觀榜眾人這一下慌了神兒, 甚至連那些考中了的庶族都不禁開始懷疑這榜是不是放錯了——這屆春闈的主考官可是不折不扣、徹頭徹尾的世家出身，那齊敬臣莫非是瘋了，竟不聲不響搞出這樣的名堂來？

  一時之間士林大亂, 建康城中的世家豪門也都紛紛動作起來, 不管是與齊家親的、與齊家不親的, 送過禮的、沒送過禮的, 子孫成器的、子孫草包的, 都一下子像被捅了馬蜂窩一樣炸開了, 隨後便一連串地開始朝齊家撲過去，比當初巴結送禮時更加熱切，一副非要討一個說法的樣子。

  當朝左相齊璋此前也實在沒預想過會發生這樣的事。

  相爺放榜當日本正在官署吃茶, 結果一抬眼，卻見門外呼啦啦湧進一大幫同僚，一個個臉紅脖子粗地圍著他，著實令左相大人雲裏霧裏。待細細一問, 卻聽一位舊友又怒又歎地說：“你竟還不知道？快回去看看吧！你那次子敬臣……唉！”

  左相大人有四個兒子, 齊家這一輩上更是子弟無數, 最令他放心的就是他的次子，不僅從不會給他招惹麻煩, 而且還從不會令他失望。如今一聽人說起次子的不妥, 左相實在不明就裏覺得荒唐，隻是眼見如此之多的人都激憤而來，他也難免心中有些打鼓, 遂匆匆別過了找上門來的諸位大人, 急急驅車趕回了家中。

  一回本家, 府門之外也早已聚滿了人, 都是一副來討說法的模樣, 一見左相大人回府了，當即都一擁而上。相爺不勝其擾又不明所以，隻感到一股邪火從心底裏冒了出來，待總算千難萬難地進了府門、隔絕了那一幹嘈雜的人聲，便難掩怒氣地招來小廝，厲聲道：“去把二公子給我叫回來！”

  等齊嬰回到本家的時候，夜裏華燈初上，聚在府門前的一幹人等已經被驅散了。

  他掃了一眼空空蕩蕩的門前，隨後一言不發地進了府。

  青竹跟在公子身邊，心中七上八下惴惴不安，總覺得今日本家的氣氛格外僵凝，從大門入正堂，一路遇見的婢女和小廝都神色奇怪，隱隱皆有惶恐之色。

  他心中於是更為不安。

  隻是公子一切如常，青竹悄悄瞧了一眼，見他的神情也平淡一如往昔，氣息絲毫不亂，步履穩健地向正堂而去。

  正堂燈火通明，左相和夫人堯氏都在，大公子齊雲也在。

  往常相爺一貫是愛憐夫人的，可今日他因生了怒氣，臉色很是難看，堯氏在一旁想勸又不敢勸，倒顯得有些畏手畏腳。齊雲坐在下首，也是一副憂心忡忡的神情。

  這廂一見齊嬰回了，三人的目光都立馬聚攏過來。

  那些目光雖都是朝著公子去的，可青竹卻也耐不住發了個抖，公子卻恍若未覺，徑自向父母兄長問禮。

  相爺麵沉如水端坐在主位，並未讓次子入座，隻沉聲道：“下人都出去。”

  這話令青竹心揪得更緊，越發預感今天要出事。

  他憂慮出神的工夫其餘的仆役們都依言出去了，隻他一個還留在堂上，相爺威嚴的目光已經向他掃了過來，青竹頭皮發麻，又聽公子側首對他說：“下去吧。”

  公子有命自然無所不從，青竹聞言，雖心中百般掛慮，卻仍不敢違逆，躬身退下了。

  如此，正堂之上便隻剩下齊璋、堯氏、齊雲和齊嬰四人。

  齊璋望著堂下站立著的次子，臉色是從未有過的難看，下人紛紛退出去後他的怒氣便更加壓不住了，此時雖仍勉力克製著，但周身的威壓已經十分迫人。

  他緊緊地看著齊嬰，緩緩地問：“春闈取仕的結果，是你拿的主意？”

