北部的三國滅亡了。

  這意味著，無法再管理負責守護地方治安的冒險者或派遣軍隊。

  也就是說，如今大陸北方化為無法治地帶。不隻是怪物，饑餓的農夫或村人都可能落草為寇搶劫民眾。世界已一片大亂。

  在這變成不毛之地的區域，我們六人繼續挺進。

  到了晚上也不能放鬆神經，尤其是擔任開路先鋒的我負擔更是日益增重。

  過去我要是漏掉了接近的敵人，會陷入危機的就隻有我一人而已。不過如今就不同了，我背後還有萊爾跟加德爾斯、麥斯威爾，更重要的是柯蒂娜跟瑪莉亞也在。

  對於缺乏自衛手段的那兩人來說，被敵人靠近會更為危險。更何況她們都是引人矚目的美女或美少女，這點更是棘手。

  由於比起怪物，她們更容易引來盜匪，隨著日子一天一天過去，我的負荷也越來越沉重。

  在這種時期，我感覺自己的身體狀況出現異常，並不必花太久的時間。

  「雷德，你走路怎麽搖搖晃晃的？」

  「我才沒有咧──」

  我不耐煩地這麽答道，但的確視野已出現歪斜，腳步也踏不穩了。

  這種狀態下繼續前進可能會發生危險，然而這附近完全沒有半點人類隱居處所的痕跡，就算很吃力，也隻能勉強自己上路。

  結果我在這種情況下踏出一步，不小心被一顆小石子絆住。

  正常情況下這根本不成問題，可以馬上站直，但這回我卻失去平衡，身體劇烈傾斜，接著就直接倒向了一旁。

  「雷德！？」

  柯蒂娜發出了慘叫般的呼喚聲。我的視野一隅也出現了瑪莉亞慌忙跑過來的身影。

  不過我卻無法回應她的呼喊，意識直接被關進了一片幽黑之中。

  自己究竟昏迷了多久呢，好不容易才蘇醒過來。

  看來身體的疲勞，已經累積到我自覺的程度以上了。

  在此之前，我們都是徒步於村鎮與村鎮之間連續數日移動。以往在發現暗殺目標時躲在掩蔽物後觀察好幾天的事，其實我也幹過。

  隻是，像這段時間幾乎無法休息地連日行動，還是我人生頭一回經驗。

  「雷德，你醒了嗎？」

  我橫躺在用草塞滿毯子所鋪成的簡易床榻上，四周細心地掛上了防風用的布，感覺就像一座小帳篷。

  「我是怎麽了……？」

  「過度疲勞。大概是不習慣當斥候那麽長時間吧，可能是在精神上累垮了。」

  「是嗎，麻煩你照顧了。」

  聽了瑪莉亞的說明我羞愧難當。其他小隊同伴，明明也是被迫承擔不習慣的任務，卻沒人為此示弱。

  結果標榜自己是強韌暗殺者的我，卻第一個舉手投降，簡直是顏麵盡失。

  我道歉後，試圖爬起身，卻被瑪莉亞強迫躺回去。沒想到她力氣意外地大，光是按著我的肩膀就讓我不得不躺下了。

  「現在還不能起床唷。發燒雖然用治療魔法治好了，但流失的體力沒法那麽輕易恢複。」

  「可是，待在這荒野不是很危險嗎？」

  「擔任斥候的你無法行動才更危險吧。」

  瑪莉亞顯露出前所未見的強硬，甚至輕敲我的腦袋教訓我。看來這個女人有對病人強勢的傾向。

  不過，瑪莉亞的話也沒說錯。這回的問題雖是我沒有照顧好身體造成的，但假使不顧一切照常行動反而會更危險。

  這種時候就聽她的忠告，專心讓身體趕快複原再說吧。

  我聽從指示放鬆全身的肌肉，乖乖躺回草填成的床上。

  「萊爾他們呢？」

  「加德爾斯在外頭護衛，萊爾跟麥斯威爾則出去打獵了。畢竟光吃乾糧，對身體健康不太好吧。」

