“班頭，這裏就是快班那幫閑郭奉友的家。”

  這裏是東門城牆街的一處小巷，雖然挨著繁華的東作門大街，但這裏卻還是草屋為主，巷子裏站滿了街坊，見龐雨到來，都在指指點點的議論。

  草屋裏傳來哭聲，龐雨抬腳走了進去。裏麵一名五十多歲的老婦嗚嗚的哭著，有兩個身穿皂隸服的快手正陪著她。打量一番屋中陳設，確實十分簡陋，顯然經濟狀況。

  那受傷的郭奉友卻看不出萎靡，斜躺在床上，正吃著一個衙役喂的包子，見到龐雨連忙要站起來，一動彈又呲牙咧嘴的停頓下來。

  龐雨伸手阻止道，“你躺著休養，我是來看你的，不是來添亂的。”

  兩個衙役跟那老婦說道，“郭嬸你別哭，這是咱們班頭來看你了。”

  老婦一下跪在地上，扶著龐雨的手哭道，“老身這命苦啊，他要是有個三長兩短，老身往後的日子咋過啊。”龐雨連忙扶起那老婦，“大娘別說不吉利的話，郭兄弟命大福大，定能過這一關。他當這快班的幫閑，是巡捕緝凶的，總有些危險之時，即便萬一有不測，桐城快班幫大娘

  你養老，龐某不會讓奮勇之士寒心。”屋中幾個衙役都看向龐雨，此時的衙役是沒有保障的，如果捉拿凶嫌被殺，沒有人給家中保底，所以民亂的時候官差跑個幹淨，是趨利避害的合理反應。現在龐雨給了一

  個承諾，雖然他隻是個班頭，還不能代表官方信用，但也比以前有保障許多。那老婦略略放心，又哭著道，“往年生了四個娃，都是些短命的，就剩這一個幺兒了。帶娃那個苦啊，他爹是個更夫，帶這幾個娃，白天黑夜的都是老身一個人，這幺兒打小不學個好，隻愛跟他爹去打更，大點就常跟人打來打去，一向沒個出息，街坊都看不起。去年他大哥死了，好容易懂點事，跟著官爺你們當個幫閑，還以為是正經事情

  ，哪知道還能傷著性命。”“郭兄弟做的就是正經事情。”龐雨轉頭看看郭奉友道，“他抓的是殺人凶犯，本班頭親眼所見，郭兄弟不懼凶險又心思縝密，不知救了多少無辜百姓，桐城的百姓都要感謝

  他，以後出去抬頭挺胸的，沒人敢看不起你。”

  老婦聽了抹抹眼淚，“方才大夫來，說那湯藥費怕是不少。”

  郭奉友在床上怒道，“娘你跟班頭說這個幹啥。”龐雨對他擺擺手，摸出一個小包雙手遞給老婦，“一定找最好的跌打大夫來，郭兄弟是因公負傷，湯藥費無論多少，都由龐某來出，絕不會讓大娘你破費。養傷期間工食銀

  照發，這是本班頭單獨的一點心意，請大娘收下。”

  那老婦倒也不推脫，趕忙收在懷中，還打開略略看了一下，看樣子放心了許多。龐雨對著那兩名衙役道，“你兩人就在此處照料郭兄弟，大娘有啥不便的，你們就幫忙辦了，湯藥傷藥的用了多少銀子，記下來在快班領。還有記著那包紮傷口的布都要開

  水煮過消毒，晾曬幹了才能用。”

  郭奉友突然微微抬頭道，“某這次要是能活命，日後都跟著班頭賣命了。”

  龐雨點頭安慰道，“郭兄弟安心養傷。”

  從房中出來，龐雨對跟著的龐丁道，“幫我記下來，無論壯班快班，每日安排一個隊長帶兩個手下過來看望。”

  徐愣子在旁邊抓頭道，“壯班的隊長都不識得這郭幫閑，派來看個甚。”

  龐雨沒有搭理徐愣子，背著手往巷口走去，“查客棧去。”

  龐丁指指徐愣子低聲道，“你要是懂，就該你當班頭了。”

  ……

  “本月店曆！”

  東作門通濟客棧大堂，掌櫃抬頭看到龐雨帶著幾個官差站在櫃前，連忙點頭哈腰一番，接著在櫃中翻找片刻，將一本冊子遞給龐雨。

  這是今日龐雨查的第三家客棧，都在縣前街往東作門的方向。龐雨接過翻開，今日已經正月十七，上麵竟然隻記錄了二十來個人。

  “為何隻有這些許人？”