  齊璋已經知道了。

  今日下午等齊嬰回府的工夫，他便已經知悉了今年春闈的結果：三甲之中，前二甲幾無士族子弟，即便算上三甲，上榜的士族也不過十之二三。狀元榜眼探花再並上傳臚，一應全是寒門出身，如此出格、如此荒謬，便是那倚仗庶族官員立足朝堂的端王親自主考也不敢做得這麽過火！

  內心雖知不可能，但齊璋心下仍抱僥幸，指望著這中間是有什麽誤會，或出了什麽意外，哪料他那次子卻神態自若地答曰：“回父親，是我親自判的。”

  這一言可真是火上澆油！

  堯氏是最熟悉丈夫脾氣的，心知他本來就壓著火，結果敬臣不但不避著些，還直挺挺這麽回話，怎不讓他父親更生氣？

  隻聽一聲巨響，是齊璋震怒之下狠狠拍了一下桌子，茶杯被震得墜落在地，立刻摔得七零八落。堂上氣氛僵持，一時也無人敢去收拾，又聽齊璋語氣沉極冷極地問：“為何如此？”

  這回連齊雲也感到父親就在發怒的邊緣了，他急忙暗暗給弟弟打眼色，哪料到他那一向機敏的二弟此時竟轉不過彎來，仍是不知轉圜地回道：“前二甲俱是實學之輩，兒子不過是秉公判卷。為免為人詬病，已將頭四名的考卷張貼於貢院門前供人觀瞻評判，若有人存異議，也可於天下士林麵前分說。”

  他這話倒是不假。

  往年春闈判卷，為徇私舞弊提攜士族，從未有過將舉子考卷公之於眾的先例，今年齊嬰主考卻興此風，自然引得眾人矚目。今日一甲三人並傳臚的答卷已在貢院門前貼了一天了，看過的人不知凡幾，至今還沒人敢說不服，士族中人雖不滿自己被黜落的結果，卻也無人敢說自己的文章比牆上那四篇更好。

  齊璋聞言卻怒極，手指向次子，厲聲道：“秉公判卷？你入仕多少年了？如今竟說出這樣三歲小兒般幼稚的話！——你給我跪下！”

  相爺自打過了知天命之年便再未動過什麽怒氣了，尤其對著家中的子孫更是脾氣好了許多，即便齊寧和齊樂那樣扶不上牆他也再不行打罵，未料今日卻是破了功，竟對自己一向引以為傲的次子發起火來。

  齊嬰竟也毫不反駁，聞言一掀衣擺便從從容容地跪了下去，一點猶豫也沒有。

  而他的從容之色反而更觸怒了齊璋，他怒極反笑，走近次子兩步，急聲道：“你是瘋了不成？還是癡了傻了？你如此貶抑士族抬舉寒門，會讓朝廷百官如何想？陛下和那兩位殿下又會如何想？他們都會覺得咱們家要倒向端王一黨！”

  齊璋真是氣急了，耐不住來回原地踱步，邊走邊說：“還有世家之間的關係，你考慮過麽？今日放榜之後有多少人找上門來了？人人都在要你給個說法！你以為咱們家是什麽？齊家是第一世家、是樹大根深，可是你這麽做無異於與整個士族為敵！寡不敵眾這麽簡單的道理你會不明白？”

  齊璋氣得臉色都有些青白了，急怒攻心腳下也有些打晃，齊雲在一旁瞧見了連忙上去扶住，口中又勸道：“父親且先消消火，敬臣不是無謀之人，興許他有自己的打算……”

