“小人都招，求官爺降低一點。”

  鄭老用衰弱的聲音對麵前的快手說著，但他的聲音剛出口，便被淹沒在一片喧囂之中。內牢裏關押了五十多名亂賊，這些人都是黃文鼎一派的，以前大多曾受過鄭老一夥的欺壓，在牢中關了幾天，既無聊又充滿恐懼，此時見鄭老受刑，不少人都莫名興奮，

  牢中一片嘈雜。

  龐雨把他抓回內牢後什麽都沒問，直接就把他吊了起來。兩根麻繩吊住了他的雙手大拇指，吊的高度剛好能讓大腳趾接觸地麵。麻繩勒得他的拇指劇痛，如果他想要緩解拇指的疼痛，就需要用大腳趾撐住體重，兩個大腳趾既要承受體重，又要控製重心，自然堅持不了多久，然後大腳趾和腳腕很快

  也會劇痛，又隻能換回大拇指承重。不是手指痛就是腳趾痛，鄭老這大半個時辰中就處於不斷切換的狀態，他雖然很快找到了一個平衡點，就是手指和腳趾各承受一部分，但最後的結果就是手指腳趾一起痛

  ，隨著時間的持續，疼痛越來越強烈。

  他隻是平日橫行街市的家奴，可不是意誌堅定的烈士，這還不到半個時辰，精神就崩潰了，說到底就是個地痞流氓的水平。“本班頭不需你招什麽，你當日當街打死嶽季，滿街都是證人，你一句話不說也可以定你的罪。”龐雨饒有興趣在旁邊看著鄭老，“少爺吊你隻是報仇罷了，這衙門裏麵你得

  罪的人可不少，少爺讓你吃苦頭，大把的人叫好。”鄭老有些絕望，那兩根麻繩此時就像世間最恐怖的刑具，他已經忍受不了身體的痛苦。他原本以為衙門最多也就是板子、站籠一類的，匣床他還不太了解，也並不覺得恐

  懼。

  剛吊他的時候他還毫不在意，如此兩根麻繩能有何用。

  可一個時辰之後，隻要龐雨說要他交代什麽，他連十八代祖宗都能交代了，此時最讓他絕望的，是龐雨對他沒有任何要求，隻是要折磨他報仇。

  “小人痛，手指要斷了，官爺饒命！”

  “不痛吊你幹嘛。”龐雨語氣平和的安慰道，“鄭老兄不用著急，拇指關節十分牢固，兩個拇指足可承受體重，斷掉是不會的，最多是吊久了缺血壞死。”鄭老仰頭嚎哭了兩聲，龐雨則十分悠閑，更顯出那種居於掌控的優勢地位。這種利用體重的刑罰就是有這個好處，成形之後幾乎不用審問者費勁，萬有引力就會完成後續

  工作，行刑的時間要多久都可以。

  “我原本以為你能撐兩三個時辰，鄭老兄讓人有些失望啊。兄弟我這裏還有些其他的新鮮玩意都沒用上，要不然鄭兄再拿點頑強精神出來。”

  “龐班頭饒命，小人不頑強了。小人在月上庵的牆根下邊埋了二百兩銀子、兩副金鐲子、一支金鑲玉，都送與龐班頭，隻求龐班頭把繩子鬆了。”“停！”龐雨敲敲鄭老的額頭，“我說鄭兄，如此機密的事情你不能這麽大聲，等會銀子都被別人拿了去。你還有什麽其他能交代的，都小聲些給我說。特別是衙門中的瓜葛

  ，若是我聽得如意，便給你鬆了繩子。”鄭老此時全身被汗濕透，手指腳趾痛得快麻木，體力接近極限，見龐雨終於提靠譜的要求，隻要能鬆繩子怎樣都行，他不管不顧的道，“小人都說，架閣庫的聞老二，飛灑詭寄都可找他。戶房的田書手，發牌票去何處都告知我，讓咱們錢莊派人去。預備倉的袁倉子，庫糧都送去外邊糧店賣了，一家是咱們吳府的，另外一家是方象乾的。袁

  倉子會給戶房的趙司吏、唐典吏分…”

  龐雨低聲打斷，“等一下，我分明聽到趙司吏的名字。”

  鄭老反應過來，大概是明白了些什麽，停下住口不說，隻是急促的喘氣。

  “我可以告訴鄭兄，趙司吏是救不了你的。”

  鄭老埋頭看著地板，拚命用腳趾撐住，身體不停的抖動，對抗著手腳傳來的痛苦，額頭上汗如雨下。

  龐雨並不著急，他有的是時間，又耐心的等了片刻，鄭老緩緩抬頭看著龐雨，“我既是殺人，又是引發亂事之人，你也救不得我。”

  “我眼下救不了你，但這內牢如今由我快班看管，隻要你按我說的做，能保你少吃些苦頭。不然的話，兄弟那些新鮮玩意都給鄭兄來一遍，這日子就過得沒啥趣味了。”龐雨倒是沒有騙他，因為桐城的監獄從未關押過如此多的犯人，民亂時牢子逃散，一旦犯人鬧事闖出來，縣衙根本無法彈壓。楊芳蚤不得不讓快班和壯班幫著看守南監，

