自後巷馬車上與齊嬰匆匆一麵之後, 沈西泠便陷入一種茫然自失的情緒。

  她讀不進書、看不進賬、吃不進飯，乃至於連逗弄雪團兒的心思也沒有，終日隻是懨懨地, 令人一見便深覺心疼。

  這中間宋浩堂來找過她一回, 與她說起生意上的糾紛, 她強打精神聽了, 無非還是行會屢屢從中作梗、阻斷她與其他布莊接洽之事。如今形勢不妙, 行會來勢洶洶, 有一些原本與她合作的布莊生了退卻之心，大抵也是迫於壓力不得不低頭，開始同她劃清界限, 也有一批人極為硬氣，抱定主意要同行會做對到底，還堅持與沈西泠共進退。

  因行會暗中使絆，各位掌櫃都承擔了不少虧空, 沈西泠感激他們的義舉, 從怡樓的賬上調出一筆銀子來填布莊的洞, 雖不能徹底填平，但總也算她一個心意。

  這事兒告一段落之後她便很少再出門, 終日待在風荷苑不見人, 丫頭們見她消沉，都暗暗心焦，各自想著法兒逗她開心, 卻都沒有什麽起色。

  她不僅不快活, 而且還不大吃得下飯, 本來就吃得少, 如今更是如此了, 沒過多久人就瘦了一圈。子君每頓飯都變著花樣兒給她做，她每回都作出喜歡的樣子，可隻動幾筷子就不再吃了。

  丫頭們都能瞧得出，她並非有意不想吃，是真的吃不下。

  那是心病。

  丫頭們都很憂心，眼見著自家小姐一日一日消瘦下去，都覺得這樣不是辦法，最後還是水佩有魄力拿了主意，叫六子去找白鬆白大哥說項，請他想想辦法，看能否在公子跟前遞個話。

  她們幾個人一開始其實沒抱什麽指望，尤其是水佩那天親眼瞧見公子的冷清之態，便尤其悲觀了，不成想她白天才打發六子去找白大哥，次日別第就來了一位貴客。

  來人是主母堯氏。

  齊家主母的忽然造訪令風荷苑的一幹人等都甚為意外，畢竟以往這位主母是很少到風荷苑來的，即便來也都是公子在的時候，從未如這般忽然登門。

  沈西泠是最意外的，此外還有些慌亂，堯氏來的時候早已日上三竿，可她昨夜輾轉反側很晚才睡著，那時還沒來得及起床洗漱，一聽人說堯氏來了，趕緊急急忙忙地起來收拾，收拾得馬馬虎虎便趕去正堂見人，結果一出內間的門便聽說堯氏已經到了握瑜院，正在她的小花廳坐著呢。

  沈西泠心中惴惴，努力平複了一下微亂的呼吸，又轉進小花廳去。

  小花廳中堯氏正坐著逗雪團兒玩兒，小貓兒在她懷中溫順得很，討得堯氏很是開心，還想給它喂果子吃，隻是雪團兒挑食，不大買賬。

  堯氏正笑著叱這小貓兒挑剔，一抬頭便見沈西泠走了進來，便與她笑道：“文文起來了？來，快到我身邊坐著。”

  沈西泠上前略有局促地向堯氏行了禮，又聽堯氏擺了擺手說：“你啊，就是太守著規矩了，在我麵前還這麽講究做什麽？”

  她把雪團兒放到地上去，小家夥便一溜煙兒跑了，風裳抱起它出去了，堯氏又拉過沈西泠的小手，上下打量她一番，眉頭皺起，說：“真是瘦了不少，怎麽不好好吃飯？”

  沈西泠並不知道幾個丫頭背著自己給齊嬰那邊送信兒的事，此時一聽堯氏的話便覺得有些茫然，覺得她那句“真是”好似是早聽人說過了她的近況似的，一時便有些接不上話。

  堯氏看出她的迷茫，笑了笑，說：“是敬臣讓我過來看看你，他聽說你最近寢食都不甚好，很是記掛你。”