  “官爺明鑒，本店住的大多都是些往來行商，大年期間都各自返家，從臘月二十五之後便少有人住了，一般都要到正月底，客人才又多些。”

  “沒有隱瞞的？”

  “小人豈敢違逆快班官爺。”

  龐雨嗯了一聲，挨著看細細查看記錄。明代對旅館業的管理，要求記錄投宿客人的姓名、人數、時間，記錄在月曆之上，桐城是要交給兵房查驗，但實際上多年來沒有嚴格執行。從上次光時亨來了之後，龐雨

  留意到他說的諜探，快班便開始要求各客棧重新執行，由於施行不久，各個客棧多半也是敷衍了事。

  “最近有沒有北方口音客人投店？”

  那掌櫃愣了片刻後道，“記錄中有，兩個遊方道士。”

  “何處口音？”

  “小人未去過他處，不知是何處口音。但大約是北方來的，這些遊方道士遊曆各地，原本的口音已變了不少，很難聽出原籍何處。”

  龐雨停下指著記錄中倒數第三行道，“此人無行李、無商貨，又是單人投店，縣衙向有明文，不得留宿此類人，你為何明知故犯？”

  “這…小店小本經營，正月期間客人稀少，若是不收，便要虧本了。”

  龐雨白他一眼，不過他也知道，桐城地處通衢要道，往來的行商力役不計其數，要這些客棧老板見錢不掙，在管理上是不可能達到的。

  “把那兩個遊方道士和這個單人的叫出來，我要問話。”

  “這幾人昨日都退房走了。”

  那掌櫃忙忙走出櫃台，在龐雨身邊告個罪，指了一下記錄後麵道，“小人都記下他們離店的。”

  那掌櫃說完又補充道，“不止這三人，傳聞城中連出命案，店中住的客人或許怕了，昨日都走了。”龐雨皺著眉頭，前晚出命案，昨日早間又有那花子殺人闖門，衙役大索全城，這三人昨日離開桐城避禍，倒也合情合理，龐雨此時手上沒有多餘人手去追查，隻得把月曆

  還給那掌櫃。

  “城裏最近多事，有可疑人等馬上來告知官衙。”

  “小人明白。”待到走出客棧，龐雨抬頭看看天，今日難得的出了太陽，頭頂一片陽光明媚。街上人來人往，似乎腳步比平時要快一些，前麵不遠有一個小隊的壯班跑過，周圍百姓紛紛

  避開。

  壯班正在分區域封鎖清查，昨日從向陽門開始，還沒有發現那花子的蹤跡，今日已經清查到縣前街區域，如果沒有發現，明日就要推進到清風市、操家巷。

  楊爾銘召集裏老和士紳開會之後，各坊各裏都在清查生人，這種動員力度之下，那花子理應逃脫不了，但昨日到今日沒有絲毫線索，又讓龐雨不那麽自信了。

  “少爺，咱們又去哪裏？”

  龐雨沉吟片刻後道，“你帶人繼續清查客棧…”

  剛說到此處，隻見何仙崖從西門方向匆匆而來，手中抱著兩把黑乎乎的東西，臉上神色有些驚慌，龐雨知道恐怕沒有好事，停下說話等何仙崖來到麵前。

  何仙崖停下後把兩件東西遞過來，“二哥，揚子巷的一個百姓告訴裏老，看到有兩人往桐溪河裏麵丟東西，據說看著像是刀劍，我馬上派人入水撈起。”

  龐雨接過後帶幾人離開門口貼牆站了，讓他們圍在外邊後打開包裹的黑布，裏麵是兩把腰刀，上麵一把的刀鞘上還有銅質花紋。

  龐雨將上麵一把抽出半截，刀身雪亮，開樋為兩道寬血槽，一直延續到近刀格處，刀柄上的柄卷材質與龐雨所見過的都不相同。

  龐雨看了片刻後道，“這刀比咱們的好。”何仙崖趕緊道，“屬下路上去了張記鐵匠鋪，他看了說刃口用的是純鋼，用的雖也是平造法，但刀身比行商所用略長，弧度更大，刀尖收得近乎無肩，尤其上麵還有銘文。

  ”

  龐雨翻轉刀身，接近刀格處刻著一行小字“天啟元年宣大…”

