與楊東相談之後, 他那邊便久久沒有答複。

  沈西泠知道這是一場有關耐性的較量，這次她已經當了先坐下講和的人，倘若下一步又是她急於催促, 那便顯得急迫和軟弱, 而這往往會引來更不利的局麵, 行會很可能會借勢相逼, 屆時她三年來在織造行當所有的累積都會毀於一旦。

  她必須咬牙扛過去。

  她和行會展開了一場無聲的博弈：她持續在私底下同其他布莊的掌櫃接觸, 而行會則持續給投靠沈西泠的布莊施壓, 雙方都陷入焦灼。

  這事兒並非一天兩天就能耗出結果，隻是沈西泠雖早有預計，但一個月過去還是壓力頗大。

  她本不想表露出來讓齊嬰擔心, 但他實在太了解她了，即便她一直努力裝作若無其事，還是很快就被他發現異樣。

  有一回晚膳後兩人在園子裏散步，他便問她：“最近你生意上遇到了為難之處？”

  沈西泠聽言一愣, 不知他是怎麽知道的, 想了想, 問：“……公子找人問了？”

  “何須問人？”齊嬰淡笑著睨了她一眼，“你這麽沉默。”

  沈西泠抿了抿嘴。

  的確, 她心裏沒裝著事兒的時候在他身邊話總是會多一些, 最近是話少了。

  她不想讓他擔憂，此時便佯作輕鬆之態，調侃了一句：“公子是嫌棄我以前聒噪了。”

  齊嬰卻沒有被她的玩笑話糊弄過去, 神情頗為認真, 看著她問：“要不要我幫你？”

  沈西泠又是一愣, 瞧見他眼中的關懷之色。

  前段日子的疏遠好像果真是她的幻覺, 他依然是那樣關心她, 甚至會因為她的沉默而擔憂。沈西泠覺得心中溫暖，同時又有點喪氣，心想他似乎隻有在自己遇到麻煩的時候才會尤其疼她，可這樣又跟小時候有什麽分別呢……

  這樣一想，她更堅定了要讓他感到她已經長大的念頭，此時便十分堅決地搖了搖頭，說：“不要。”

  齊嬰挑了挑眉，問：“真的不要？”

  她瞅了他一眼，更加篤定地搖了搖頭。

  她生了一副瀲灩的容貌，但此時搖頭的樣子卻顯得稚氣可愛，將齊嬰眼中淡淡的憐愛之色又給勾了出來。

  他退讓了，點了點頭，說：“好，那聽你的意思吧。”

  齊嬰沒再堅持，也有另外的考慮。

  他如今雖順著小姑娘之前的意思沒再繼續暗暗護著她的生意，但他此前畢竟已然照顧了她三年，但凡是明白事理的人都知道他是她的靠山，就算真有些生意上的摩擦，大抵也不至於會豁出去觸黴頭。

  他擔憂她主要是怕她煩惱勞累，實則倒不擔心會出什麽大事，是以現在她說不要他幫忙，那他也就並未拂她的意，隻是想了想還是又忍不住說了她一句：“有事就來找我，別自己欺負自己。”

  這個“欺負”是個很微妙的詞，隱隱透露出他心裏對她的偏袒，在他眼裏誰跟她有點爭執便都是在“欺負”她，甚至她讓自己稍微勞累一些，也是在“欺負”自己。

  他總是怕她受欺負。

  沈西泠是很明白他的，大約因為她喜歡他的日子很久了，是以對他的一言一行都更熟悉，他說的每一句話她都能理解意思。她於是又有種被他偏愛了的感覺，一時心中泛起了絲絲的甜，輕輕應了一聲，又帶了點嬌氣對他說：“那公子也一樣，有事也來找我，別欺負自己。”