  沈西泠一聽回過了味來。

  齊嬰久未回風荷苑，怎麽會知曉她的近況？定然便是她身邊的人去找過他了。

  她抬眼看向水佩，水佩立刻半低下頭，她便明白了。

  沈西泠心中一時也滋味難辨。

  她自然是感激姐姐們如此幫她的，但又覺得這樣癡纏他終歸是有些不好，何況癡纏了半天他也並未回來，反倒勞煩堯氏特意跑了一趟，這就更是不好了。

  她對堯氏心生歉意，說：“有勞夫人特意看望，我其實一切都好的。”

  堯氏瞧了她一眼，露出不讚同的眼神，說：“哪裏都好了？你又瘦了許多，本來就沒幾兩肉，如今我都擔心一陣風就要把你吹跑了。”

  沈西泠聞言有些不好意思地低下頭，而這個動作則越發能讓人感到她的瘦削，堯氏瞧了著實有些心疼，一轉念，又想起昨兒夜裏敬臣來找自己的光景。

  他入仕之後就很少找她這個母親說私話了，昨夜卻到嘉禧堂去了一回，問她明日能否抽出工夫去風荷苑探望探望文文。

  堯氏其實早覺得奇怪了。她這兒子自打三年前開始養了文文起便鮮少再有回本家住的時候，若非逢年過節或是實在諸事繁忙甚至都很少在本家露臉，近來卻一連三月日日都住在家裏，自然令堯氏生疑。

  她打量了兒子一眼，問：“文文是出了什麽事？你自己怎麽不回去瞧？”

  齊嬰沒有答話。

  堯氏是最熟悉他脾氣的，見狀歎了一口氣，又覺得有些好笑，說：“怎麽的了，你們這是吵架了？”

  她這兒子自來少年老成，鮮少有失態之時，彼時逢她這麽一問，卻露出了些許不自在的神色，又說：“沒有，母親多慮了。”

  堯氏聞言一笑，說：“沒有？沒有你怎麽見天兒地住在家裏，一天也不回那邊了？原來不是記掛文文得緊，一天不回去看看都不放心麽？”

  齊嬰聞言又不說話了。

  堯氏歎了一口氣，深諳窮寇莫追的道理，也不再擠兌他，心裏卻又有些擔憂。

  她瞧得出來，敬臣心裏裝了事，他雖然麵上一派風輕雲淡，但又怎麽瞞得過她這個做母親的眼？而且他近來也瘦了，原先南北打仗的時候他都不曾這樣瘦過，可見眼下他心中是不好過的。

  堯氏拍了拍齊嬰的背，說：“好好好，我明日便去替你瞧瞧，不過你要先同我說說，你們之間到底怎麽了？”

  齊嬰回望母親一眼，又垂下眼瞼，仍然說：“的確沒什麽。”

  此外再無話了。

  堯氏隻覺得她這個兒子千般好萬般好，就是這個有話不說的毛病委實令人生氣，又覺得他方才那個眼神頗有些沉重，令她心裏也跟著難受。

  她回過神來，又瞧了一眼此時麵前坐著的文文，也是同敬臣一般瘦得厲害，心中無奈之感愈盛，轉念一想，又覺得既然從敬臣那裏問不出什麽，倒不如從文文這裏試試，興許還能多知道些內情，便說：“我也瞧得出你同敬臣之間是鬧了些別扭的，他自來話少，問什麽都問不出來，不知文文可願意同我說說？逗個悶子也好，說出來總是心裏敞亮一些。”

  堯氏慈眉善目，勾得沈西泠心中一動，一時也生出想同她傾訴的心思，隻是她左思右想，又實在不知齊嬰為何突然疏遠起她了，明明這中間什麽都沒有發生。

  她感到委屈又無力，手指又絞在一起，沉默了半晌後照實說：“我……我也不知道發生了什麽……”

