是以齊璋前日裏就將長子叫到書房狠狠訓斥了一番, 告誡他年後再也不要在朝堂上提及此事，變法雖可以繼續做做樣子，但實際的一切到此為止。

  齊雲自然為此感到苦悶, 隻覺得父親狹隘、士族更加狹隘, 竟為了區區錢財而置江左萬民於不顧、置大梁社稷於不顧, 很令他氣惱且失望, 此時坐在花廳中依然怒氣難消, 而親戚們一見他這副模樣, 一個個也都不願上趕著觸黴頭，於是就見他身旁一丈之地半個人影也沒有，冷清得很。

  齊嬰知曉前因後果, 心中一時也有萬般滋味。他上前坐到長兄身旁，為他添了一盞茶，口中說：“我固知大哥憂慮，但今夜除夕人多口雜, 還是別被旁人瞧出些什麽才好。”

  齊雲一見齊嬰來了, 又瞧出他眼中的理解之色, 心中稍平。

  他知道自家二弟便是這朝中為數不多的真心支持廢除班祿製的人，此時難免語出感慨, 一邊接過齊嬰為他添的茶, 一邊歎息道：“我亦不願如此，隻是眼見朱門火樹銀花，難免遙想百姓無家可歸的慘象——敬臣, 父親叱我迂腐愚妄, 或許果真如此吧, 但我總是……有些不甘心。”

  不甘心什麽都不做, 就這樣放任江左萬民苦難下去。

  齊嬰望著長兄眼中有些慘淡的神采, 沉默不語。

  興許這便是現實了：縱有齊家治國平天下的清明抱負，但一旦想讓一切落在實處就會立刻遇到重重阻礙，不但什麽也推行不下去，甚至自己的親族也會橫眉冷對。

  大梁是業已建好的金樓玉閣，每一枚榫卯都有世家豪門的盤根錯節，任你百般周旋也絲毫動它不得。

  它會一直這樣下去，直到崩潰、腐爛、毀滅。

  齊嬰漠漠地想著，耳中又聽齊雲道：“但凡庶族的官員能再多一些，但凡他們能說得上話，這事兒也不至於……”

  他終於沒有說完，隻是沉沉地歎息了一聲。

  齊嬰聞言，漂亮的鳳目垂下，繼續著沉默，隨後聽聞堂上人聲漸沸，曉得應是祖母來了，便側首對齊雲說：“我們先過去吧，祖母來了。”

  齊雲歎息一聲，對齊嬰點了點頭，兄弟二人一同起身，朝花廳深處走去。

  齊老太太依然是精神矍鑠的，很有氣力，年夜飯後、守歲之前，便坐在花廳之中同兒孫們敘話。

  齊家家族龐大、子孫眾多，有許多外任的官員平日裏不在建康，但逢年過節還是會回本家同親族見麵，他們各自都帶著兒孫回來，當真是濟濟一堂熱熱鬧鬧，如此人丁興旺的氣象也讓老太太甚為開懷。

  小輩們一一圍著老太太說吉祥話，隻是這再多的子孫也比不上她那有出息的次孫讓她來得歡喜。

  她獨讓齊嬰坐到她身邊，高興地同他說話，還對其餘族人誇讚他道：“如今敬臣的仕途走得是最好的，有出息，是咱們齊家的驕傲。”

  齊嬰自謙了幾句，又聽祖母笑嗬嗬地說：“你也不必過謙了，好就是好，任誰說都是好，祖母的孫兒就是頂好的，誰也比不上！”

  一旁眾人聞言紛紛附和，各自吹捧著家族中這位年輕的小樞相，齊老太太高興地笑著，又同其餘兒孫說：“你們可要好好跟你們二哥哥學著些，好生讀書，早早兒地去科考，他日在朝堂上平步青雲高官厚祿，才算對得起我們齊家的門楣。”

  小輩們紛紛答應著，而他們的父母又聚在齊嬰身邊，紛紛或隱晦或明確地請求他在來年的春闈中提攜自家的孩子，一時攀親帶故十分起勁，齊老太太也在一旁幫腔，笑著對次孫道：“大家畢竟都是同宗同族，敬臣啊，你也記得不要讓叔伯們寒心，能照顧的都照顧著些，嗯？”

  齊嬰看了看身邊圍繞的族人們，又淡淡掃了一眼人群外的大哥。

  他身後恰巧有一尊玉佛像，令他想起棲霞寺中的一些光景。

  齊嬰默默收回了目光，轉向祖母，答：“孫兒謹記。”

  齊老太太聞言很是開懷，滿堂的齊家親長也都很是開懷，紛紛讚揚著齊嬰的能耐和慷慨，又讓各自的孩子同他道謝，這個除夕過得和氣熱鬧極了。

  待孩子們出門放過了爆竹，便正經到了守歲的時候。

  齊老太太雖仍算很有精神，但畢竟上了歲數、熬不得夜，這兩年已漸漸不再陪著兒孫們一起熬了，是以今年隻有小輩們紛紛坐在堂屋中守歲。

  齊寧便是這個時候湊到他二哥身邊說起自己的婚事的。

  彼時二哥正在和大哥一起低聲說著什麽，他湊過去以後二哥瞧見了他，便暫停了和大哥的對談，側首看向他，問：“怎麽？”