  「真是的，害大家費心了。我真沒用啊。」

  「不如說害你負擔過重到生病的程度，我們才必須要檢討呢。大家如果不同心協力，光是要抵達邪龍的巢穴都很困難。」

  「聽你這麽說，我就輕鬆多了。」

  「哎呀，你怎麽突然變這麽懂事了。」

  結果柯蒂娜馬上跑來開我的玩笑，不過這其實是她緩和氣氛的一種手段，我到現在才察覺出來。

  因此，我也順著她的玩笑話說。

  「本來還以為，魔鬼軍師大人應該會叫我抱病繼續工作哩？」

  「再怎麽樣，我也不可能強迫你去做辦不到的事啊！」

  她的確不會強人所難，隻是經常把隊友逼迫到極限而已。

  轉頭一看，瑪莉亞也別開視線抓了抓太陽穴，試圖掩飾尷尬。

  是說，這對我來說還是相當稀奇的經驗。畢竟我可是讓兩位美女同時照料，回顧我的人生還從未遇過這種事。

  正當我為自己沒有女人緣的事鬱悶時，瑪莉亞突然把水袋塞進我嘴裏。

  「看吧，因為流太多汗脫水了吧？把這喝完就乖乖睡覺吧。」

  「我差點窒息了！？」

  雖然是有點粗暴的照顧方式，但我依然感謝。

  身為我師父的那名男子，也曾像這樣照顧生病的我，不過那家夥到底是用什麽方法才能讓我的病一下子痊愈哩。

  就像這樣，三天之間我充分利用了短暫的休息時光。

  那三天當中，我乖乖躺著接受別人的照顧，但這段日子，也不是白白度過的。

  尤其是柯蒂娜。她本來是為了好玩才參與看病，但卻不知為了什麽想把我衣服扒掉。

  她主張是為了擦汗，但這是否屬實令人感到可疑。

  甚至她還說要把髒衣服拿去洗，然後叫我去穿瑪莉亞的修女服又是怎麽回事啊？

  的確，萊爾跟麥斯威爾的衣服對我而言太大件了，加德爾斯的又太短。至於柯蒂娜，因為她身材太瘦根本不必討論。

  瑪莉亞的修女服，尺碼並非貼身而是很寬鬆的那種，所以給身高差不多的我穿起來剛剛好。

  結果即便我強製反對這麽做，但總比裸體要好得多。

  我心不甘情不願地套上瑪莉亞的衣服，而柯蒂娜跟萊爾則爆笑不已。我甚至忍不住想在暗殺名單中，多添上幾個名字。

  就像這樣當我逐漸康複時，又浮現了另一個問題。

  「再怎麽說，我也不比你差吧？」

  「你的體力我的確認可，但是否耐打又是另一個問題了。如果要當肉盾，我覺得你沒資格。」

  萊爾跟加德爾斯很少見地吵了起來。看來，他們是在比較誰當前鋒優秀，還因此爭論不休。

  當我的身體差不多複原後，就有必要把就寢的空間分開了。

  畢竟兩名女性與四名男性睡在一個地方，傳出去了很不好聽。於是我們架設另一頂帳篷，把瑪莉亞跟柯蒂娜趕進裏頭。

  然而，當四名男性單獨關在一起，似乎必定會引發無謂的競爭心理。

  「你們在吵什麽？」

  「啊啊，原來是雷德。你身為前鋒，也認同我比較優秀這點吧？」

  「不，是我才對。雷德想必會認同我的看法。」

  萊爾跟加德爾斯爭先恐後地對我強調道，不過這種事問我幹麽？

  「先冷靜一下。如果你們想知道誰當前鋒比較優秀，那答案想必隻有一個。」

  「呼嗯，是誰？」

  「當然是擔任肉盾的我囉？」

  「不，是我。我可是能應付各種情況的萬能型前鋒哩，所以不必再爭了。」

  「嘎？」

  聽了我的回答，萊爾跟加德爾斯不約而同歪著腦袋。你們那種反應未免也太失禮了吧，我的太陽穴都不自覺冒出青筋。

