迪克王帥大批騎兵去海角殖民地的格雷厄姆斯敦（距還叫南端約1000公裏）尋求救援。一個多月後包圍被解除。1845年，納塔莉亞布爾共和國歸附於海角殖民地，改名為納塔耳殖民地。大部分布爾人重新定居在南非內陸地區。

  德班在南非中的位置

  德班在南非中的位置

  英國人開始移民到德班，其中很多商人對德班的發展做出了貢獻。十九世紀五十年代早期，人們發現甘蔗不但產量高而且很適合在這裏種植。製糖業也因此而迅速發展，大量印度的契約勞工來此從事製糖業，富足的印度商人也移居到此。在德班這個文化多元化的大家庭中，印度人的後裔占相當大的比例。現在德班是印度次大陸以外的擁有印度人口最多的地區。

  1854年，德班被批準為自治區，選出了第一位市長和第一屆理事會。1860年，建成了一條由德班能通往港口的鐵路，成為南非的第一條鐵路。南非的鐵路係統發展緩慢，但隨著特蘭士瓦省的金礦被發現，鐵路發展很快，到1895 年已經延伸到約翰內斯堡（金礦開采業的中心）、自由州和德班南北各地。這些鐵路幹線不僅運輸貨物而且乘載乘客，使德班成為聞名的度假勝地。

  1886年特蘭士瓦省金礦和敦提煤礦的發現，促進了鐵路的建設，也提升了德班作為一重要港口的地位。為使大型船隻能夠停泊，加深了海港。梅敦碼頭和幹船塢的建設使得德班港成為非洲最大的海港。

  隨著港口的發展，與之相關的工業，如造船廠、搬運公司、油漆塗料廠和其他行業發展迅速。

  到二十世紀初期，德班已經有了電力設備、汙水處理設備、供水網係統和高強度公路係統。1935年，德班鎮被批準升為德班市。德班的地位不斷上升，已經成為繼特蘭士瓦省之後的第二大工業中心。德班擁有300多萬人，是市內發展最快的地區之一，也是南非最著名的度假勝地。

  在德班市及其周圍有很多博物館，記載了德班的曆史：誇穆博物館的種族隔離史、海事博物館的航海事業大事記和德班文化與文獻中心的印度契約勞工史。