  齊寧莫名感到一絲緊張，他抿了抿嘴，心裏給自己鼓了鼓勁兒，繼而也壓低聲音說：“二哥，我……我有事想跟你商量。”

  他二哥挑了挑眉，看了他一眼，頓了頓，又問：“在這兒說還是出去說？”

  齊寧看了看堂屋中滿滿當當的各路親戚，又看了看坐在上首的父親和母親，吞了口口水，有些閃躲地答：“出……出去說吧。”

  他二哥點了點頭，隨後又轉向另一邊和大哥說了兩句話，他大哥似頗有些意外地看了他一眼，又同二哥點了點頭。

  他二哥隨後站起了身，低頭對他說：“出來吧。”

  齊寧心跳得越發緊起來，旋即應了一聲，趕緊起身跟著二哥一道走出了堂屋。

  門外正是臘月寒冬，但今冬無雪，隻是寒氣逼人。

  屋外是一片淒冷的景致，本應令人冷得打哆嗦，但齊寧此時心裏卻一片熱氣騰騰，不單不發抖，還覺得有些熱，額上都有些見汗。

  他二哥大抵察覺了他的異樣，皺了皺眉，問：“敬安，怎麽了？”

  齊寧望著二哥皺眉的樣子，一時益發緊張。

  他小時候就有些怕二哥，明明小時候大哥管他管得更多，二哥則冷清得多，但他偏偏就是怕他。如今更怕了，還想他二哥不愧是在朝堂上舉足輕重的人物，他隻是皺了皺眉便讓他感到一陣壓力，有些說不出話了。

  大約他緊張的模樣有些太過明顯了，令他二哥也有些不落忍，眉頭鬆了鬆，神情溫和了些，又同他說：“無妨，說吧。”

  齊寧一見二哥眉頭鬆了，那種無形的壓力便消弭了一些，他情緒稍定，又心下一橫，豁出去了，說：“二哥，我……我是想跟你說說我的婚事……”

  這話讓他二哥頗有些意外地挑了挑眉，大抵他原本以為自家弟弟是闖了什麽禍端要找他幫忙，沒想到卻是要找他說婚事。

  這事兒要麽跟父母說，要麽跟長兄說，不管怎麽算都是跟二哥說不著的，齊嬰自然難免感到意外，問了一句：“你的婚事？”

  齊寧一顆心跳得撲通撲通的，又迎著二哥的目光點了點頭，吞了口口水說：“我想著文文妹妹就要及笄了，之後總要嫁人。我倆小時候就在一起讀過書，總算是熟識，何況我……何況我那時候就極喜歡她，如今也算般配，我想著若二哥能答應，我便、我便娶了她作妻子……”

  他一口氣閉著眼說完，心跳如雷地等著二哥答複，結果等了好半晌也沒聽見二哥說話。

  齊寧忍不住抬起頭瞧了他二哥一眼，卻見二哥……露出了一個很複雜的神情。

  他很難描述那是怎樣的一個神情，隻是這麽多年來他從未在二哥臉上瞧見過。

  他二哥一直是氣定神閑的，在他和齊樂看來還冷清嚴厲，可眼下他似乎有些怔愣，還有些……

  他描述不出來，隻感覺到二哥的氣息變了，他於是陡然感到周遭的氣氛一變，令他心生膽怯。

  齊寧扛不住這樣的壓力，有些想要退縮，但是他實在太不得誌了，既沒有嫡出的身份、又沒有功名傍身，如今甚至連他一向看不上的四弟都要娶妻了，偏就剩他一個什麽都拎不起來。

  他不甘心，於是反而心生孤勇，憋著一口氣，硬著頭皮繼續說：“二哥，文文妹妹性子柔弱，若是讓她嫁給外人難免受欺負，她又是沒有娘家的，到時候受了氣誰又能給她做主？可若嫁給了我就不同了，我一定會善待她，一輩子隻要她一個、朝朝夕夕都對她好，一定不會讓她受委屈！就算我真是犯渾，也時刻都在二哥眼皮子底下，到時候二哥和母親要訓我我也聽的，不比那些外人強多了？”

  他口若懸河地說完，他二哥卻依然沉默著。

  上位者的沉默是令人恐懼的，何況他二哥眼中有他從未見過的冷漠之色，更令他心中戰栗。

  齊寧低下頭，心想，完了。

  或許他想得太簡單了，或許他二哥真的已經和文文妹妹有了什麽首尾，或許傅家姐姐說得都不對，他如此魯莽就同二哥說了，萬一二哥為此動怒那他該怎麽辦，他……

  他正張皇失措地想著，耳中卻忽而聽見他二哥問：“此事你問過文文麽？”