  「你們兩個，未免太瞧不起人了吧？」

  「不，前幾天才昏倒的家夥沒資格說這種話吧。」

  「想找碴啊，來一決高下吧？」

  「乖乖去躺著休息啦。你要是再出什麽事，我們又得被瑪莉亞跟柯蒂娜念了。」

  「開什麽玩笑。盡管放馬過來，我會證明給你們看！」

  「呃，怎麽證明？」

  「總之就是要證明當前鋒的耐力對吧？既然這樣就來比一比，誰比較能承受怪物的攻擊吧。」

  「喂，你們幾個別再說傻話了行嗎？」

  這時在一旁插嘴的人，是之前一直袖手旁觀的麥斯威爾。

  不過這個問題攸關著我的自尊，絕對不可以輕言讓步。

  「病才剛好就說什麽要去給怪物打，我真是看不下去了。」

  「你說得好像我是什麽被虐狂一樣，拜托閉上嘴吧。」

  「事實上不就是嗎？」

  「少廢話，麥斯威爾，這是我們前鋒的自尊問題。聽好，雷德，我接受你的挑戰。」

  加德爾斯對我的挑釁毫不退讓，直接接受挑戰。

  「很好，那就定明天早上決勝負。趁瑪莉亞跟柯蒂娜還沒起床前比完。」

  「既然如此，這附近也有不少怪物，應該會是相當精采的比賽吧。雷德，你可別連夜逃走喔。」

  「笑話，我會讓你體驗到我影羽毛的渾號絕非浪得虛名。」

  聽了我的宣言，萊爾他們紛紛嗤之以鼻。等著瞧吧，你們絕對會被我的耐力嚇得滿地找牙。

  翌日早晨，我們四人起得比瑪莉亞她們還早，並隨即離開帳篷。

  由於這附近是杳無人煙的地帶，所以有不少怪物在原野徘徊。要找到合適的敵人，應該不會太費事才對。結果事情出乎意料……

  「挑、挑這種怪物喔……會不會太勉強了點啊？」

  「怎麽啦，雷德，你怕了是吧？」

  「我對這隻沒有任何意見喔。不過假使雷德怕了，要找別的家夥也可以。」

  「你、你在鬼扯什麽啊萊爾，我怎麽可能會怕這種程度的敵……」

  嘴裏雖然這麽說，但我的腿有點發軟了。

  在我們四人眼前，有個棲息在火山地帶的巨大生物──火焰巨人阻擋了去路。

  附帶一提，麥斯威爾是怕我們有人被打倒才跟過來的。

  「我的話，這種程度的對手就是小菜一碟。」

  「加德爾斯，你年紀也不輕了吧，何必這麽逞強哩？」

  「在矮人當中我還算小夥子呢！」

  「不是已經快度過中年了嗎？」

  在火焰巨人的麵前，我們悠哉地互噴垃圾話，不過火焰巨人可不會管我們在說什麽。

  它隻知道眼前有獵物就該捕食，因而高高舉起手中的巨大棍棒。

  這種大而遲緩的動作，平時我應該都能輕鬆閃避才是，但如今要比的可是耐力，我就不能隨便躲開了。

  我直接承受用力揮動的棍棒一擊，整個人被輕易打飛出去。

  「剛才不就警告過你了嗎……」

  我被擊飛在半空中，麥斯威爾見狀喃喃地咕噥一句。

  這一次，我也覺得自己太莽撞了。

  另外當我落地時，怪物正在嚐試攻擊萊爾與加德爾斯，結果他們卻安然挺住了。

  那兩個家夥，果然是怪胎……我心裏這麽想的同時，意識也被無邊的幽暗所封閉。

  等我睜開眼睛，眼前是正襟危坐的萊爾跟加德爾斯，很難得可以看到他們這種垂頭喪氣的場麵。

  張開雙腿直挺挺站在他們兩人麵前的，則是同樣很難得將怒火表現出來的瑪莉亞。另外還有像平時那樣柳眉倒豎的柯蒂娜。