  這話是半真半假的。

  她當然自知管不了他的那些事情、說這話無非是逗個趣兒，可後半句是真的：她希望他也能過得輕鬆一些。

  齊嬰瞧了她一眼，見小姑娘又用她小時候就有的那種隱隱心疼的眼神瞧著他，心裏便又柔軟起來。

  她小時候便罷了，如今長大了、還出落得如此美麗，再露出這樣的神情便很難不讓看的人心生漣漪。

  即便是冷硬心腸的小齊大人也不能例外。

  他甚至是頗有點狼狽地別開了眼沒再繼續看她，但麵上的工夫卻做得很足，看起來是一副古井無波的平靜神情，還淡淡答了一句：“那是自然。”

  齊嬰雖對沈西泠這麽說了，可實則那段日子他過得並不輕鬆。

  一來是樞密院內的事兒。

  今年南北之間雖無戰事，但大梁內部卻先後有幾場動亂起義，這也歸在樞密院的職責之內，是要過齊嬰的手的。

  這些起義細查下去總還是能找到魏國人渾水摸魚的痕跡，但內亂之禍起於民生，倒並非都是他人煽風點火的罪過。

  江左雖自古富庶，但財富多集於世家豪門之手，百姓貧弱並不豐足，尤其這些年因處戰時賦稅尤重，征丁徭役亦不鮮見，更使一些郡縣出現了十室九空的慘象，縱然亂世百姓一貫善於隱忍，也難免在瀕死之時揭竿而起，內亂便由此生。

  所幸這些起義尚不成氣候，很快便消停了下去，但這些亂象卻在齊嬰心中留下了隱憂。

  樞密院可以管平叛緝拿之事，但這治國□□的民生大略則不歸齊嬰管，真要算起來，這是他大哥齊雲要操心的事兒。齊大公子近來也不得閑，在尚書台之內籌備變法之策，也是終日早出晚歸，兄弟二人一個賽一個的忙碌。

  但更忙碌的顯然還是齊嬰，因為他身上另還擔著一個春闈的差事。

  科舉取仕，看似不過區區考試那三天的事兒，實則不然，真要算起來，這可是把耗時費力的活計。且不說十二年寒窗苦讀要耗去多少青蔥歲月，單是考前的這個溫卷，便要榨幹了舉子們的心神。

  溫卷之風前代已有，如今在江左蕭梁尤其盛行。

  所謂溫卷，便是舉子在考試之前將名帖投呈當時名人顯要後，再將其著作送上，以求推薦。這個“名人顯要”的範圍很廣，譬如可以是勳爵貴族、可以是翰林大儒、可以是皇室宗親，但凡是在這科考場上說得上話的人，都是可以呈送的對象。

  隻是這些名人再是顯要，那也比不得主考官本人來得直接。若借溫卷的工夫在座師麵前提前露了臉、讓他記住了有你這麽一號人，那在這春闈考試之中便是占得了先機，可以說是已經成功了一半。

  於是齊嬰近來便不得不接了許許多多的名帖、看過了許許多多的文章，又同許許多多的舉子坐而論經，忙碌堪比南北戰時。

  忙碌倒在其次，更麻煩的是人事上的推擋。

  這溫卷說來也是有偏差的，能找上名人顯要的大多都是士族出身的舉子，寒門中人受製於錢帛，不到春闈開考不會提前到建康，自然也就沒有溫卷的機會；即便他們早早到了，那也不過是白費功夫，沒有門路怎能結交顯貴？也隻有眼巴巴瞧著的份兒罷了。

  而那些出身顯貴的士族舉子，有一多半兒無法直接在齊嬰跟前說得上話，於是他們便要輾轉托人求到座師跟前。有的去托齊嬰當年的上官，有的去托齊家的叔伯長輩，有的去找其他與齊家交好的門庭，總之是八仙過海各顯神通，令人眼花繚亂得緊。

  最不好辦的就是世家姻親之間的溫卷。

  三姓之間都是沾親帶故的，誰和誰不是親戚？繞來繞去都能說是一家人。齊嬰本來就因權位在握而備受追捧，如今承了座師之位更是親戚盈門，這一個托他照顧他的表弟、那一個托他提攜他的堂兄，實在應接不暇。