  齊寧一愣，又猛地回過神來，細細一品，覺得他二哥這話的意思……像是有門兒！

  他心中大喜，立即振奮起來，語速偏快地答道：“還不曾同妹妹說過，我想著這事兒還是要二哥先點頭的，若二哥同意了，我再去同文文妹妹說……”

  這是一句無形的討好，但他二哥平日受的討好太多了，齊寧也不知自己這句有用沒用，隻見他二哥麵無表情，掃了他一眼，點了點頭，說：“等她笄禮過後再議此事吧。”

  齊寧一聽便明白他二哥這是有點同意了的意思！就算不是同意，起碼也有戲！這便是頂頂好的了！

  齊寧心中歡喜不已，連連對他二哥點頭，說：“是是是，都聽二哥的，都聽二哥的……”

  這邊的本家熱鬧非凡，那邊的風荷苑就要安靜許多了。

  雖則安靜，卻也說不上多冷清，畢竟水佩、風裳、子君、六子他們都在沈西泠身邊，另還有一隻不甚老實的雪團兒給大夥兒逗悶子，這個年也算過得有聲有色。

  大家一起吃了頓豐盛的年夜飯，飯後又一同去放了爆竹，沈西泠也是大方，給他們每人都包了一個大紅包，人人拿了都喜笑顏開，對著他們小姐說盡了好聽的吉利話。

  沈西泠也是笑意盈盈的，但是她身邊的丫頭們都知道，她的心情並不好。

  雖然往年除夕夜公子都是不在別第的，可今年的小姐卻尤其落寞，隻因為除夕之前很長時間他們就不曾見過麵了，算起來甚至已有近兩月之久，而且小姐往本家送的信也沒得到答複。

  這是從未有過的事。

  小姐一向那樣依戀公子，今年卻忽然受到了這樣的冷落，她自然高興不起來，如今強打精神在這兒過除夕，也不過是為了他們這些下人著想罷了。

  她是不想讓他們擔心。

  水佩她們伺候沈西泠也有不少日子了，對她的性子越發熟稔，知道她是個心中藏事兒的人，今夜見她心情不好，也都不纏著她守歲，尤其水佩最懂事，還勸她早些歇著去，這歲由她們幾個守便罷了。

  沈西泠確實沒心情守歲，便索性受了水佩的好意、抱著雪團兒回了房，由丫頭們伺候著梳洗歇下了。

  隻是她躺在床榻上卻久久無法入眠，心裏總是想著齊嬰，想他此時在做什麽。

  她努力回想著三年前本家的樣子，回憶著那裏的一草一木一花一葉以及每一處亭台樓閣屋簷軒榭，又禁不住想象他此時是在那府宅的哪一處、今夜用了怎樣的晚膳、燈下的光又是什麽顏色的、身旁會有哪些人，想著想著越發沒有睡意，對他思念更加濃重。

  她真的好想他。

  好想好想他。

  她實在睡不著了，便翻身起來逗雪團兒玩兒，小家夥也還精神著呢，被她輕輕撫摸著小肚子，愜意地在床上蹭來蹭去。

  她抱了它一會兒，直到它睡著了，又下床從箱篋裏翻出一枚小匣子，捧著它回到被窩裏輕輕打開，裏麵是三年前他送給她的小蚱蜢和小兔子。

  她一直盯著這兩個草編的小玩意兒瞧，想起他把它們送給她的那個夜晚，想起他剛從南陵回到建康時的那個雨夜，想起他溫柔的言語和溢滿甘鬆香的懷抱。

  於是思念越發強烈。

  她伸出瑩白纖細的手指，小心翼翼地觸碰著小蚱蜢的根須和小兔子的耳朵，放任自己對那個人的想念一發不可收拾，在想念之外，又有些淡淡的委屈從心底裏浮上來。

  她不知道他怎麽了，他為什麽不回來看她。

  白大哥說他很忙，但他往年就算再忙都會擠出時間回來看她，可今年明明沒有戰事，他卻沒有回來。

  她是敏感的，同時又很了解他，她知道，一定是出了什麽事。

  在她不知道的時候，在她不知道的地方，出了一些與她有關的事，而他不願把這一切告訴她。

  她很無力。

  長大以後她已經很少再有這種無力的感覺了，可是此時這種感覺又浮上心頭。

  她應該冷靜一些，她應該努力去思考，可跟那個人有關的事情總是輕易就能讓她方寸大亂，讓她三年中的艱辛成長全部化為烏有。

  沈西泠歎了一口氣，凝望著手中的小匣子出神，直到夜色極深的時候才打定主意。

  他不回來看她，那她就主動去找他，不管發生了什麽事，他們總要見到了麵才能說清楚。

  她不要不明不白就被他疏遠。

  絕不要。

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  這章結束了，距離正式在一起還有三章～