  看到這種情況，我領悟了一件事，那兩人這次真的生氣了。

  所謂君子不立於危牆之下。既然如此，我就故意裝睡好了。

  當我下了如此的判斷，並試圖重新閉上眼時，瑪莉亞的聲音立刻飆過來。

  「雷德，別想繼續裝睡喔。真是的，病才剛好比什麽耐力呀，你是白癡嗎？」

  「沒錯。從以前我就一直罵你是笨蛋笨蛋，沒想到你真的蠢到這種程度！」

  跟一派冷靜的瑪莉亞說話聲剛好相反，柯蒂娜的尖銳聲音吵得我腦袋發漲。更正確地說，這不是歇斯底裏的語調，而是混入了緊繃的情緒在其中，跟平時的柯蒂娜截然不同。

  簡直就像在強忍嗚咽般，有股隱含的悲傷包裹在裏麵。

  「那個，真抱歉。」

  由於柯蒂娜很少會發出這種泫然欲泣的語調，我隻好乖乖致歉。

  類似試膽或比賽忍耐力這種事，是小鬼頭聚在一起時常做的，但我們竟然也幹了。

  或許她們會認為我們都是幾歲的大人了，不過所謂的男人總是經常懷抱著宛如少年的另一麵，不論年紀多老都不會遺忘。而這回的事件就是我們那一麵不良發揮的後果。

  「真是的，真拿你……！」

  「今後我會深明大義，誓言絕不再任意妄為。」

  我對柯蒂娜深深一鞠躬，等待她的原諒。當然，我是明知她會原諒我才這麽說的，這種行為或許有點卑鄙吧。

  過了一會，果不其然，柯蒂娜恢複平時的口氣這麽告訴我。

  「好吧，我明白了，今後請別再做類似的事。要是你因為奇怪的理由受傷，連我的名聲也會因此變差的。」

  「是的，絕沒有第二次。」

  我不必抬頭也知道。她如今一定正撇開潮紅的臉，還故意閉上眼睛努力裝出漠不在乎的樣子。

  她的這種態度，毋寧說使我更安心了。

  接著我正打算從草床爬起身，瑪莉亞又說道。

  「哎呀，雷德，你又打算上哪去呀？」

  「咦？沒有，去洗把臉而已……」

  「蒂娜或許已經原諒你了，但我可沒有。既然你已經醒了，就來這邊一起跪坐。」

  「不，那個，我的傷──」

  「已經被我完全治愈了。況且就算打斷你的腿我也能治好，快過來給我跪著。」

  「咦，就不能饒了我嗎！？」

  這位連斷肢都能修複的聖女，毫無保留地發揮了她的能力進行說教，並一直持續到中午過後。

  等到我們終於獲得解脫時，我已經忘卻先前對柯蒂娜抱持的罪惡感了，反而是覺得「瑪莉亞不必那麽狠吧」的心情更為強烈。

  萊爾跟我，都因為腿麻的緣故在地上打滾爬不起來。

  附帶一提，加德爾斯倒是能若無其事地正常走路。畢竟那家夥是來自東方，或許比較習慣跪坐的姿勢吧。

  眼看過了半小時我們還是無法好好站立，瑪莉亞總算以帶有歉意的表情謝罪道。

  「真的很對不起。剛才我也太過火了，一下子被怒氣衝昏頭──」

  「不，這回完全是我們的錯，所以你不必道歉。隻是下回若能稍微手下留情，我們會很感激你的。」

  「不必連這種時候都用乖寶寶的口氣回答吧。瑪莉亞，你也跟我們一塊稍微反省一下。」

  「看來雷德吃的苦頭還不夠啊，要不要我代替瑪莉亞對你說教一番？」

  「住手，柯蒂娜！現在別戳我的腳啊！？」

  柯蒂娜喜孜孜地戳著我的雙腿，這種攻擊簡直比一般的拷打更加殘酷啊。

  我試著在地上打滾閃避她的攻勢，但她卻不知在好玩什麽，掛著滿臉的笑容繼續追擊。

  結果，我們到了午飯時間都還得躺在地上吃，那一整天都過得窩囊透了。