寅時, 夜色極濃，石城中的火光已經熄滅，大江仍有潮聲, 橫亙在南北之間。

  江北的魏軍大營靜若伏虎, 雖悄無聲息, 卻在暗中窺伺著一切, 隻待時機一到便會猛撲過江, 將大梁人拆吃入腹。

  大帳之中顧居寒穿甲佩劍坐於主位, 座下諸位將軍亦個個眼冒精光枕戈待旦，蓄勢待發準備同蔣勇裏應外合攻下石城。

  此夜，人心動蕩。

  忽而帳外有探子來報, 郭滿性子急，第一個按耐不住，當即站起來，急聲問那探子道：“如何！梁軍可有出戰的消息？”

  那探子氣喘籲籲, 神情躲閃, 一直囁嚅, 郭滿急得受不了，怒喝道：“慌什麽, 你他娘的說啊！”

  那探子吞了口口水, 看了看郭滿，又看了看座上的顧居寒，低下頭惶恐道：“石城有失, 那齊敬臣早有預備, 眼下抓了我們的人, 城裏的消息已經傳不出來了——而且, 而且他還……”

  前麵這個消息已經極壞, 可看這探子吞吞吐吐，竟似乎還有更壞的消息藏在後麵。

  顧居寒麵沉如水，沉聲問：“而且他還怎麽？”

  他聲音不大，卻飽含威壓，那探子頭垂得更低，硬著頭皮答：“而且……而且他還殺了蔣勇，親手割了他的腦袋懸在城門之上……”

  此言一出眾人皆驚，當即嘩然，顧居寒也始料未及，難免臉色一變，問：“消息可確鑿？他殺了蔣勇？”

  那探子斷然答：“千真萬確！”

  顧居寒沉默，陷入了深思。

  那探子退下了，郭滿又驚又怒，憤而道：“這、這大梁人都是怎麽回事兒！那齊敬臣區區一個黃口小兒怎敢殺了蔣勇！從四品武官也能說殺就殺？而且他不是個文臣麽？怎能搞出這種名堂！”

  郭滿語無倫次，其他人也是議論紛紛，顧居寒聽著眾將議論，眉頭緊鎖，心中一片沉重。

  那蔣勇是他們埋在石城的一枚至關重要的棋子，此次南下顧居寒在他身上壓了重寶，本以為樞密院的人就算抓住他判降的罪證也一時不能拿他如何，他畢竟是高位的武官，又是韓守鄴的親信，在大梁頗有威信。可他沒想到齊敬臣竟敢殺他，還將他的頭顱大張旗鼓懸在城門之上。

  他是在跟他示威麽？

  他殺了蔣勇，就不怕梁皇降罪？也不怕開罪韓家？就算倚仗家族，這齊敬臣未免也行事也太過猖狂！

  如今該怎麽辦？本以為今夜便能破局開戰，可蔣勇既死，石城便是齊敬臣主持大局，他此前就連下了七道諭命禁戰，如今又怎會同他正麵交鋒？若他始終避而不戰，那……

  顧居寒正躊躇，卻見帳外又有國公府的下人給他送來書信，說是父親親筆，叫他務必詳讀。

  顧居寒不敢怠慢，立即展信，眾將本以為這是老國公送來的錦囊妙計，正是欣喜，不料卻見顧小將軍閱信之後那本就不明朗的臉色愈發陰沉起來。

  眾將心頭惴惴，又見顧居寒眼中殺機畢露，手將老國公的信攥得皺起，沉默良久後似忽有所得，驟然起身行出帳外。眾將不明所以，皆起身跟隨，卻見顧小將軍抬眸望向江對岸的方向，眼中似有驚疑之色。

  劉紹棠站得離顧居寒最近，隱約聽他低語道：“齊敬臣，莫非是你……”

  一江之隔的山皋之上，齊嬰也正負手望向江北。

  大江遼闊，天幕高遠，兩個當世最為驚才絕豔的男子，正在彼此都不知曉的情形下隔江對峙，而這場對峙此後裹挾著兩個國家的爭鬥，一直持續了漫漫十數年之久。

  裴儉登上山皋的時候，正逢夜色最濃之時，他見上官正如第一日來到石城時一樣遠眺江北，遂想起他上回打擾上官時遭了冷遇的場麵，於是這回學乖了，一言不發沉默著退到一旁等候。

  等候的時候他開始暗自琢磨，齊大人單獨叫他來此地，究竟為了什麽。

  今夜蔣勇身死後，齊大人便同徐大人一道開始肅清城內高魏細作，一下子抓了許多人引得人心惶惶。後來再一打探，才驚聞抓的人上至帳中將軍，下至廚灶夥夫，竟都是高魏細作，令人瞠目結舌。裴儉瞧著這般光景，一來對高魏打入石城如此之深感到震驚，二來又對樞密院的通天手眼倍感敬畏，一整晚都是心中難平。