  最重要的內牢就是由快班派三人看守，所以龐雨如今能隨意進出。“鄭兄是毆人致死，但未執凶器在手，未嚐沒有收贖的機會，螻蟻尚且貪生，總是要試一試的。但鄭兄若是不知進退…”龐雨指指周圍的牢房裏的囚犯低聲道，“這些人都是

  黃文鼎一夥的，與你的仇一天一夜也說不完，龐某不需自己動手，隻要把你關入他們一間牢房，鄭兄便等不到收贖的機會。到時上堂之時，鄭兄當知如何說了。”

  ……

  快手值房中，龐雨關了麵向甬道的窗戶，與唐為民低聲交換消息。

  “龐小弟新官上任，一出手便逮拿了杜方明和鄭老，可謂大快人心，城中人人稱頌，前幾日那民情暗湧消於無形，知縣大人這兩日對龐小弟可是讚不絕口。”

  龐雨心中仍是有些得意。這兩日連續抓了刑房的杜書手和鄭老。

  杜方明一個書手好抓，龐雨並未在衙門中逮拿，特意等杜方明在家的時候去抓人，然後大張旗鼓的押回南監，沿途百姓交口稱頌，很是出了一番風頭。

  抓鄭老就更是成效顯著，本來從宜民門去縣衙最為便捷，龐雨故意從城外繞了一圈，從最繁華的南門入城，弄得滿城皆知。鄭老和杜書手都是民憤極大的人，通過打擊這兩人，百姓的情緒高漲，民心此時都在縣衙一方，讓楊芳蚤擺脫了危險境地，能幫領導解憂，知縣自然對龐雨青眼有加，龐

  班頭在衙門中風頭無倆。

  “都是唐大人你們給了情麵，小人做事才能順遂。”　龐雨湊過去壓低聲音，“鄭老那邊說好了，屆時在大堂上自會把趙司吏牽連進去。”

  唐為民眼神閃動，“建安徽寧分巡道的吏員已經到了，屆時一定會在堂上聽審，鄭老的話一出口，趙司吏便無處周旋，多半會去職。隻是對唐某來說，還有一個難處。”

  “什麽難處？”

  “司吏這個位置，必須前任舉薦接任者，眼下隻是讓趙司吏下台，如何讓他舉薦唐某，才是最難辦的。”

  龐雨驚訝道，“難道不是上司任命？”

  唐為民奇怪的瞪了龐雨一眼，對龐雨常識的缺乏也頗為驚奇。龐雨雖然聞所未聞，但明代的吏目確實就是如此。這是吏員市場的潛規則，如果趙司吏離職，就會推薦一個接任者。這個接任者會給趙司吏一份報酬，這份報酬叫頂首銀

  ，這使得吏員的接任猶如買賣，需要形成正式的文書並有中人見證。如果是肥缺的職位，就會有強烈的競爭，所以往往是價高者得。頂首銀已經有長期的曆史，雖然朝廷曾經嚴令禁絕，但最後都流於形式，最後逼迫朝廷接受了現實，任由

  頂首銀成為了吏場規則。

  到明末的時候這個吏員市場已經很規範，一些肥缺部門比如鹽運司、鳳陽巡撫衙門的吏員頂首銀會高達數千兩至上萬兩。

  而這個銀子他們最後也會賺回來，因為他們離任的時候也可以賣給下一任。

  “若是趙司吏被問罪，唐某倒也有頂替的機會，但巡按衙門那邊萬一另行指派，你我便為他人做了嫁衣，所以最好還是讓趙司吏舉薦唐某。”

  龐雨細想一下，其實唐為民應該是擔心把自己牽連進去，因為他與趙司吏也算過從甚密，所以再三跟龐雨要求，隻能讓鄭老舉報輕罪。

  “那此事隻能唐大人謀劃，若是要小弟出力的，可隨時來告知。”唐為民點點頭站起道，“龐小弟隻管鄭老這邊便可，至於頂首舉薦一事，唐某自去操持。但這幾日你我少走動些，以免那趙司吏起了疑心，若讓他知道是你我在背後籌劃，

  那他一怒之下讓其他人頂首，事情便不美了。”

  龐雨趕緊也站起，把唐為民送到值房門口時，餘先生正要進來。龐雨連忙請他進去，餘先生進了值房也不客氣，自顧自的坐了。最近他和龐雨來往很多，他幫龐雨辦妥了申詳上寫名字一事，龐雨讓周月如送了兩次厚禮，兩人關係越發

  緊密。

  餘先生直接就對龐雨道，“縣丞大人讓餘某來知會一聲，一刻鍾後請龐班頭去大堂議事。”

  “可是有何要事？”

  餘先生皺眉道，“此事說大不大，說小也不小。乃是跟桐城士紳商議善後之事，最要緊的是要議定亂事起因，好向安慶府申詳。”