  這事兒累自然是齊嬰累，可在他之前，先發火的卻是齊雲。

  齊家這個長子說來是個中正之人，照他夫人韓若暉的話來說，中正得有些迂腐。

  他對這等溫卷之風甚是不齒，原本覺得此事跟自己關係不大、不打算插手，可待了幾天之後，見那些代人溫卷的顯貴不僅幾乎要踏破本家的門檻兒、甚至連上下朝的路上也不放過，一見到他二弟便滿臉阿諛地迎上來，還塞一些奇奇怪怪的文章到他二弟手上。

  有一回齊嬰宿在本家，齊雲到他書房小坐時見到他滿書案的舉子文章，沒忍住拿起幾張隨手翻了翻，這一瞧真是怒不可遏，不禁拎著幾篇文章就開始同弟弟數落。

  “荒唐！真是荒唐！”齊雲又好奇又好笑，“□□陽，就是若暉那個一表幾千裏的侄兒，你還記得吧？去年見的時候還連平仄都對不上，如今這文章都是滿手錦繡！便是瞎了眼的也知道是找人代寫的，他們家長輩也好意思就這麽明晃晃遞到你跟前？”

  齊嬰咳嗽了一聲，還沒來得及勸兄長息怒，便見他又拿起一篇文章，繼續數落道：“這個倒是實誠，隻是你瞧他寫得都是些什麽？注與疏都分不清！若非托生在好人家裏，便是個秀才也考不取！”

  他怒氣上了頭，越看越覺得荒謬，於是一張張數落過去，幾乎都覺不堪入目，勉強挑出幾張還可以的，卻也不過是平平之作，並無什麽亮眼之處。

  齊嬰見兄長情緒已經上來，似乎是不吐不快，知道他大約是因在尚書台內變法受挫因而心有鬱氣，眼下也不好再勸，索性聽他罵了個盡興，直到他罵累了才讓青竹給他添了杯茶，勸他消消氣。

  齊雲一連兩杯茶下肚，怒氣仍未平，掃了一眼齊嬰平平靜靜的神色，不禁眉頭又皺起來，問：“怎麽，他們給你看這樣的東西，還敢大言不慚地替這些人溫卷求情，你就真沒一點動氣？”

  齊嬰倒真不至於動氣，隻是感到些許疲憊。

  大哥是中正之人，於權術總有些生疏，他大約隻將這次他任主考之事當成是陛下的恩賞，而並未看出天家的試探之意。

  士族子弟泰半是些什麽料子，他心裏早已有數，可倘若他公事公辦將他們黜落，隨即便會勾出許許多多人事上的麻煩，更會被視作向三殿下一方靠攏。

  這是一樁很麻煩的事情。

  但這些又當怎麽與大哥說呢？他那樣中正的人，聽了也不過是徒增煩惱罷了，何況他自己的變法之事也不順，何必再讓他為這些事情勞心呢？

  齊嬰想了一圈，最終還是什麽也沒說，齊雲則以為他二弟也是給氣得說不出話了，心中對他也甚為同情，想了想，摘出了一件高興的事兒同他說：“行了，左右明年才開考，此時愁也無用——我瞧你近些日子一直坐在書房裏，倒不曾出去活動活動筋骨，正巧傅卓前幾日邀我休沐時一同去擊鞠，伯衡和仲衡也一道去的，他們托我問你能否抽得出空一起？”

  齊嬰聞言本想推拒，他大哥卻沒給他這個機會，緊跟著又說：“你就一道去吧，就當散散心也好，終日瞧這些破爛文章，心裏哪能舒服得了？”

  長兄如此堅持，齊嬰看他神情，乃是一副他不答應他就要在此勸到底的架勢，一時心中頗為無奈，隻得點了點頭，應承了下來。

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  你們大梁人真的消停消停吧，讓我鵝子休息一下好嗎