  後來齊大人身邊那位青衣的童子來找他，請他寅時至山皋與齊大人相談。

  在見過今夜這等場麵之後，裴儉實在很難不對齊嬰生出敬畏之心，一聽說他單獨叫自己一個小都統夜談，不禁心頭惶惶，又忍不住開始反思自己是否曾有過什麽類似細作的言行惹了他人懷疑，深恐齊大人誤解了他對大梁的一番赤膽忠心，一個錯手將他也一並殺了，再割了他的腦袋掛在城門上同蔣將軍作伴……

  裴儉正胡思亂想，卻忽而聽上官道：“裴都統可否上前一步說話？”

  裴儉一驚，嚇了個激靈，連忙應了一聲，複而恭敬上前，站在齊嬰身後兩步之處，垂首聽命。

  齊嬰並未回頭，仍看向魏軍的江北大營，閑談一般地問裴儉道：“去歲兩國交戰之時，都統可曾與對岸那位顧將軍交過手？”

  裴儉沒料到齊嬰會問及此事，頗有意外，隨後老實地答道：“回大人的話，末將乃石城守將，去歲魏軍攻城時曾隨軍出戰。”

  齊嬰應了一聲，沉吟片刻，問：“曾聞世人稱顧居寒為武曲下凡，不知都統以為如何？”

  裴儉聽言心中更為惶恐。

  他不知上官此問何意，也摸不清齊嬰其人的性情，一時不知當如何作答。

  倘若他稱讚顧居寒，作為梁軍之將難免有軟弱無能之嫌，可若讓他詆毀顧居寒，那又實在是誑語，那顧小將軍用兵如鬼神，武藝亦十分高強，連連殺得梁軍潰敗，確實是當世第一等的武將，恐怕比他父親，北魏燕國公，還要更勝一籌。

  裴儉斟酌了半晌，還是說了實話，道：“顧將軍天生帥才，的確智勇非常人所能及。”

  齊嬰點了點頭，問：“大梁可有武官堪與之頡頏？”

  裴儉聽言想了一大圈，從韓大將軍開始往下一通盤算，卻並未找出一位能與顧居寒相提並論的武將。並非是大梁無人，實在是這顧小將軍天賦異稟，過於善戰了。

  他心一橫，又硬著頭皮老實地答：“依末將淺見，我朝……恐無人可與顧小將軍相較。”

  他話音一落，隱約聽見齊嬰一聲輕笑，喜怒難辨，身上立時便出了一層冷汗，又聽上官問道：“顧居寒今年不過二十有三，若他往後帶兵三十年，建康豈非已是他囊中之物？”

  裴儉聞言大驚，深知自己失言，連忙躬身抱拳，請罪曰：“末將失言，請上官責罰！”

  齊嬰沉默良久，似有歎息，大江潮聲翻滾，襯得他聲息愈發深沉。

  他說：“世間勝敗，絕非係於一物一人之上。都統坦誠，我朝至今誠然無如顧居寒那般的良將，但兩國相爭不止在於疆場，更在於疆場之外的無邊朝堂。”

  朝堂，是泥濘的深沼，是殺人的鍘刀，有時甚至比刀劍無眼的沙場更為凶險。

  大梁有世家爭鬥，高魏則是將相不和，俱是頑疾，傷筋動骨。

  如今高魏鄒後得寵，魏帝抬舉鄒氏，已經引得燕國公不滿，兩家恩怨已深。國舅鄒潛是有野望之輩，絕不甘心被老國公掣肘，可如今兩國相爭，魏帝需要有人帶兵打仗，自然要倚重顧家。倘若顧居寒今日拿下石城，顧家必然榮寵無限登峰造極，那鄒氏又當如何自處？

  不想打這場仗的人絕不止大梁，高魏之內亦有可乘之機。

  如今顧居寒屯兵於江北數月之久，卻受製於樞密院禁戰之令難以施展，這便是鄒潛可以利用的良機。他大可以向魏帝進讒言，說顧家有擁兵自重之心，顧家兵權在握，魏帝也難免猜忌，屆時幾方製衡，不需要大梁動作，顧居寒自然也會退兵。

  縱然他不想退，也不得不退。

  齊嬰要做的隻是在合適的時機點撥鄒潛，那位大魏新貴有野望卻無大義，定然會成為顧家南下的絆腳石，同時也會成為大梁的福音。也許此時他已經在距此地千裏之遙的上京有所動作，顧居寒眼下或許也已經接到了他父親勸他班師回朝的消息。

