“春季不缺吃的，地裏的莊稼長得不錯，漲一成半的收成，也餓不到肚子，到了下一季就恢複了原樣。這幾年，年景好，每畝漲五十文的租子，也負擔得起，我聽說京裏各家，不久前每畝租子都漲到了七十文，隔壁鄭莊租種了威寧侯府的田畝，漲到了一百文，每季收成也漲了兩成半。”

  這下，大家也不抱怨虞府了，開始同情鄭莊。

  莊稼人道理淺，有了對比便容易知足。

  確實是周永昌太混帳，也是他們貪心不足，主家這樣厚道，不好好伺弄莊稼，反而為了不加租子，故意將莊上的作物種壞。

  莊老又繼續道：“隔壁鄭莊的管事，是威寧侯府出來的，整天在鄭莊作威作福，欺男霸女，我聽說鄭莊已經有好幾個姑娘家被那管事禍害了去，有一個還跳了河，鄭莊每畝一百文的租子，其中就有二十文是進了他的口袋，多漲的兩成半的收成，有一半成也是他自個得了去，雖然周永昌犯了事，但管事還是從咱們周莊裏挑，這也是一件好事。”

  堂屋裏再沒一個人說虞府不好的話了，大家都想到，虞府往年對莊戶都十分厚道，災年減租，減收成，就是豐年加租，也都比別家少。

  聽說虞府的老夫人是禮佛的，大小姐打小也是在虞老夫人跟前長大，是與虞老夫人一樣仁厚又善心，是菩薩心腸。

  莊老又道：“這事雖然是永昌的錯，但府裏既然已經處置了永昌，讓永昌將功折過，以後你們也不要太苛責永昌，不然讓府裏知道了，還當咱們對府裏有怨，所以遷怒永昌。”

  那位虞大小姐處置了永昌，還給永昌安排了活計，也確實是擔起得仁厚兩個字了。

  大家紛紛點頭。

  莊老略是沉吟：“府裏現在是大小姐當家，那麽小周莊的新管事，就讓永禾來做，大家都有意見嗎？”

  提起周永禾，大家都心有戚戚，不約而同就想到了十年前的事，忍不住露出了惋惜的神情來。

  於是，當天晚上周永禾便走馬上任，成了小周莊的新管事。

  今天早上天還不亮，小周莊裏便將摘好的青菜，裝上了大馬車，讓周永禾送進了虞府。

  與他一起來的，還有周永牛。

  周永牛主動交代了周永昌幹的混帳事，虞府給了周永牛五兩的賞銀，可把周永牛一家高興壞了。

  至於周永田幾個，周永禾就沒帶過來，又挑了另外三個老實的漢子一起進府。

  周永禾站在虞府後門處，想到了許多年前，當時天寒地凍，他倔強地跪在虞府大門口，全然不顧門童的驅趕，也不顧路人的指指點點，身體也凍僵了，後來是一個婆子，將他從後門領進了府，見著了虞府的當家主母，金嬌玉貴的謝大夫人！

  他還記得，那時謝大夫人穿了正紅的鳳穿牡丹鑲狐領夾襖，莊端又大氣地坐在椅子上：“周莊的佃戶做事也是得力盡心，與虞府也算有些香火情，便有什麽冤屈與我說一說。”

  當年，是他年輕氣盛，又少不更事，這才莽撞地求上了虞府。

  後來他才知道，得虧了自己遇到的是心善的謝大夫人，若是旁人，便是凍死在府外頭，估摸著也沒有人管他，再狠一點的，少不得一通亂棍打一頓，後麵家裏的日子也是沒法過了。

  周永禾正想著出神，穿著藍布褙子的婆子走上前：“大小姐吩咐，讓周管事先到扶風院等著。”

  周永禾轉頭交代了周永牛幾個：“你們就在原地等著，切莫衝撞了府裏頭的人事，有什麽事也不要慌，更不要急，等我回來後再說。”

  周永牛帶頭說好，周永禾這才跟著那婆子去了扶風院。

  這會，夏桃也在跟虞幼窈說周莊的新管事：“周永禾打小就是讀書的料，十三歲那麽大點，就中了童生，周永昌的老子也是一個狠人，牙口一咬，就傾了家當，將人送進了京裏頭的學堂裏，讓周永禾跟著舉人老爺一起讀書，一年就要五十兩的束佾。”

  虞幼窈仔細聽著，也就聽出了門道，新管事讀了書，身上還有功名，周莊挑了這麽一個能人，確實是用心了。

  不過心裏卻有些驚訝：“周永禾的爹肯花這麽大的錢，將周永禾送進京中的學堂，可見周永禾不是一個尋常人，怎就來了府裏做管事？”

  夏桃道：“這事挺曲折的，我小的時候聽到有人提周永禾，就少不得要提一提這事，所以也聽了不少。”

  “哦？”虞幼窈頓時也來了興致。

  夏桃繼續說：“周永禾的老子，有個修屋造房的手藝，農活不忙的時候，就到京裏頭貴人家裏做活，碰到出手大方的主家，也能得一些賞銀，家裏頭也租種了不少田地，收成也是不錯，多年下來也存了些家當，勒緊了褲腰帶過日子，咬牙撐個一兩年，等周永禾考中了秀才日子就好過了。”

  虞幼窈了然。

  當時，周永禾已經是童生，再考一次院試，就能取秀才之名。

  如果考得好，取了頭幾名，還能做個“稟生”，吃公家的糧食，做個縣試擔保人，在十裏八鄉也是極風光了。

  便是沒能取頭幾名，周莊都是親戚連親戚，有後輩出息了，整個周莊都要有錢有錢，有力出力，供周永禾繼續讀書考科舉。

  夏桃悠悠一歎：“事情就出在十年前，恰逢周永禾院試之際，周永禾的爹大冬天進京找活計，想多賺些銀子，給周永禾院試的時候帶著使，結果打屋頂上摔下來，當場咽了氣。”

  聽到這裏，虞幼窈忍不住感慨：“可真是世間無常，造化弄人。”

  “造化弄人的可不止這些，”夏桃一臉唏噓：“周永禾覺得他爹死得蹊蹺，就花了錢請了一個仵作，發現周永禾的老子，是被人打瘸了一條腿，才上了屋頂摔死了。”

  虞幼窈呼吸一緊，往常她也聽說過一些大戶人家欺男霸女，草菅人命的事，心裏難免生了惻隱之心。