  “原來如此。”龐雨沉吟了片刻，此事聽餘先生說過，但龐雨近日並未關注，因為他親曆其間，原因似乎就是明擺著的。

  桐城出了這麽大的亂子，已經上達天聽，自然要把前因後果說個明白，不能稀裏糊塗的，以免崇禎皇帝說地方官員敷衍塞責。但真深入去想的時候，龐雨才發覺此事並不那麽簡單。首先地方官府如何對事件定性，是造反還是鬧事，是民變還是奴變，是百姓爭鬥還是土寇擾民，每樣的善後方法都

  不同，最後給人犯定罪的力度不同，評定功勞也會不同。

  定性之後需要馬上上報安慶府，這樣巡撫、巡按也能給皇帝回報，以免又出現被動局麵。

  所以楊芳蚤一旦穩定了局麵，立即就開始著手此事，士紳此次出力平亂，又是主要受害方，縣衙是自然要先和他們商議。餘先生揉揉眉心位置，一臉的疲憊，“建安徽寧分巡道道台衙署吏員、南京兵部提塘官已到桐城，王公弼則並未返回池州，仍然駐留安慶，隨時可能來桐城，這定性一事人

  人都要插上一腳，若是再拖得些時日，怕更是難上加難。”

  龐雨驚訝道，“亂事已平，為何這些大人反而更上心了一般？”“皆因那操江提督馬世名提前將桐城民變上奏皇上，據安慶府那邊得知的消息，馬世名奏疏中提及最多的就是鄉宦家奴，殷登鄭老一夥家奴不少，就那鬧事的黃文鼎一方也

  有不少家奴。如今亂子雖然平了，楊大人也很為難，不知如何定那起因，就怕牽扯進了士紳不好收尾。”

  “那如今對這起因一事，都有如何的說法？”餘先生思索著道，“桐城有些士子認為是山陝流氛蔓延所致，應定性為土寇舉事響應流寇，此乃造反說。鄉紳有說民變的，有說民間私鬥的，不一而足。楊大人則認為是奸

  狡家奴串聯的奴變。”龐雨聽這裏麵幾個，都沒有涉及士紳，即便是楊芳蚤認為的奴變，也隻提了家奴奸狡，而未提及那些蓄奴的士紳。從黃文鼎一夥亂黨的構成來看，其實哪種定性都是適合

  的。隻要不牽扯上家主，衙門和士紳在定性上應該分歧不會太大，最多是技術性的問題。

  但餘先生卻一直眉頭不展，龐雨試探著問道，“餘先生可是有為難處？”

  “確實如此。”餘先生轉頭看了一眼背後，然後湊過來低聲道，“昨日那南京兵部提塘官一到桐城，便要楊大人將民變起因定性為士紳縱奴為惡欺壓良民。”

  龐雨微微一驚，這個南京兵部提塘官剛到不久，是代表南京兵部來的，巡撫都管轄不了他，縱奴為惡這種觀點則肯定會被桐城士紳堅決反對。

  楊芳蚤和皮應舉也不會支持這種定性，否則他們可能會得罪安慶大批蓄奴的士紳，而作為地方官，很多時候行政都要依仗士紳階層的配合。

  “餘某還聽聞，巡撫張國維、巡按李佑讜都派出幕友前往安慶，不知是否要來桐城。”龐雨一時難以理清其中的緣由，特別是突然出現的南京兵部提塘官，不知他到底代表誰而來，定性縱奴為惡的要點便不是奴變，而是士紳本身。他剛到就提出這個論點，

  顯然不是隨意提出的。

  一時間各路勢力都齊聚桐城，一個看著毫不起眼的事件定性，忽然波詭雲譎。以龐雨此時的層麵，無法獲取足夠的信息去作分析，自然隻能一頭霧水。

  龐雨搖搖頭，放棄了無謂的努力，回到最開始的話題上，小心的對餘先生問道，“往日都未叫在下去大堂議事，為何今日忽然讓在下旁聽。”

  “楊大人說龐班頭是平亂首功，對亂由最是知情，這起因定性的事，讓龐班頭也參與書寫申詳，要盡早辦妥。”

  龐雨張著嘴，這次參與的勢力比雲際寺還多，雲際寺的時候龐雨還有情報方麵的優勢，這次則無任何優勢可言。

  就感覺前麵一團迷霧，霧裏麵不知何處有一個大坑，正等著自己這個貌似春風得意的班頭一腳踏進去。

  餘先生也是被安排辦理此事，這兩日已經焦頭爛額，申詳的稿子都寫了七八遍，往往還沒寫完，就又有新的變化，隻能推倒重來。

  兩人不敢耽擱太久，已經有幾個士紳從甬道通過，大概馬上要開會了。龐雨拍拍腦袋跟餘先生一起出門，剛站上甬道，忽然有所感覺。抬頭往左方看去，方仲嘉正從甬道中大步走來，眼神冰冷的打量著龐雨。