  若一切如齊嬰所料，則此次大梁的兵患，已可迎刃而解。

  江風寒涼，吹得齊嬰衣袖翻飛，他眼中一片冷色，明明此夜肅清了石城，近月餘與鄒潛的交涉也已初見成效，可他眉目之間卻無絲毫歡喜，仍縈繞著深深的憂慮。

  他自知此次退魏軍靠的是權謀製衡之術，但陰謀或可保大梁一時安泰，卻終究不是長久之道。顧居寒乃天生帥才，也許此後幾十年大梁都出不了一位能與他抗衡的人物，那他齊嬰，又能靠朝堂之上的險惡萬象拖住他多久呢？

  他不知道。

  此時裴儉卻聽上官長歎一聲，說：“裴都統，樞密院能做的事情有很多，但兩國交戰終有一日要在沙場之上，屆時無論陰謀陽謀都會失去作用。大梁終究需要一個帥才，即便不能勝，至少不可敗。”

  他回過頭，鳳目中如載著山河萬裏，沉聲問：“五年之後，都統可當此任否？”

  在來南陵郡之前，齊嬰已經聽說過裴儉的名字。樞密院手眼通天，凡涉軍政之事，無所不知無所不曉。他知道這位小將軍出身寒門，從軍十年戰功赫赫，但卻受製於出身並未嶄露頭角，至今不過是個小都統。

  但他驍勇善戰，亦秉性忠直，是個堪當大任之才，今夜與蔣勇對峙之時，滿堂武官中也隻有他一個看清局勢，並敢於同蔣勇針鋒相對。

  他或許是個可塑之才。

  裴儉從軍近十年之久，聽慣了戰場上的戰鼓聲聲馬嘶陣陣，卻竟無一時如此刻這般心潮翻湧，他胸臆之間壯懷激烈，自有一股願為江左黎民橫刀立馬的血性，聞言抱拳，鄭重答：“末將不才，或無北伐之勇，卻有守成之能，但凡邊關有我裴儉一日在，便一日不會讓那顧居寒越長江半步。”

  語出鏗鏘，亦是忠肝義膽、擲地有聲。

  齊嬰望了他片刻，臉上並無什麽表情，眼中卻有讚賞之色。他點了點頭，又想了想，隨後對裴儉說：“幾日後我會另調一名將軍來駐守石城，也是韓大將軍一係，他或許會因蔣勇之事待你有失公允，還望你能夠多加忍讓。”

  齊嬰雖然話隻說到一半，裴儉卻聽明白了：齊嬰今夜殺蔣勇，是動了韓大將軍一係的力量，定然會招致大將軍不滿，他為安撫韓守鄴，就要再抬舉一個韓守鄴的門生來頂蔣勇的缺。這位新來的將軍定會知曉裴儉此前曾力阻蔣勇出戰，也許會遷怒於他，他往後的日子不會太好過。

  裴儉雖然年輕，但十分聰明，他已看出齊嬰對自己有栽培之意，如今讓他隱忍，更像是對他的點撥，他心中感激，嚴肅道：“上官放心，末將定忠於職守，不會與將軍爭勝。”

  齊嬰見他明白了自己的意思，眼中有滿意之色，繼而又道：“都統多智，想來已明樞密院禁戰之令的道理，待那位將軍調任後，如仍有主戰之心，還勞都統相勸。”

  上官如此客氣，倒讓裴儉無所適從起來，他定了定神，答：“末將定竭盡所能，魏軍一日不退，石城便一日不開。”

  齊嬰點了點頭，鳳目中露出淡淡的笑意，恰逢此時天色將明，夜色逐漸褪去，天邊依稀泛起魚肚白。

  裴儉聽到他問：“今日是什麽日子了？”

  裴儉一愣，掐指算了算日子，答：“應是二月十九了。”

  齊嬰應了一聲，又問：“裴將軍家中可還有兄弟姐妹？”

  裴儉又一愣，沒想到上官忽然問起這個，頓了頓答：“有，末將是長子，家中另還有五個小的。”

  齊嬰點點頭，沉默一會兒，問：“有妹妹麽？”

  裴儉不明所以，點點頭，答：“有。”

  “多大了？”

  “二妹十五，四妹十二。”

  他一說“十二”，便瞧見上官挑了挑眉，進而問他：“你四妹生辰之時，一般喜歡怎樣的生辰禮？”

  裴儉撓了撓頭，答：“末將家中清貧，弟弟妹妹的生辰都過得草率，一般……吃個湯餅也就是了。”

  他說完見上官點了點頭，但想來並未從他的答複中得到什麽收獲，眉頭有些微皺，神情若有所思。

  裴儉不知道他那時在想什麽，隻隱約覺得，上官的神情頗有些溫柔。

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