  堯氏也連忙給丈夫遞茶，相爺卻不接，隻仍臉色鐵青地看著長身跪在堂下的次子，點了點頭，說：“好，他非無謀之人，那便給他個機會說說，他到底是為了什麽謀劃不惜荒唐至此！”

  這話雖存了諷刺的意味，但總也算是給了齊嬰一個分辯的機會，齊雲聽言當即心下一喜，立馬又給弟弟遞眼色，指望他趕緊說點什麽先安撫住父親。

  哪料齊嬰鳳目不動不退反進，不僅不試圖安撫父親，反竟陳詞道：“建康雖仍保太平之象，但此地之外已動亂四起，大梁若再不圖一變，當年南渡之禍便將再臨——長江已過，他日又將退向何方？士族弄權有百害而無一利，若不當機立斷破舊立新，則國殤之日近矣。”

  齊嬰話至此處，正堂之中有片刻的死寂，隨後他的父親一聲輕笑，已是怒到不能再怒的先兆。

  他左右看看夫人和長子，又指向齊嬰，問身旁兩人道：“他方才說的什麽，你們可都聽見了？”

  堯氏不明朝事自然聽不出深淺，齊雲則麵色為難，已不知該如何再勸，隻囁嚅了一聲：“父親……”

  齊璋則不再看向旁人，他甩開了堯氏和長子的攙扶，一步一步走到次子眼前，聲音低下，反而更顯得駭人。

  他一字一句地反問：“好漂亮的言辭，這麽說，你行事荒唐至此，是為了家國大義？”

  齊璋笑了一聲，笑聲既有輕蔑又飽含滄桑。

  “敬臣，你為官多年，我以為你早已通透了，怎麽竟還如此不知所謂？”齊璋居高臨下地看著自己的次子，“你以為這個朝廷當中隻有你一個忠直之輩？還是隻有你有家國大義、隻有你能看清形勢？”

  “你是臣子，不是君主！”齊璋負手而立，神情和語氣都是前所未見的嚴厲，“家國存亡是天家要考慮的，臣子的天下根本不在那裏！我們要想的是家族安泰、是祖宗榮耀，是千秋萬代子嗣綿延，是盛名之下保全性命！”

  “這是庸俗麽敬臣？”齊璋咄咄逼人，“這是規則！無數的朝代、無數的家族，無數的人一遍一遍摸索出來的規則——你憑什麽去打破？即便你驚才絕豔、即便你智珠在握，也不過是滾滾曆史中的一粒沙塵，你又拿什麽去打破？”

  “齊敬臣，是否是這世人將你捧得太高了，你便忘記了自己是誰！”

  話語極沉極利，便如刀鋒直插人心，而齊嬰垂目長跪一言不發，仍是麵色平靜。

  齊璋仿佛已經說累了，他沉默良久，用手揉了揉額頭，語氣倦極一般地說：“無論用什麽方法，盡快改掉春闈的結果，三日內重新發出去，至於陛下那邊，我自會替你分說。”

  話說到這裏，相爺的火似乎已經發完了，齊雲在一旁眼觀鼻鼻觀心，至此才鬆了一口氣。

  雖則他並不認同父親擅改春闈結果的做法，但眼下顯然還當先應承下來，以免將矛盾挑得更大。

  哪料今夜他二弟實在反常至極，如此簡單的道理他卻仿佛看不明白似的，竟在這個當口又說：“春闈取士乃國之大計，非一人一姓所能獨斷。此榜既放，我意已決，便無更改之理，還望父親諒解。”

  一句話清清淡淡的，卻與撮鹽入火無異！

  齊雲在旁聽得心驚膽戰，果然又見父親怒火更盛，厲聲問：“我再問你一次，這榜你改是不改？”

  齊嬰沉默以對。

  齊璋的臉色已經難看到無法形容了，他看著齊嬰點頭又搖頭，終是一連說出三個“好”字，隨即眼神一利，像是終於下定了決心，不輕不重地對長子說：“去，代為父去請家法鞭來。”