  抽出另外一把，銘文則歸屬山西鎮。

  “邊軍的刀。”龐雨一把將刀投回刀鞘中，“這不是行商用的，更不是什麽花子能拿到的兵器。”

  眾人都呆呆看著他，龐雨轉向龐丁，“去通知壯班收隊回營房，按預案立刻往城頭運送磚石、火油、火球、火器、燈籠，沿城牆搭建草廠窩棚，架設懸簾的木架。”

  “可壯班散得滿城都是，咋找得齊…”

  龐雨不容置疑的打斷道，“那你就跑著去。”

  龐丁不敢再說，果真一溜煙跑著去的。

  何仙崖也猜到了是什麽，喉嚨有點發幹的問道，“那，那縣衙那邊，咱們未有確切消息，堂尊未必會同意大動幹戈。”

  “堂尊隻是不同意擾民，但壯班可以先行預備。”

  “那咱們快班又做什麽？”“快班繼續追查城內細作，既有兩人扔刀，則城內不止那花子一人，而且城內官民清查，已經讓他們感覺到壓力，連刀都不敢保留，說明是有效果的，我要馬上找堂尊，請

  他加大力度，快班要辛苦一下，盡快抓到這些人。”龐雨停頓一下又對何仙崖道，“派幾個人在紫來街備好桐油。”

  “屬下明白了。”何仙崖緊張的道，“不知他們會從何處來？”

  “多半還是潛山，但誰說得清。”龐雨轉頭看看陽光照耀下的縣前街，“咱們抓緊防備，其他就看江帆的馬快能打探到什麽消息了。”

  ……

  正月十八日，廬州府城合肥縣南五裏鋪，雖然已經開春，但田野中依然茫茫一片白雪，唯獨官道上積雪被踩踏融化，露出了黑色的石板。

  騎馬策立官道上的江帆一臉疑惑，官道上三五成群的百姓向南而行，視線之內竟然沒有一個向北的。正月十六早上命案之後，按照龐雨的要求，他把多半馬快派往潛山方向，往北的人數則有些不夠，他便自己帶著兩個馬快往廬州府方向打探，計劃是要一直走到跟河南接

  界的潁州，今日穿過了廬江縣，此時尚未到達合肥縣。

  三人策馬繼續緩緩北行，迎麵來的一個百姓朝他們喊道，“幾位別往北了，流寇來了。”

  江帆聽到流寇二字，一個翻身下了馬攔住那百姓，“你們聽誰說的流寇來了？”

  百姓並不停留，繞過江帆邊走邊道，“他們破了鳳陽府，跟著就往廬州來了。”

  江帆追著他問道，“你們可曾親眼見了流寇？”

  另外一個經過的百姓回道，“幾位都是南邊來的吧，連這都沒聽說，流寇正月十五屠了鳳陽，遠近百裏已不通消息，我們要是見了，早就沒命了。”

  先前那人匆匆回頭道，“幾位還是別去廬州府了，合肥縣今日已經封城，城中百姓組建了一支什麽揚兵守著各門，不是合肥口音的都進不了城，幾位去了也白去。”

  正說著話，背後一聲驚叫，隻見一群人在官道上互相廝打起來，似乎是爭搶什麽東西，說話的幾個百姓見了，趕緊加快腳步往南去了。

  江帆停下腳步，兩個馬快來到他身邊驚慌的道，“隊長，流寇來了，他們都是騎馬的，咱們快往南跑吧，晚了來不及了。”

  “跑什麽！就幾個百姓說的流寇來了，回去龐班頭問咱們流寇有多少人，是那個頭子帶的，老子怎麽回答他？”江帆沒好氣的道，“怎地也要有確切消息才行。”

  兩個馬快牙齒打架，不停的扭頭看北方，仿佛流寇隨時可能出現在遠處的官道。

  江帆粗粗的喘幾口氣，打量兩人一番後指了一人道，“你跟著老子繼續往廬州府去，得了準信咱們才回頭。”接著又指另外一人道，“你立刻回去桐城，把眼下得知的消息告知龐班頭，不準他媽的亂說，隻能說道路上聽百姓說的。報完之後你往南去潛江找其他人，讓他們趕緊回桐

  城，要是來不及，就往安慶府府城跑，往沿江的地方跑。”後麵一人如蒙大赦，生怕江帆改變主意，趕緊答應一聲，調轉馬頭猛力一鞭，往桐城方向飛馳而去。