  小姑娘神情委屈，一副快要哭了的樣子，真讓堯氏看得心疼不已。

  她趕緊將小姑娘攬進懷裏，眼前又一下子浮現出三年前她跪在老夫人的榮瑞堂上的樣子，彼時明明受了那樣大的委屈她都一滴眼淚不掉，如今隻是提起敬臣而已，她便快要哭了。

  堯氏心中感慨，覺得他們之間的情意果然是極深的，又暗怪自家兒子處事不當、惹得人家小女孩兒如此傷心。

  她輕輕地拍著沈西泠瘦削的肩，寬慰道：“好丫頭，可別掉眼淚，既然什麽都沒發生，那便是他的不是了，好端端的突然冷著人，恁的可恨！”

  沈西泠吸吸鼻子，抿了抿嘴又說：“不……不是他的錯，也或許是我做錯了事不自知……”

  堯氏聽言失笑，說：“這樣還要替他說話？我那兒子是何等不討喜的脾氣我會不知道麽？必然就是他的錯，你別護著他了。”

  沈西泠聽言低下頭，又不禁臉紅了。

  堯氏見她情緒平靜了下來，一笑，鬆開了攬著她的手，又歎了口氣，說：“敬臣是個心硬的人，但對著家裏，大多時候又都是嘴硬心軟的。他近來或許是遇著了什麽事、對你疏於照顧了些，但他心裏一定很記掛你，不然也不會找我過來看你，你說是不是？”

  沈西泠眨巴眨巴眼睛，點了點頭。

  堯氏笑了笑，疼愛地摸摸她的小臉兒，又說：“他還一直記著你行笄禮的事兒呢，隔一段日子就要囑咐我一番，大大小小的事兒都要操心，可把我煩死了——我告訴他了，要是真這麽不放心我操持，那他就自己來，可算堵了他的嘴！”

  一番半真半假的抱怨逗得沈西泠失笑，小花廳中伺候的丫頭們也都笑了。

  堯氏見小姑娘一笑，美得像是開了花兒一般，心中愈發覺得養女孩兒好，又哄著她說：“就是，笑笑多好，往後可不興再掉眼淚。”

  頓了頓，又似乎才想起了什麽，“哎呀”了一聲，對沈西泠道：“瞧我這記性，今日來除了看看你，另外還有件要事呢。”

  她側過臉看向自己從本家帶來的婆子，吩咐道：“快，快叫丫頭們把東西拿上來。”

  沈西泠不明就裏，不知堯氏帶了什麽來，過了片刻又見一排本家來的丫頭捧著什麽東西魚貫而入，定睛一看，才見她們手上捧著方方正正的托盤，上麵是她行笄禮時應著的采衣采履、素衣襦裙、曲裾深衣及大袖長裙禮服，另還有釵環若幹，一應都是精美無匹。

  沈西泠沒想到堯氏的籌備會精心到如此地步，她一個寄人籬下的孤女，又是同他們無親無故的，哪裏配得上這樣的厚待？如此隆重的禮服，正經的世家貴女也不過就是如此了，她又如何配得上呢？

  沈西泠一時又是感激又是惶恐，看著堯氏想說話，堯氏卻先一步堵了她的嘴，半真半假地訓她道：“你可莫說什麽推辭的話，我本來就是喜歡女孩兒的，哪成想家中一連四個都是兒子。原以為命裏沒有女兒緣，可偏巧你來了，這便是定數，我偏要好生給你操持一番，不許你說不要。”

  沈西泠真不知說什麽才好，還要再拜謝，又被堯氏扶住，她笑道：“東西雖是我置辦的，銀子卻是敬臣掏的，你要謝還是謝他去吧，可謝不著我——來，快先瞧瞧，這些式樣你喜歡不喜歡？若不喜歡還能再改呢。”

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